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休息室内，李戮与李幽之间那因斩龙刀与混沌心灯意志交锋而产生的、几乎凝固的凝重气氛，被门外一阵急促的通报声骤然打破。
“报——！大禹皇朝特使，三皇子姬城殿下驾临！已至堡外！”
这声通报如同投入死水中的巨石，瞬间打破了室内的诡异寂静。李擎眉头一皱，九皇子姬轩脸上则闪过一丝不易察觉的惊疑——他刚刚才将战报和拉拢李戮的消息传回帝都，朝廷的反应竟如此之快？而且是三皇子亲自前来？这绝非寻常嘉奖那么简单！
李戮强压下体内翻腾的虚弱感和腰间净瓶愈发刺骨的煞气，与李幽迅速交换了一个眼神。两人都从对方眼中看到了凝重与警惕。李幽收敛了因斩龙刀异动而逸散的气息，李戮也将心灯意志彻底隐入龟甲空间。
“快请！”李擎作为家主，当机立断，压下心中的疑虑和身体的疲惫，沉声下令。他示意众人整理仪容，一同前往大厅迎接。
众人来到略显简陋却肃穆的大厅，只见三皇子姬城已带着寥寥数名随从，昂然立于厅中。姬城一身华贵锦袍，面容俊朗却带着一丝倨傲，眼神扫过满身血污、气息虚弱的李家众人和残破的厅堂时，掠过一抹不易察觉的轻蔑。
“李家主，诸位将士辛苦了。”姬城声音清朗，带着公式化的威严，“本宫奉父皇之命，特来嘉奖李家堡守关之功，力拒妖兽潮，护佑我大禹北疆安宁！”他身后的侍从立刻捧上一个雕花木盒。
姬城亲自打开木盒，里面赫然陈列着几十颗光泽黯淡的下品练气丹，以及一卷明黄色的嘉奖诏书。
这一幕，让大厅内所有浴血奋战、死里逃生的李家子弟和残存士兵都愣住了。随即，一股难以言喻的悲愤和屈辱感在众人心头蔓延。他们付出了惨重的伤亡，李戮更是几乎拼掉性命才换来这场惨胜，朝廷所谓的“嘉奖”，竟如此敷衍、轻贱！
九皇子姬轩站在一旁，袖中的拳头暗暗攥紧，心中早已将这位三哥和朝廷的决策骂了千百遍“无耻之尤”！这哪里是嘉奖，分明是赤裸裸的羞辱和打压！朝廷这是忌惮李家堡在此战中展现出的力量？还是想借此敲打他姬轩？
李擎脸色铁青，额头青筋隐隐跳动。他身后的李狂、李炎更是怒目圆睁，若非大哥强压着，几乎要当场发作。这些丹药，连给重伤士兵疗伤都不够！更过分的是，姬城紧接着又开口了，语气带着理所当然的命令：
“另，父皇有旨，此次兽潮规模空前，妖兽内蕴含妖核乃重要战略资源。着李家主即刻组织人手，将所有妖核悉数收集，不日押送入京，不得有误！”
“什么？！”这次连一些重伤的士兵都忍不住发出了低低的惊呼。收集妖核？战场上除了被李戮吞噬湮灭的区域，其他地方确实散落着不少妖核，但那都是将士们用命换来的战利品，是提升修为、换取资源的根本！更是李戮力挽狂澜的战绩证明！朝廷一句话，就要全部收走？连一颗都不留？！
这已经不是轻贱，而是明抢了！
大厅内的气氛瞬间降到了冰点，压抑的怒火在无声中燃烧。李擎和李幽的脸色已经不能用难看来形容，那是山雨欲来前的极致压抑。
就在这时，二姐李幽上前一步，脸上竟挤出了一丝堪称温和的笑容。她动作优雅地接过侍从递来的木盒，仿佛捧着什么稀世珍宝，对着三皇子姬城盈盈一礼，声音清越婉转，听不出丝毫火气：
“臣女李幽，代李家堡上下，叩谢皇恩浩荡！陛下隆恩，三皇子殿下亲临嘉奖，李家堡感佩五内！”她将木盒郑重地交给身后的李萱，仿佛里面是价值连城的宝物，继续道：“守护边关，保境安民，乃李家世代职责所在，不敢居功。殿下放心，李家必当竭尽全力，清扫战场，不负陛下所托。至于妖核之事…战场损毁严重，收集需要时间，但李家定会…尽力而为，尽快清点押送。”
