军器监匠作工坊的情形，比武库稍好，却也有限。数十座大小不一的炼铁炉、锻炉、退火窑分布在各处院落，黑烟滚滚，叮当之声不绝于耳，匠人们赤膊劳作，汗流浃背，看起来一片繁忙景象。
然而，在云湛这位“内行”眼中，问题同样触目惊心。
炼铁炉多为传统的小型竖炉或坩埚炉，燃料以木炭为主，但木炭质量参差不齐，影响了炉温与铁水纯净度。炉体本身保养不佳，耐火砖破损严重，热量散失巨大。最重要的是，这些炉子各自为政，每一炉炼出的铁水质地、成分都有差异，全凭炉前匠师的经验“看火候”，毫无标准可言。
锻打工坊更是如此。铁料加热后，由匠人手工捶打成型，力度、次数、折叠锻打的层数，全凭师傅手感与习惯。同一批铁料，不同匠人打出的刀胚，性能可能天差地别。所谓的“百炼钢”，在这里更像是“碰运气钢”，且效率低下。
云湛在工坊内巡视了近两个时辰，与几位看似老实本分、技艺相对熟练的老匠人简单交谈，又仔细查看了几处关键的物料堆场和半成品存放处，心中那改良方案的雏形，渐渐清晰，却也变得更加沉重。
仅仅优化现有流程、加强检验，或许能剔除最劣等的成品，将粗制滥造的比例降低一些，但想从根本上提升军械质量，尤其是刀剑甲片这类对材料性能要求极高的部件，必须从源头上解决问题——铁的冶炼质量。
回到军器监临时为他安排的、位于监正值房隔壁的一间略显简陋的公事房，云湛屏退左右，只留下赵德柱守在门外。他摊开纸笔，开始勾画。
他知道，自己的想法一旦提出，必将石破天惊，甚至可能被视为“异想天开”、“劳民伤财”。但若想真正造出堪用的军械，这是绕不开的一步。
沉吟良久，直到暮色四合，公事房内点起了灯烛，云湛才停笔。纸上画着一个结构相对复杂的竖炉草图，旁边标注着尺寸、风道、烟囱、出铁口、耐火材料要求等简要说明，还有一系列关于炉料配比（铁矿、焦炭——他标注为“精炼石炭”、石灰石）、鼓风要求（他想到的是尝试改进水排或畜力鼓风，加大风量与风压）、以及初步的“标准化”冶炼流程设想。
这不是现代高炉，但相较于这个时代普遍使用的小型竖炉或坩埚炉，它更大，结构更合理，追求更高的炉温和更稳定的铁水质量，可以视作一种原始高炉或改进型大型坚炉。云湛将其暂命名为“聚元炉”，取“汇聚火力，熔炼精元”之意。
建造这样一座炉子，需要专业的窑炉工匠（这方面可以请鲁寿山推荐或从琉璃行当借调懂耐火材料的匠人）、大量的特定耐火砖、优质的“石炭”（需先行尝试焦化工艺以获得初步的焦炭）、更强大的鼓风设备、以及对铁矿和熔剂的预处理（破碎、筛选）。更重要的是，它需要时间，需要大量的人力物力投入。
而这些，恰恰是皇帝给的四十日期限内，最缺乏的东西。
但云湛决定，必须提出来。哪怕暂时无法立刻建成，也要作为一个明确的、长远的技术方向和施压工具。同时，他可以先以“试验”为名，建造一个缩小版的、结构简化的“试验炉”，用于验证焦炭炼铁、改进鼓风等关键技术的可行性，并尝试小批量生产质量更稳定的“试验铁”，用于打造那五百把刀和部分箭簇。这样，既能应对眼前的紧急任务，又能为未来的真正革新积累经验、培养人员、争取时间和资源。
理清思路，云湛连夜求见齐王李景睿。此事，必须先获得齐王的支持，才有可能上达天听，并获得必要的资源倾斜。
齐王府，书房。烛火下，李景睿仔细看着云湛带来的草图与说明，眉头越皱越紧。
“聚元炉……统一冶炼，提升铁水质量……”李景睿低声重复，目光锐利地看向云湛，“云先生，此炉建成，确能大幅提升铁质？”
“回殿下，此炉设计，旨在提升炉温、稳定炉况、改善铁水纯净度与均匀性。”云湛解释道，“炉温更高，可更有效去除杂质；炉况稳定，则每炉产出之铁水性质相近；配合预处理后的精料与强效鼓风，有望得到比现有军器监所产，品质更高、更稳定的‘熟铁’乃至初步的‘低碳钢’。以此为材，打造刀剑甲片，其韧性、硬度、耐腐蚀性，皆可望有显着提升。”
“需要多少时间？多少银钱？”李景睿问到了最关键的问题。
云湛如实相告：“若要建成图中规模之完整‘聚元炉’，并配套相应料场、鼓风、耐火窑等，以军器监目前之人力物力及……可能的阻力，即便全力以赴，恐也需三月以上。耗费……初步估算，不低于五万两白银。”
