在相当长的一段时间里，新家峁西头的皮革作坊却一直紧闭着门窗，不是怕热，而是怕臭。作坊里，三个大池子泡着几十张生皮，褐色的液体表面浮着油脂和碎肉，苍蝇嗡嗡乱飞。
作坊主老耿蹲在池边，用木棍搅了搅池水，眉头皱成了疙瘩。“这批羊皮，泡了十天了，毛还难脱。再泡，皮就烂了。”
旁边帮工的小顺捏着鼻子：“耿叔，这味儿……熏得我三天吃不下饭。咱这皮革生意，真不是人干的。”
老耿叹口气。他是山西来的皮匠，战乱中逃到新家峁，凭手艺在联盟落了脚。联盟养殖业发展起来后，屠宰的牛羊猪皮越来越多，皮革加工就成了迫切需求。李健找到他，让他组建皮革作坊，他答应了，但实际干起来才发现问题重重。
传统皮革加工，主要靠经验：生皮用石灰水浸泡脱毛，再用硝石（火硝）或明矾鞣制。过程漫长（少则一月，多则数月），臭味大，质量不稳定，还浪费大量水和材料。
“得改。”老耿咬牙，“李盟主说了，要科学化。可这皮子的事儿，咋科学？”
正发愁，作坊门被推开了，李健带着一个年轻人走进来。年轻人二十出头，斯文模样，背着一个木箱。
“老耿，给你介绍个人。”李健说，“这是杨文远，学堂毕业的，读过不少杂书，对格物致知有兴趣。我让他来帮你改进皮革工艺。”
老耿打量杨文远，心里嘀咕：一个读书人，能懂皮子？
杨文远却恭敬行礼：“耿师傅，我是来跟您学习的。李盟主给我讲了些皮毛处理的道理，但具体还得您指点。”
态度诚恳，老耿脸色稍缓。“那……先从看皮子开始吧。”
杨文远在皮革作坊泡了三天，记录下所有工序：浸水→脱毛→鞣制→刮脂→晾晒→整理。每道工序的时间、用料、问题，都详细记录。
第三天晚上，他在油灯下整理笔记，发现了几个关键问题：
一、脱毛不彻底：石灰水浓度凭经验，时高时低。浓度低脱毛慢，浓度高损伤皮纤维。
二、鞣制效率低：硝石鞣制需时一至三个月，且硝石昂贵（要外购）。明矾鞣制快些，但皮板硬，易吸潮。
三、污染严重：浸泡液中含有石灰、蛋白质、油脂等，直接排入河中，污染水源，臭气熏天。
四、浪费材料：脱下的毛、刮下的油脂，大多丢弃。
五、质量不稳：同一批皮子，有的软有的硬，有的厚有的薄。
他把问题清单拿给李健看。李健点头：“找出问题，就解决了一半。你打算怎么改进？”
杨文远早有思考：“我想从三方面入手：一是优化脱毛工艺，二是寻找更好的鞣制剂，三是研究副产品利用。”
“好！”李健支持，“需要什么资源，尽管说。”
脱毛是皮革加工的第一步，也是臭味最大的环节。传统用石灰水，原理是利用碱性使毛根松动。杨文远想：能不能找到更温和有效的脱毛剂？
他从学堂书库翻出几本医书和农书，寻找线索。在一本《本草拾遗》中看到：“桑灰汁，可蚀恶肉，去垢。”桑灰？他想起养蚕的桑树，枝条烧成灰，碱性强。
试验开始。杨文远收集了桑树枝、稻草、麦秸等，烧成灰，制成灰汁，测试ph值（用姜黄试纸，李健教的方法）。发现桑灰汁碱性最强，稻草灰次之。
他用小羊皮试验：分别用石灰水、桑灰汁、稻草灰汁浸泡。结果令人惊喜：桑灰汁脱毛效果与石灰水相当，但时间缩短两成，且对皮纤维损伤小。稻草灰汁效果差些，但成本极低。
“桑树咱们有，桑枝以前当柴烧，现在可以利用了。”杨文远兴奋地告诉老耿。
老耿将信将疑，但试了一张皮后服气了：“这桑灰汁，脱毛干净，皮子还显得细腻。关键是味儿小多了！”
