景仁宫偏殿，佛堂寂静，只有纸钱在铜盆里燃烧时发出的细微噼啪声，以及檀香袅袅升腾的轨迹。
皇后乌拉那拉氏正垂眸，将今日抄写好的最后一张佛经，缓缓投入跳跃的火舌之中。
纸张蜷曲、焦黑，最终化为灰烬，仿佛所有的执念与罪孽也随之短暂地湮灭。
就在这时，沉重而缓慢的钟声，一声接着一声，穿透宫墙，清晰地传了进来。
那钟声不同以往，带着一种宣告终结的、不容错辨的肃穆与哀恸。
皇后拨动佛珠的手指微微一顿，抬起头，眼中露出一丝被打扰清净的不悦以及些许茫然。她侧耳听了片刻，殿外隐约传来的混乱脚步声和压抑的骚动让她皱起了眉。
“外面何事喧哗？”她开口，声音因长久的沉默而略显沙哑，“怎的如此混乱不堪？”
侍立在一旁的宫女也是一脸惶惑，连忙躬身：“回娘娘，奴婢也不知，这就去……”
话未说完，一个小太监几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白如纸，扑通一声跪倒在。
因为极度惊恐和奔跑，气息紊乱，他连话都说不连贯：“娘、娘娘！娘娘！不、不好了！养心殿……养心殿传来消息……皇上、皇上……驾崩了！”
“驾崩”二字混合着钟声，如同惊雷，炸响在寂静的佛堂。
皇后闻言，脸上竟没有任何表情，没有震惊，没有悲伤，甚至没有丝毫波动。
她只是重新垂下眼睑，继续一下、一下，极其缓慢地拨动着手中的那串紫檀佛珠，仿佛刚才听到的只是寻常话语。
良久......
久到那小太监和宫女都因这死寂的沉默而吓得浑身发抖时，才听见从皇后喉咙里发出了一声极轻极轻的、几乎听不见的轻笑。
那笑声起初很低，带着一种难以言喻的怪异，随即却像是失控了一般，越来越大，越来越响，充满了无尽的嘲讽、悲凉，以及一种扭曲的、如释重负的快意。
她笑得肩膀都在颤抖，笑得眼泪都从眼角挤了出来，直至最后被这剧烈的情绪波动呛到，爆发出一连串撕心裂肺的咳嗽。
她咳得弯下腰，好不容易才止住。
然后，她伸出手，端过桌边那杯早已凉透的茶水，仰头一饮而尽，仿佛要浇灭喉咙里和胸腔中那团燃烧的火焰。
看着窗外的夜色，她的手指无意识地抚摸上手腕那只常年佩戴、水色极好的玉镯。
摩挲了片刻，她竟毫不犹豫地将那玉镯褪了下来，随意地放在了桌上，仿佛那只是一件无关紧要的物事。
接着，她转过身，步履异常平稳地走向那香烟缭绕的佛龛。
她没有看那尊慈悲的佛像，而是伸手，从佛龛后方一个极其隐蔽的角落里，取出了一个用明黄锦缎小心翼翼包裹着的东西。
她走回灯下，一层层打开锦缎。
里面露出的，并非什么佛门法器，而是一个明显是孩童款式的、做工十分精巧的赤金长命锁。
那锁片被保存得极好，金光灿灿，可见其主人平日是何等珍视。
皇后用指尖，极其轻柔、极其缓慢地描摹着长命锁上精细的“长命百岁”纹路，每一个转折，每一个凸起，都熟悉得如同刻印在灵魂里。
她的眼神变得无比温柔，又充满了无尽的哀伤与怀念。
良久，她才极轻地叹息了一声，那叹息轻得像一缕即将散去的烟：“额娘的弘晖啊……”
这一声呼唤，包含了太多太多无法言说的痛苦、遗憾与一个母亲最深沉的思念。
她握紧了那枚冰凉的长命锁，将它紧紧贴在心口，脸上露出了满足而平静的微笑。
她不再看任何人，也不再理会外间的吵闹，径直朝着内殿的床榻走去。
安然地躺下，侧着身，皇后如同呵护婴儿般将那只长命锁拥在怀里，缓缓闭上了眼睛。
外面的钟声还在持续地响着，好像在宣告着，一个时代的结束......
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