“五万两！三个月！”李景睿倒吸一口凉气，“父皇只给了四十日！而且，如今朝中为北疆战事、赈灾、边军粮饷已焦头烂额，户部绝不可能轻易拨付如此巨款，用于建造一座‘可能有用’的新炉！”
“殿下，完整炉体确需时日与巨资。”云湛早有准备，“故臣建议，双管齐下。其一，以‘应急试验’为名，在军器监内僻静处，先建一小型的‘试验炉’，规模约为大炉三成，结构从简，重点试验‘焦炭’（精炼石炭）炼铁、改进鼓风、及标准冶炼流程。此炉建造快，耗费相对少，约需五千两，二十日内或可试炼。所产‘试验铁’，品质应优于现行铁料，可用于打造那五百把‘改良刀’及部分箭簇，以解燃眉之急，亦可用成果向陛下及朝中证明新法之效。”
“其二，”云湛继续道，“同时将‘聚元炉’全图及长远规划，作为‘军械制造根本革新之要策’正式上奏陛下。不求立刻拨款兴建，但求陛下认可此方向，并准予在‘试验炉’成功后，由殿下主持，逐步筹措资源，择机开建。此为长远之计，亦是彻底扭转军工颓势之关键。”
李景睿手指敲击桌面，陷入沉思。云湛的计划，既有应对眼前压力的务实举措（试验炉），又有着眼未来的宏大构想（聚元炉），思路清晰。但风险同样巨大。试验炉若失败，或所产铁料改进不明显，则不仅四十日期限任务难完成，更会严重打击革新声望，甚至给对手以口实。而提出建造大型聚元炉的构想，势必触动现有利益格局，引发工部、乃至朝中保守势力的激烈反对。
“试验炉……二十日内建成试炼，五千两银子……”李景睿权衡着，“银子，本王或可先从王府公账及‘京华奇珍会’的利润中暂挪一部分。人力……军器监的匠人恐怕难以指望，且易走漏风声。”
“殿下，臣从岭南调来的铁匠、皮匠，以及鲁大师推荐的懂耐火材料的弟子，已陆续抵京。他们可靠，且对臣之方法有一定了解。试验炉的建造与初期的试验，可以他们为骨干，辅以少数从军器监中挑选出的、背景相对简单、手艺尚可、且有改良意愿的年轻匠人，在相对独立、保密的环境中进行。”云湛道，“所需特殊耐火砖，可委托鲁大师的‘宝光阁’秘密烧制一部分；焦炭的试制，可在京郊我们自己的隐秘工坊进行。尽量避开军器监原有的腐朽体系。”
李景睿眼睛一亮：“如此甚好！将核心试验掌握在自己人手中！只是……军器监那边，吴监正等人，岂会坐视你在其辖地内另起炉灶？还有物料……”
“所以需要殿下的令谕与支持。”云湛拱手，“请殿下以‘奉旨督办、特许试验’之名，行文军器监，准予臣在监内划出一块独立区域，专用于‘应急改良试验’，一应物料支取、人员调用，见此令谕即需配合，不得延误阻挠。若有阴奉阳违、故意刁难者，殿下可请旨严惩。至于吴监正等人……”云湛眼中闪过一丝冷意，“他们自身难保，若聪明些，便该知道此时配合，或许还能将功折罪；若敢作梗，正好借此机会，揪出几个蠹虫，杀鸡儆猴，也为后续革新扫清些障碍。”
李景睿看着云湛冷静而决断的眼神，心中赞赏更甚。此人不仅有奇技，更有胆魄与手腕，懂得借势，也敢于亮剑。
“好！就依先生之策！”李景睿终于下定决心，“本王明日便进宫，向父皇禀明‘试验炉’之策，并请旨给予你专断之权。奏章中亦会提及‘聚元炉’长远构想，探探父皇口风。银子、人手，本王来协调。先生只管放手去干！四十日之期，首要确保那五百刀、三千箭、两百甲能过关！试验炉之事，务必谨慎保密，成功之前，尽量低调。”
“臣，领命！”云湛肃然应道。
夜色已深，云湛离开齐王府时，星斗满天。他知道，自己刚刚推动了一块沉重的、关乎帝国军工命运的巨石。前方是未知的险滩，是利益的荆棘，是时间的悬崖。
但他别无选择。
聚元炉的构想，如同一颗投入死水的石子，必将激起千层浪。
而这浪，是会将朽木彻底冲垮，还是会将他这投石者一同吞噬？
答案，就在那即将点燃的试验炉火之中，在那四十日倒计时的滴答声里。
云湛抬头望了望星空，深深吸了一口夏夜微凉的空气，迈步走向那沉沉夜色中，如同巨兽般蛰伏的军器监方向。
战斗，已经打响。而他，必须赢下这第一场关键的技术攻坚战。
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