但桑灰汁也有问题：桑树资源有限。杨文远又试验了其他植物灰：豆秸灰、棉花杆灰、甚至木灰。最终找到了最佳配方：桑灰汁为主，加少量石灰和草木灰，既能保证脱毛效果，又降低成本。
脱毛时间从十天缩短到七天，脱毛率从八成提高到九成五。
脱毛后的皮叫“裸皮”，需要鞣制才能成为耐用的皮革。传统用硝石或明矾，各有缺点。
杨文远查阅古籍，发现古人还用“油鞣法”（用鱼油等）和“烟鞣法”（用烟气熏）。油鞣的皮革柔软，但不耐水；烟鞣的皮革防腐，但色黑且硬。
“有没有一种材料，兼具柔软和耐久？”他苦苦思索。
一次偶然的机会，他去医馆取药，看到刘郎中在用“五倍子”治疗腹泻。五倍子是虫瘿，富含鞣酸。杨文远脑中灵光一闪：鞣酸不就是鞣制剂吗？
他急忙问刘郎中：“五倍子除了药用，还能做什么？”
刘郎中想了想：“染布可用，让布色牢固。哦对了，有些皮匠用它鞣皮，但用得少，因为贵。”
杨文远如获至宝。他立即收集五倍子，熬煮提取鞣酸液。试验发现，五倍子鞣制的皮革，颜色浅黄，质地柔软，防水性还好。但问题还是贵——五倍子要外购，且产量有限。
“能不能用其他含鞣酸的植物替代？”他扩大搜索。橡树皮、栗树皮、石榴皮、茶叶渣……一一试验。最终发现，本地常见的橡树皮和栗树皮，鞣酸含量高，且资源丰富。
橡树皮鞣制的皮革，颜色棕红，质地坚实，适合做鞋底、马具；栗树皮鞣制的皮革，颜色浅棕，柔软有弹性，适合做衣服、皮甲。
更妙的是，植物鞣剂可以循环使用：鞣制后的废液，补加新料后可再次使用。这大大降低了成本。
杨文远还试验了“复合鞣法”：先用植物鞣剂初步鞣制，再用少量明矾或硝石加强。这样既保留了植物鞣的柔软，又提高了耐用性，时间还缩短了一半。
皮革加工的副产品——毛和油脂，以前大多浪费。杨文远研究后发现，这些都是宝。
毛：羊毛可纺线织毯，兔毛柔软可做冬衣衬里，猪鬃硬挺可做刷子。他请纺织工坊的春娘帮忙，试验羊毛清洗和纺线技术；请木工坊做刷子柄，猪鬃胶粘固定。
油脂：皮脂和皮下脂肪，熬煮后可得粗油脂。粗油脂可做肥皂（李健教了简易制法），也可做润滑剂、照明燃料（油脂灯）。熬油剩下的油渣，还能做饲料添加剂。
甚至脱毛和鞣制的废液，经过沉淀和稀释后，可以肥田——虽然肥效不高，但总比污染河流好。
单点突破后，杨文远和老耿一起，重新设计了整个皮革加工流程：
1. 预处理：生皮立即盐腌（防腐），运到作坊后先清洗去盐。
2. 脱毛：用优化配方的植物灰汁浸泡5-7天，脱毛率95%以上。
3. 刮脂：脱毛后立即刮去皮下脂肪和残肉，脂肪熬油，肉渣做饲料或肥料。
4. 鞣制：橡树皮或栗树皮熬汁，浸泡裸皮15-20天，中间翻动两次。如需加强，再用复合鞣法处理5天。
5. 整理：鞣制后清洗，晾晒至半干，用刮刀伸展，使皮革平整。如需染色，用植物染料浸泡。
6. 成品：根据厚度和质地，分级存放。优等皮做皮甲、皮衣；中等皮做鞋面、马具；次等皮做鞋底、工具套。
整个流程从原来的2-3个月缩短到1个月左右，质量却更稳定。
新工艺需要新设施。李健批了经费，皮革作坊全面改造：
——建专用浸泡池，分脱毛池、鞣制池、清洗池，池底有排水口，废液导入沉淀池。
——建油脂熬煮间，有排烟道，减少油烟污染。
——建原料仓库，分类存放生皮、植物原料、成品革。
——建副产品加工间，处理毛和油脂。
