林烬在腐叶林深处的地下据点醒来时，已是三日之后。
他躺在一张简陋的石床上，身下铺着干燥的苔藓，空气中弥漫着草药的苦涩气息和淡淡的霉味。头顶是粗糙开凿的岩壁，嵌着几颗散发微弱白光的萤石，勉强照亮这处不足十丈见方的空间。
体内的情况比昏迷前稍好一些，但依然糟糕。
金丹表面布满细密裂痕，原本炽烈的寂灭源火如今黯淡得只剩一点火星在核心处苟延残喘。筋脉多处灼伤断裂，真元运行滞涩如淤泥。最麻烦的是神魂——强行承载火尊战魂投影和催动诛邪火，让他的神识之海出现了数道“裂痕”，此刻稍一凝神就头痛欲裂。
“你醒了。”影老的声音从旁边传来。
林烬转头，看到影老坐在石桌旁，正用一把骨刀削制着什么。桌上散落着几枚骨符和一卷兽皮地图。
“阿乐呢？”林烬沙哑开口。
“在外面警戒。他伤得不重，只是脱力，已恢复七八成。”影老放下骨刀走过来，伸手搭在林烬腕脉上探查片刻，眉头紧皱，“你的情况很糟。金丹濒碎，神魂受损，筋脉重创——换作常人早已修为尽废。但你体内似乎有一股奇异的生机在缓慢修复，这才保住了根基。”
林烬知道那是《薪火相传》功法的特性——只要一点火种不灭，便可缓慢重生。但这过程需要时间，而现在他们最缺的就是时间。
“多谢前辈相救。”林烬勉强坐起，“还未请教……”
“老夫‘影’，曾是烬天盟黑沼泽暗线第三小队队长。”影老直截了当，“这三位是我的队员：骨面、毒牙、瘴女。”他指了指角落——那里或坐或立着另外三名灰衣修士，此刻都摘下了骨面，露出面容。
骨面是个面容冷硬的青年，左脸有一道从眉骨延伸到下颌的旧疤；毒牙是个矮瘦的中年人，眼睛细小如鼠；瘴女则是唯一的女性，三十许岁，脸色苍白，眼神却异常锐利。
三人向林烬微微颔首。
“烬天盟……”林烬心中震动，从怀中取出那枚裂纹密布的残片，“前辈是因为这个才救我的？”
“是，也不是。”影老看着残片，眼中闪过复杂情绪，“三日前圣坛爆炸时，我们正在附近侦查。感应到烬天令气息和诛邪火的波动，便知是盟内同袍遇险——即便只是可能的同袍。至于具体救你，则是因为你做的事。”
他顿了顿，声音低沉：“我们潜伏黑沼泽近二十年，暗中观察瘟灵教。圣胎之秘、活祭惨剧、古煞图谋……我们都清楚，却无力阻止。凭我们四人，连靠近圣坛核心都做不到。而你，一个金丹初期的外来修士，竟敢独闯龙潭，几乎毁了瘟灵教百年谋划。”
影老看着林烬，眼神里带着敬佩与一丝苦涩：“所以我们必须救你。不仅因为烬天令，更因为你是这么多年来，第一个真正重创他们的人。”
林烬沉默片刻，问出最关心的问题：“圣胎现在如何？血骨尊者呢？”
“圣胎……”影老和角落里的瘴女对视一眼，后者起身走过来，声音沙哑：
“据我们放出的‘雾眼蛊’传回的情报，圣胎并未彻底毁灭，但陷入了一种诡异的‘暴走’状态。”
她展开桌上的兽皮地图，指向圣坛区域：“圣坛废墟已被瘟灵教暂时封锁，但内部能量极不稳定。圣胎胚胎虽然停止生长，却仍在吸收周围一切生机——包括瘟灵教徒。这三日，已有至少十七名误入核心区域的瘟卫被抽干精血，化作干尸。”
“无差别攻击？”林烬皱眉。
“是的。似乎是因为受创过重，圣胎的原始本能压过了被灌输的控制意识，变成了一头只知吞噬的怪物。”瘴女指向地图上圣坛周边几个标记点，“瘟灵教正在尝试重新控制，但进展缓慢。血骨尊者据说重伤闭关，目前由四瘟将主持大局。”
林烬若有所思：“那缕古煞本源……”
“消失了。”影老接话，“我们怀疑它已融入沼泽地脉，但具体去向不明。古煞本源具有高度污染性，若放任不管，可能会在不知不觉中催生出畸变区域。”
