翊坤宫内，连日来竟是难得地恢复了几分昔日的喧嚣与光彩，仿佛枯木逢春，重现生机。
皇上似乎忽然又念起了旧情，不仅接连召幸，赏赐更是如流水般涌入宫门：璀璨的东珠、稀世的珊瑚、流光溢彩的云锦、还有外邦进贡的珍奇香露……
虽不及早年专房之宠的炽热，但这般温存与厚赏，已足够让沉寂冷落了许久的翊坤宫重新变得门庭若市。
华贵妃斜倚在铺着白虎皮的贵妃榻上，享受着颂芝小心翼翼的按摩，听着周宁海在汇报——谁又给了她“孝敬礼”。
她现在对镜梳妆的时间愈发长了，将皇上新赏的赤金点翠嵌红宝步摇、鸽血红宝石耳坠一一精心佩戴。
看着镜中云鬓花颜、珠围翠绕，比伤愈前更添几分成熟风韵的自己，她唇角抑制不住地扬起一抹志得意满、又掺杂着几分报复性快意的冷笑。
“哼，”她轻抚着腕上莹润的翡翠镯子，对镜自语，声音里充满了找回自信的傲然，“本宫就说，皇上心里终究是有本宫的。不过是一时被那起子狐媚子迷惑了去。一时新鲜，焉能与本宫多年相伴的情分相比？”
这复宠的滋味，让她几乎忘却了先前所有的惶恐不安。得意之余，她甚至抽空亲自提笔，给远在西北的兄长年羹尧写了一封家书。
信中用词虽依旧保持着矜持，但那字里行间却掩不住地流露出一股重获恩宠的得意：[兄长安好。近日宫中一切顺遂，皇上圣眷优渥，关怀备至，赏赐不断。我的容颜亦已恢复如初，更胜往昔，勿劳挂念。兄长于外为国尽忠，劳苦功高，我于内亦得皇上信重，年家荣光依旧，兄长安心即可……]
她仔细封好信笺，命人以最快速度送出。
然而，这虚假的繁荣如同琉璃盏般脆弱不堪。
华贵妃还未得意半月，前朝一道惊天霹雳便毫无征兆地炸响，瞬间击碎了她的所有幻梦——
抚远大将军、川陕总督年羹尧，恃功而骄，藐视皇权，结党营私，罪证确凿，皇上震怒，下旨革去其所有官职爵位，贬为杭州将军，即日赴任！
消息传入后宫时，华贵妃正对着一盘新进贡的荔枝，挑剔着宫女剥壳的技艺。
闻听此言，她先是一愣，随即像是听到了什么天大的笑话般，猛地一挥袖将整盘荔枝扫落在地，汁水四溅！
“胡说八道！”她厉声喝道，美艳的面容因震惊和愤怒而扭曲，“哪个杀才敢传这等诛九族的谣言！哥哥圣眷正浓，为皇上平定西北，皇上怎会如此待他！定是有人构陷！是皇后！还是其他嫉恨本宫的贱人！”
她根本不信，或者说，她拒绝相信。
在她看来，兄长年羹尧战功赫赫，是朝廷的擎天博玉柱，架海紫金梁，皇上倚重还来不及，怎会贬斥？
“周宁海！备轿！本宫要去养心殿面见皇上！本宫要亲自向皇上问个明白！”她声音尖利，带着一丝不易察觉的恐慌，起身就要往外冲。
“奴才这就去！”几乎是连滚爬爬地应声，周宁海连礼仪都顾不得了，转身就往外狂奔着去安排轿辇，颂芝则手忙脚乱地替她整理凌乱的衣袍和鬓发，声音发颤地劝慰，“娘娘您别急，仔细身体…皇上…皇上定会听您解释的…”
华贵妃哪里还听得进这些，她一把推开颂芝，风风火火地冲出殿门，就登上了匆忙抬来的轿辇，连声催促：“快！快去养心殿！快！”
轿辇以近乎奔跑的速度在宫道上疾行，华贵妃的心也如同这颠簸的轿子一般，七上八下，被愤怒、恐慌和一丝不肯熄灭的期望交织灼烧着。
然而，当她不顾一切地冲到养心殿外，甚至不等轿辇停稳便要冲下去时，却被殿外值守的御前侍卫毫不留情地拦在了门外。
“让开！本宫要见皇上！”华贵妃厉声喝道，试图用往日的威仪压人。
“娘娘恕罪，皇上已有口谕，任何人不得打扰。”侍卫面无表情，声音冷硬如铁，丝毫不为所动。
“放肆！本宫身为贵妃！你们敢拦我？！”她提高声音，试图硬闯，却被侍卫们结成的肉墙牢牢挡住。
眼看硬闯无望，无奈，她只能直接在殿外下跪，替年羹尧辩驳和请罪。
良久......就在她声嘶力竭、几近脱力之时，殿内才传出一道声音——并非皇上亲自开口，而是通过御前太监传达的、冰冷得不带一丝情绪、仿佛机械复述的旨意：
“华贵妃言行无状，扰乱圣心，干预朝政，即日起，褫夺贵妃封号，降为年妃，在翊坤宫静思己过，无朕旨意，不得踏出宫门半步！”
这道旨意，如同最寒冷的冰水，瞬间浇熄了年妃所有的气焰。
她脸上的血色褪得干干净净，一双美目瞪得极大，充满了难以置信的惊骇和绝望。
她张了张嘴，还想说什么，却发现自己连一个音都发不出来。
“不……不会的……皇上……皇上……”她喃喃自语，身体软软地晃了晃，摇摇欲坠。
颂芝和周宁海早已面如死灰，此刻再不敢有丝毫迟疑，连拉带劝，将失魂落魄、几近瘫软的她从地上扶起，送至轿辇上。
而并未随侍在年妃身边的曹琴默，此刻正独自待在自己那略显清冷的寝殿之内。
殿内只点了一盏孤灯，昏黄的光晕勉强照亮她沉静无波的面容。她并未像往常一样做针线或看书，只是端坐在窗边，指尖有一搭没一搭地轻叩着桌面，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛在等待着什么。
空气凝滞，唯有更漏单调的滴答声，规律地敲打着寂静。
终于，殿外传来极轻的、有规律的叩门声——这是她安排去打探消息的心腹小太监回来了。
曹琴默眼神微动，声音平稳：“进来。”
一个小太监悄无声息地溜进来，快步走到她跟前，压低声音，气息尚且不稳，将养心殿外发生的一切，包括华贵妃如何被降位禁足、皇上旨意如何冰冷决绝，一五一十地详细回禀。
曹琴默静静地听着，脸上看不出丝毫情绪，唯有在听到“褫夺贵妃封号，降为年妃”时，眼睫几不可察地颤动了一下。
小太监禀报完毕，屏息垂手而立，不敢打扰主子的沉思。
良久，曹琴默才缓缓挥了挥手：“知道了，下去吧。”
“嗻。”小太监如蒙大赦，悄声退下。
殿门再次合上，内里重归死寂。曹琴默缓缓靠向椅背，闭上了眼睛，但她的内心却远非表面这般平静。
前朝年羹尧被贬，后宫年妃顷刻间跌落尘埃……这一切消息，如同最后一块拼图，彻底印证了她最坏的猜想。
年家这艘巨舰，不是将倾，而是已然倾覆，正在快速沉没。
冰冷的海水即将吞没所有与之相关的人。
她不能，也绝不会让自己和温宜为年家陪葬。
她必须立刻行动，为自己和女儿寻找一个新的、足够稳固的靠山......
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