勤政殿内，数十盏宫灯与儿臂粗的蟠龙烛将偌大殿堂照的发亮。
然而，这煌煌光华却似被无形巨手攫住，沉甸甸地压了下来，非但不能驱散阴霾，反将那御座之下的空间映衬得愈发森严窒闷。
空气凝滞，弥漫着龙涎香与墨锭混合的庄重气息，此刻却沉重得让人喘不过气。
皇上端坐在那明黄宝座之中，身影逆着光，面容隐在阴影与光亮的交界处，看不真切，唯有一双深不见底的眸子，如两道冰锥，钉在跪伏于金砖之上的苏培盛身上。
那目光之沉，几乎要将苏培盛的脊梁压断。
“江——福——海？”皇上缓缓开口，声音并不高，但每个字都带着刺骨的冷意和难以置信的审度。
苏培盛额头死死抵着冰冷坚硬的金砖，声音却比方才稳了些，带着查证后的确凿与更深的不安。
“回禀皇上，奴才已连夜督请内务府针线房、织造司多位老匠人共同查验，比对针脚、布料、染工艺至所用丝线的批次。众人皆画押确认，淳贵人手中所攥布料，无论材质、颜色、纹样还是缝制手法，皆与皇后娘娘宫中的太监江福海本年新制官服所用料片……完全吻合！”
他略一停顿，深吸一口气，继续禀报：“此外，慎刑司那头也回了话。宫女岑儿受刑不过，已招认……指使她污蔑瑾妃娘娘的，正是淳贵人。许以重利，并以其家人性命相胁。”
皇上的脸色愈发阴沉，指尖在龙案上缓缓敲击。
苏培盛不敢抬头，硬着头皮道：“得了岑儿的口供，奴才不敢耽搁，立刻带人彻查了淳贵人居住的地方。果然……在其妆奁暗格内，搜出一些可疑之物。”他挥挥手，身后的小太监立刻捧上一个托盘，上面盖着明黄绸布。
绸布掀开，露出几包药材和一串翡翠手镯。苏培盛指着道：“经太医初步辨认，这几包确是麝香无疑。而这串翡翠手镯……”
他声音压得更低，“奴才请了宫里头‘识货’的老嬷嬷悄悄看了，言说此物……此物似被寒凉之药长期浸泡过，女子长期佩戴，恐于子嗣有碍。且经内务府记档核对，此镯……乃是去岁中秋，皇后娘娘赏赐给淳贵人的。”
殿内空气瞬间凝固得如同冰窖。
“此事千丝万缕，终究牵连中宫，奴才……奴才万死不敢自专，伏请皇上圣裁！”
就在这死寂的时刻，苏培盛身后另一个捧着从淳贵人寝殿里搜出的其他杂物的小太监，许是因殿内压力过大，手脚发软，一个不慎，竟将托盘里几件从淳贵人小佛堂供桌上取来的经卷、贡品打翻在地！
“奴才该死！奴才该死！”小太监吓得魂飞魄散，慌忙跪地收拾。
苏培盛正要斥责，眼尖却瞥见一尊被打翻的小香炉下，竟露出了半页未被完全焚毁的信笺残角，上面的字迹焦黑卷曲，却仍可辨认。
他心头一跳，也顾不得礼仪，上前两步小心翼翼拾起那半页纸，只扫了几眼，脸色瞬间变得极其复杂难看，双手微颤地将残纸呈上：“皇上……您……您请看这个……”
那纸上字迹娟秀却凌乱，透着书写者极大的恐惧与挣扎，依稀可辨：
[……日夜难安，甄姐姐小产之事，实非我所愿……然景仁宫相逼甚紧，以家族前程相胁，……不得不从……华贵妃娘娘容颜有损，亦是奉令行事，将那药粉混入其脂膏之中……我自知罪孽深重，每每诵经亦难心安，恐遭天谴……惟愿佛祖恕罪……]
看到这里，就连历经风浪的苏培盛都觉得头皮发麻，冷汗涔涔而下。
——这潭水，真是越搅越浑，越查，越是触目惊心！
“查！”皇帝的声音带着一种压抑到极致的暴怒和决绝，“给朕掘地三尺地查！不必顾忌任何人！朕倒要看看，这后宫的风水底下，究竟埋了多少魑魅魍魉，藏了多少祸心！”
“嗻！奴才遵旨！奴才这就去办！”苏培盛如蒙大赦，几乎是手脚并用地爬起来，躬着身子，倒退着疾步而出。那扇沉重的殿门在他身后合上，短暂地隔绝了内外的世界。
然而，还未等皇上从那阵暴怒中喘过一口气，他的视线猛地被御案另一角那堆积如山、几乎要撑开鎏金奏事匣的紧急公文所刺痛。
那些，是前线的军报，是各地督抚的密折，是弹劾年羹尧的如山铁证！
他猛地闭上眼，深吸了一口气。
此刻，空气中弥漫的龙涎香气，闻起来竟也多了几分血腥味。
再睁开眼时，皇上眸中的狂怒已被强行压下，取而代之的是一种更深沉、更冰冷的算计和疲惫。
皇上明白。年羹尧这个心腹大患已到了不得不除的时刻，前朝的目光都聚焦于此。
若此刻中宫骤然倒台，后宫必将陷入前所未有的混乱与恐慌。前朝与后宫联系千丝万缕，必然引发更大的动荡，甚至会予人口实……
这——只会让处置年羹尧之事横生枝节，徒增变数。
“来人。”他的声音恢复了平日的威严，却带着一丝不易察觉的沙哑。
一个小太监悄无声息地快速入内，跪地听令。
“传苏培盛立刻回来见朕。”
不过片刻，刚离开不久的苏培盛去而复返，重新跪倒在御前。
皇帝的目光落在他身上：“皇后之事，给朕暗地里查。”
“动用粘杆处的人，所有相关人证、物证，给朕一寸一寸地摸清楚，但绝不可走漏半点风声，更不可惊扰了其他人。朕要的是铁证如山，明白吗？”
苏培盛心头巨震，瞬间明白了皇上的顾虑与深意，立刻将头埋得更低：“奴才明白！奴才定办得滴水不漏，请皇上放心！”
“去吧。”皇帝挥了挥手，仿佛耗尽了力气。
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