船，终于靠岸了。
脚下不再是随着波涛起伏不定的甲板，而是坚实、粗粝的砂石地面。这种久违的踏实感，让在海上漂泊了月余的林枫和石猛，都不由自主地长长舒了一口气。
西域的海岸与东域的明珠之城截然不同。没有洁白的沙滩和精致的码头，只有一片望不到边的、灰黄色的嶙峋礁石和夹杂着贝壳碎片的粗砂地带。咸湿的海风在这里似乎也变得干燥起来，裹挟着远处沙漠吹来的细沙，打在脸上有些轻微的刺痒。空气炎热，阳光毫无遮拦地倾泻下来，将礁石晒得滚烫。
“他娘的，这鬼地方，比海里还难受！”石猛啐了一口唾沫，扯了扯被汗水浸湿的衣领，露出精壮的胸膛，古铜色的皮肤在烈日下泛着油光。“又干又热，嘴里都快淡出鸟来了！”
林枫没有立刻回应，他只是静静地站着，目光缓缓扫过这片陌生的土地。远方是连绵起伏的沙丘，在热浪中扭曲变形，如同金色的海浪凝固在了天地之间。一种与东海截然不同的、苍凉、博大而又严酷的气息扑面而来。
顺风号的船长和水手们完成了使命，在与林枫二人郑重道别后，便启航返程。他们将继续活跃在东海-西域这条航线上，但他们的海珠城，已经不同往日。船影渐渐消失在水平线上，这片陌生的海岸，便只剩下林枫和石猛两人，真正意义上的形单影只。
“猛哥，找处阴凉，休息一下。”林枫开口道，声音平静，听不出丝毫面对未知的慌乱。
两人寻了一处巨大的、背阴的礁石裂隙坐下。石猛迫不及待地解下巨大的水囊，咕咚咕咚灌了好几大口，又拿出肉干啃嚼起来。而林枫，只是小口抿了点水，便背靠冰冷的岩石，闭上了眼睛。
他并非在休息，而是在进行一种更为重要的功课——沉淀。
东域之行的种种，如同潮水般在他心间缓缓退去，留下无数需要细细咀嚼的沙金。
他想起了海珠城那极致的繁华，以及繁华之下，被龙族阴影和血祭恐惧折磨了百年的人心。他想起了沐清音，那个看似柔弱，却在最关键时刻展现出惊人勇气和决断力的女子。她的转变，正是整个海珠城乃至东域人族命运的一个缩影——从被迫的妥协与依附，到勇敢地斩断枷锁，寻求自立。
他想起了潮汐神殿那些祭司，在旧信仰崩塌瞬间的茫然与恐惧，也想起了他们在沐清音带领下，尝试寻找新道路时的艰难与希望。
他想起了斩龙那一刻，全城民众爆发出的力量。那不仅仅是愤怒，更是一种被压抑了太久太久的、对自由和尊严的本能渴望。
“守护……”
林枫在心中默念着这两个字。离开据点时，他心中的“守护”，是保护身边的同伴，是复仇，是夺回被龙族侵占的家园。那更像是一种基于责任和情感的本能反应。
而经历了东域之行，他对“守护”的理解，更深了一层。
守护，不仅仅是抵御外敌，不仅仅是保护生命。
更是守护希望，守护文明延续的火种，守护每一个平凡的、追求美好生活的权利。
潮汐神殿守护了海珠城百年，但他们守护的方式是错的，因为他们守护的只是一个虚假的、建立在奴役和鲜血之上的“安宁”，他们守护的，实际上是龙族的统治。那样的“守护”，失去了自身的脊梁，最终只会导向更深的腐朽。
真正的守护，应该像沐清音现在尝试做的那样——引导人们认识真实的世界（哪怕它很残酷），传授他们自强的方法（潮汐引的真正运用），建立公平的秩序，让每一个人都能在阳光下，靠自己的努力和智慧去生活，去创造。
这远比单纯地斩杀一两条恶龙要复杂、艰难得多。它需要智慧，需要耐心，需要对抗的不仅是外部的敌人，更是内部因长久压迫而产生的惰性、恐惧和分歧。
“授人以鱼，不如授人以渔。”
林枫脑海中闪过这句古老的谚语。他之前做的，更多是“授人以鱼”——斩杀阿尔丹，解了海珠城燃眉之急。而沐清音和新的海珠城议事会要做的，才是更根本的“授人以渔”。
那么，他自己呢？
他的路，是游历四方，寻找更强的力量，揭开历史的真相，从根本上撼动龙族的统治。这同样是一种“守护”，是一种更宏大、更根源的守护。他要做的，是为人族“渔”的传承，创造一个能够存在的环境。
这两种“守护”并非对立，而是相辅相成。没有沐清音们在各地的坚守与建设，林枫即便找到真相和力量，人族也可能是一盘散沙；而没有林枫去冲击旧的秩序，沐清音们的努力也可能在龙族下一次的反扑中化为乌有。
想通了这一点，林枫感觉自己的心境仿佛被拭去尘埃的明镜，更加通透、沉稳。之前的他，虽然目标明确，但总带着一丝急于求成的躁动。而现在，他更加明白，这是一场漫长而艰巨的征程，需要一步一个脚印，需要在不同层面同时努力。
急躁，解决不了问题。
他的目光不由再次落向西方那无垠的沙海。西域，这片土地又会教会他什么？这里的人们，又在以何种方式生存和“守护”？
东域的“势”，是水，是包容，是绵长，是暗流涌动最终汇聚成惊涛骇浪。
西域的“势”，又会是什么？是如沙砾般个体的松散与微不足道？还是如沙暴般集体的狂暴与毁灭？亦或是，在那极度严酷的环境下，淬炼出的某种极致的坚韧与……信仰？
他想起了海图上那个诡异的、如同半睁之眼的莲花标记。西域的秘密，恐怕比东海更加古老，更加深邃。
休息了约莫一个时辰，烈日稍偏。
“猛哥，走吧。”林枫站起身，拍了拍身上的沙尘。
“好嘞，头儿！”石猛一跃而起，将巨斧扛在肩上，斗志昂扬，“这鬼地方，看着就带劲！肯定有不少耐揍的家伙！”
林枫笑了笑，没有多说。他拿出那份古海图，再次确认了方向。他们要去的第一个目的地，并非直接深入沙漠寻找那个神秘标记，而是按照沐清音的建议，先前往距离海岸最近的一处绿洲聚居点——“望沙驿”。在那里，可以补充物资，更重要的是，获取关于西域当前局势的最新信息。
两人一前一后，离开了喧嚣的海岸，踏入了那片沉默而广袤的黄色世界。
脚步踩在滚烫的沙砾上，发出沙沙的声响。身后的海涛声渐渐远去，最终被无边无际的风声所取代。那风声呜咽着，卷起细小的沙粒，打在脸上，仿佛在诉说着这片土地亘古的荒凉与秘密。
林枫的心，如同这沙漠中的磐石，在外界环境的剧烈变化中，愈发内敛和坚定。
东海的波澜，已沉淀为心境的厚度；而西域的风沙，将开始锤炼他的筋骨与神魂。
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