李幽这番话，说得滴水不漏。表面上是恭敬领旨，感激涕零，实则暗藏锋芒。“感佩五内”是反讽，“不敢居功”是自嘲，“尽力而为”、“尽快清点”更是留下了巨大的操作空间——尽力到什么程度？清点需要多久？可没说保证数量，也没说具体时限！
姬城显然听出了李幽话中的绵里藏针，他眼中闪过一丝冷意，但看着李幽那张绝美却平静无波的脸庞，以及她身后那些虽然愤怒却强忍着的李家众人，尤其是那个站在角落、气息虚弱得仿佛随时会碎裂、却隐隐让他感到一丝不安的李戮（他本能地觉得此人极度危险），他终究没有当场发作。
“很好。”姬城冷哼一声，“李家忠心可鉴，父皇自会知晓。希望李家主和诸位，莫要辜负圣恩。”他目光扫过李戮，意有所指，“尤其是这位…李戮小兄弟，年纪轻轻便突破金丹，力挽狂澜，实乃国之栋梁。朝廷正是用人之际，或许…不久后会有旨意，召你入京效力，为国分忧呢。”
这最后一句，赤裸裸地带着威胁和强行征召的意味！
说完，姬城不再停留，带着随从，在李家众人压抑着怒火的目光中，昂首阔步地离开了大厅。
九皇子姬轩看着姬城离去的背影，眼神复杂。他上前一步，对着李擎和李幽低声道：“李家主，二小姐，三哥行事向来如此…朝廷此举，确实令人寒心。不过，李戮兄弟的安危和前程，本王会尽量斡旋。”他这是在表明立场，试图挽回一些好感。
李擎沉着脸，只是抱了抱拳：“多谢九殿下。”语气不冷不热。
待外人离去，大厅内只剩下李家核心和余鹏。压抑的怒火终于爆发出来。
“欺人太甚！”李狂一拳砸在旁边的石柱上，留下一个浅浅的拳印。
“几十颗垃圾丹药，就想换我们所有人的命和战利品？还要召三哥入京？他们想干什么？”李炎也愤愤不平。
李擎深吸一口气，看向李幽：“二妹，你刚才…”
“大哥，形势比人强。”李幽打断他，脸色恢复了清冷，眼神锐利如刀，“硬顶只会给朝廷借口。先稳住他，妖核…我们慢慢‘清点’就是了。至于三弟…”她目光转向李戮，眼神深处带着一丝只有李戮能看懂的深意（关乎心灯和斩龙刀），“朝廷的征召令，未必是坏事，但也绝非好事。当务之急，是三弟的身体和…他身上的麻烦。”
她意有所指地瞥了一眼李戮腰间那煞气隐现的净瓶。刚才姬城在时，净瓶的煞气似乎被某种力量（或许是心灯本能地压制，或许是斩龙刀的刀意震慑）暂时压了下去，但此刻外人一走，那冰冷的煞气又开始丝丝缕缕地透出。
余鹏也担忧地看着李戮：“李戮师弟，你的伤势…还有那瓶子，感觉非常不祥。若有用得着昊天宗的地方，尽管开口！”他对李戮是真心佩服和关切。
李戮感受着体内枯竭的本源、蔓延的晶体化，以及腰间那仿佛孕育着绝世凶胎的净瓶传来的悸动，再想到朝廷的逼迫和潜在的征召，一股巨大的压力沉甸甸地压在心头。
他看向李幽，又看了看忧心忡忡的家人和余鹏，声音低沉却带着不容置疑的决心：“大哥，二姐，诸位兄弟，余师兄，我需要立刻闭关！时间紧迫！”
朝廷的贪婪与压迫，如同悬顶之剑。而体内与瓶中的双重危机，更是刻不容缓。在风暴真正降临之前，他必须争分夺秒，为自己，也为李家，搏出一线生机！
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