正说着，阿乐从入口处的阶梯匆匆走下，脸色凝重：“影老，林师兄，有紧急情况。”
他快步走到石桌前，取出一枚巴掌大小的水晶片——这是某种监视法器的载体。注入微薄真元后，水晶片上浮现出模糊的画面：一片沼泽水域中，大量鱼类翻着肚皮漂浮，身体扭曲变形，有的长出额外眼睛，有的骨骼外露。水面笼罩着一层淡淡的灰黑色雾气。
“这是距离圣坛西北三十里的一处水潭，今晨突然出现异变。”阿乐沉声道，“雾眼蛊传回影像后迅速失去联系——估计是被污染了。”
“扩散这么快？”毒牙咂舌。
“不是自然扩散。”影老盯着画面中那层灰雾，眼神锐利，“是有人故意引导——或者说，是那缕古煞本源在‘寻找’适合寄生的载体。”
他看向林烬：“我们必须立刻行动。一旦古煞本源找到稳定寄生体，形成新的污染源，整个黑沼泽都可能变成绝地。而且……”
“而且什么？”
“而且瘟灵教绝不会放任古煞本源流落在外。”影老一字一顿，“他们会不惜一切代价回收它——或者，引导它去他们想去的地方。”
林烬缓缓下床，尽管每一步都牵扯着剧痛：“前辈的意思是，古煞本源可能被用来……培育新的圣胎？或者更糟的东西？”
“都有可能。”影老点头，“所以我们必须在瘟灵教之前找到它，至少掌握它的动向。”
“我的伤势至少需要十日才能恢复基本行动力。”林烬实话实说，“但现在看来，我们没有十日。”
“我有办法让你在三日内恢复五成战力。”影老忽然道，“但过程极其痛苦，且有损你未来潜力——可能会让你的金丹品质永久下降半阶。”
林烬毫不犹豫：“请前辈施为。”
“师兄！”阿乐急道。
“阿乐，我们没有选择。”林烬平静地看着他，“圣坛一战，我们已经和瘟灵教不死不休。现在停下，就是等死。我必须尽快恢复，至少要有自保和撤离的能力。”
他转向影老：“三日五成，够了。请开始吧。”
影老深深看了他一眼，转身从石室角落取出一只密封的陶罐。打开后，里面是半罐粘稠的暗绿色药膏，散发着刺鼻的辛辣气味。
“这是‘腐骨生肌膏’，以三十六种毒虫、七种腐草、配合地煞阴气炼制而成。”影老用骨刀挑起一块药膏，“正常用法是外敷治疗毒伤，但我会将它融入真元，直接打入你的筋脉和金丹裂缝中。它会强行粘合裂缝、刺激生机，但也会留下难以祛除的阴毒，侵蚀你的火系道基。”
“后果是什么？”
“未来破境元婴时，心魔劫难度倍增，且金丹转化为元婴的过程可能出现‘火毒相冲’，失败率增加三成。”影老说得直白，“即使成功，元婴也可能带有一丝阴损特性，影响后续修行。”
林烬笑了：“若活不到元婴，谈何未来？”
他盘膝坐下，敞开筋脉：“来吧。”
影老不再多言，掌心泛起灰光，裹住药膏，一掌按在林烬后背。
剧痛瞬间炸开。
那感觉像是有无数带刺的冰锥扎进筋脉，又像是滚烫的铅水灌入裂缝。林烬闷哼一声，额头青筋暴起，浑身颤抖，却咬牙没有喊出声。
阿乐不忍地转过头。
石室内，只有药膏融入血肉的滋滋声，和林烬压抑到极致的喘息。
而远在圣坛废墟深处，那口仍在冒泡的圣泉井中，暗红色的胚胎忽然剧烈抽搐了一下。
胚胎表面，一道原本被金色火焰灼烧出的焦痕裂缝，悄无声息地渗出了一滴粘稠的黑色液体。
那液体落入井水，没有溶解，而是像有生命般缓缓下沉，朝着地脉最深处潜去。
井口上方，负责看守的两名瘟卫同时打了个寒颤。
他们互看一眼，都从对方眼中看到了不安。
有什么东西，正在井底苏醒。
或者说——
正在归来。
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