作坊还制定了操作规程和卫生标准：工人需穿围裙戴手套；每日清扫；废料分类处理；成品革按标准分级。
老耿看着焕然一新的作坊，感慨：“我干了三十年皮匠，从没想过这行当还能这么干。文远啊，你读书人就是不一样。”
杨文远腼腆地笑：“是李盟主的指导，还有耿师傅您的经验。咱们结合，才出了成果。”
新工艺运行两个月后，经济效益显现。
首先是成本下降：植物灰替代部分石灰，节省三成；植物鞣剂替代硝石明矾，节省五成；副产品销售，抵消两成成本。整体成本下降四成。
其次是质量提升：皮革柔软度、均匀度、耐久性都优于传统工艺。联盟内部试用后评价很高。
第三是产能提高：周期缩短，同样人手，月加工皮革从五十张提高到一百张。
第四是环境改善：臭味大减，废水经沉淀后排放，污染减轻。工人工作环境好了，愿意干这行的人多了。
李健查看报表后很满意：“皮革加工是养殖业的下游产业，也是重要的军需民用品产业。你们做得很好。”
皮革作坊成了技术培训基地。杨文远编写了《皮革加工技术手册》，图文并茂，不仅讲操作，还讲原理。老耿负责实操教学。
第一批培训了十个学徒，三个月出师，能独立操作。这些学徒又带新人，技术快速扩散。
杨文远自己也在成长。他从一个只懂书本的书生，变成了既懂理论又能实操的技术专家。他还开始研究皮革染色、印花、防水处理等高级技术。
“我想做出不褪色的彩色皮革，还想做出不怕水的油皮。”他对李健说。
“一步步来。”李健鼓励，“先把现有工艺固化，再求创新。”
皮革加工业的发展，带来了多重影响。
就业：作坊现有工人二十人，加上原料收集、运输、销售等，提供了三十多个岗位。许多半劳力（如轻微残疾者）也能参与刮脂、熬油等轻体力活。
产业链延伸：皮革成品带动了皮具加工业——鞋匠、鞍匠、皮甲匠等开始出现。甚至有人尝试做皮包、皮箱等日用品。
军事应用：优质皮革是制作皮甲、马具、箭囊的重要材料。民兵队派人来考察，准备订购皮甲。
观念变革：人们看到，通过科学研究，传统肮脏低效的皮革加工，可以变成清洁高效的现代产业。这再次证明了“科学”和“创新”的力量。
李健和老耿、杨文远站在作坊外的新晾晒场。场上挂着几十张鞣制好的皮革，在阳光下泛着柔和的棕红色光泽。
“这些皮子，很快会变成皮甲，保护咱们的民兵；变成皮靴，让农人下地不伤脚；变成皮囊，装水装粮方便耐用。”李健说，“你们的工作，很有价值。”
老耿摸着最近的一张牛皮，手感柔韧：“我这辈子，第一次做出这么匀称的皮子。以前总觉得皮匠是下等活，现在觉得，这也是门学问。”
杨文远则看着远方：“耿师傅，我觉得还能改进。比如，能不能设计机器刮脂？能不能控制鞣制温度加速反应？还有，皮革的分级能不能更精细……”
他的思绪已经飞向下一个目标。
风吹过，皮革微微晃动，像在点头。在这个曾经只有臭气和污水的角落，科学和技术，正悄然改变一切。改变工艺，改变产品，改变人。而这一切改变，都指向同一个目标：让新家峁的人们，活得更好，更有尊严。
皮革作坊的烟囱冒着轻烟——那是熬油间的烟，经过过滤，已不再呛人。这烟，是生产的信号，是进步的标志。在明末的乱世中，这样的信号，弥足珍贵。因为它意味着：这里还有人在建设，在创造，在向着文明前进。虽然步伐不大，但坚定。
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