“鹰眼4号”哨站被神秘虫群摧毁的消息，如同致命的瘟疫，迅速在帝国边境蔓延开来。影像中那黑色潮水般的虫群、被啃噬一空的金属堡垒、以及幸存者精神崩溃的惨状，带来了远超任何军事打击的恐怖。
压力首先来到了霍恩公爵身上。作为该星区的最高军事长官，他的书房几乎被来自帝国中枢的质询通讯和凯洛斯派系阴阳怪气的问责淹没。调查团、军事观察员、甚至直属于凯洛斯的“内务部”特工，如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷进驻他的主星——“铁盾”星。
公爵疲于应付，焦头烂额。他试图将祸水引向“未知势力”或“禁忌实验事故”，但缺乏决定性证据。他感觉自己正被一张无形的大网慢慢收紧，而织网者，正是他之前试图利用的“无名者”。
在巨大的心理压力和对自身地位的极度担忧下，他再次动用了那条秘密频道，联系了亚斯。这一次，他脸上再也看不到之前的从容与算计，只剩下难以掩饰的焦虑和一丝不易察觉的恐惧。
“亚斯阁下！”霍恩的声音带着一丝沙哑，“情况……有些失控了！帝国调查团像疯狗一样盯着我！凯洛斯的人也在借题发挥！我们必须做点什么！你们……你们必须帮我稳住局面！”他的语气，已经从平等的“合作”变成了近乎“求助。”
亚斯在全息投影前，表情平静无波，仿佛早已预料到这一切。
“公爵阁下，恐慌解决不了任何问题。”亚斯的声音冷静得像冰，“我们承诺的合作，自然包括为您‘处理压力’。但您需要明白，常规的手段已经无效。我们需要采取一些……更根本的措施。”
他提出了一个大胆而危险的计划：
1. “清理”调查团：并非全部杀死，那等于公然反叛。而是选择调查团中最咄咄逼人、背景最深、且明显是凯洛斯心腹的几名核心成员，让他们“被”虫群袭击——地点，就安排在霍恩公爵势力范围内、另一个偏远的、拥有小型矿场的观测站。这将制造出“虫群威胁仍在持续且活动范围不定”的假象，既能解释“鹰眼4号”的事件，又能让剩下的调查团成员人人自危，将注意力从霍恩公爵身上移开，转而关注这神秘的生物威胁。
2. “协助”防御：以“无名者”的名义（通过隐秘渠道向霍恩透露），表示愿意“协助”他防御可能的虫群威胁，以此为由，向“铁盾”星的关键防御节点“派驻”少量的、“擅长应对生物威胁”的“顾问”（实则为“无名者”的“影刃”）。这些“顾问”将负责监控霍恩的一举一动，并确保其防御体系对“无名者”单向透明。
霍恩公爵听得冷汗直流。他明白，这所谓的“帮助”，每一步都是在将他更深地绑上“无名者”的战车，并且将更多的把柄递到对方手中。但他有选择吗？没有。拒绝，他可能立刻就会被帝国当成替罪羊抛弃；同意，他还能有一线生机，尽管这生机伴随着极大的危险。
他艰难地咽了口唾沫，声音干涩：“……就按阁下说的办。”
计划迅速执行。
由卡伦精心挑选目标，Zero负责投放“深渊之戒”（再次使用伪装手段）。又一处帝国前沿观测站在黑色虫潮的席卷下化为死域，数名来自帝国中枢的“大人物”及其护卫队“不幸罹难”。
消息传回，果然引发了预期的效果。剩余的调查团成员惊恐万分，纷纷要求加强自身护卫，并强烈建议帝国高层重新评估这种“未知生物威胁”，甚至有人开始怀疑这是不是凯洛斯派系搞出来的、已经失控的武器。霍恩公爵则趁机表现出“忧心忡忡”、“全力配合调查”的姿态，反而暂时从漩涡中心脱身。
与此同时，一批身着特殊防护服、神情冷漠的“无名者”“顾问”，以“生物威胁应对专家”的身份，入驻了“铁盾”星的轨道防御平台和行星指挥部。霍恩公爵知道，这些人是监视者，也是枷锁。臣服或毁灭
压力暂时缓解，但霍恩公爵内心的恐惧并未消散，因为他知道，真正的控制才刚刚开始。
在一个深夜，亚斯的通讯再次接入，这一次，没有寒暄，直接进入了核心。
“公爵阁下，危机暂时解除。现在，是时候谈谈我们之间……长期的、稳定的合作关系了。”亚斯的语气不容置疑。
他展示了一些东西：一段清晰的、记录了霍恩公爵与“无名者”最初秘密联络的音频（经过技术处理，但关键信息完整）；几张“无名者”“顾问”在“铁盾”星防御系统内部植入的、难以察觉的后门程序截图；以及……一段短暂的、关于“深渊之戒”内那只暗金色王虫蠕动身影的影像。
“您看，”亚斯的声音如同恶魔低语，“我们彼此之间，已经拥有了太多的‘信任基础’。我们希望这种合作能够持续下去。您继续做您的帝国公爵，享受权力和地位。而我们，需要您成为我们在帝国境内的‘眼睛’和‘耳朵’，在必要时，为我们提供庇护、情报，以及……一些小小的‘便利’。”
“作为回报，我们将确保您的地位稳固，并帮助您‘清理’掉所有碍事的人。当然，我们也承诺，那可爱的虫群，永远不会出现在‘铁盾’星的土地上——除非，您改变了主意。”
这是最后通牒，也是赤裸裸的威胁。展示力量，列举罪证，给予希望，同时悬起利剑。
霍恩公爵面色惨白，身体微微颤抖。他彻底明白了，从他将“无名者”引入局中的那一刻起，他就已经不是棋手，而是一枚被牢牢钉在棋盘上的棋子。反抗？他毫不怀疑，那些恐怖的虫子，或者“无名者”其他的刺杀手段，会让他和他的家族死得无声无息。
漫长的沉默后，霍恩公爵仿佛瞬间苍老了十岁，他颓然低下头，用几乎听不见的声音说道：“我……明白了。霍恩家族，愿意……遵从‘无名者’的意志。”
随着霍恩公爵的正式臣服，“无名者”在帝国境内成功埋下了一颗极其重要的钉子。他们不仅化解了霍恩公爵祸水东引的阴谋，反而利用“深渊之戒”的恐怖威慑和精妙的算计，反客为主，将一位实权公爵变成了组织的傀儡。
“冥府之心”的势力，由此成功渗透进了帝国的肌体。通过霍恩公爵的渠道，源源不断的帝国内部情报、稀缺资源、甚至某些领域的政治影响力，开始悄然为“无名者”所用。
站在指挥中心，看着代表霍恩公爵势力的星域在战略图上被标记为隐秘的深紫色，亚斯知道，一个重要的阶段结束了。
他们拥有了稳固的基地，系统化的刺客培养体系，遍布阴影的情报网络，初具规模的抵抗联盟，以及……“深渊之戒”这张足以颠覆局面的恐怖底牌。
“修罗”静立一旁，淡紫色的光芒深邃如宇宙。Zero眼中闪烁着对未来的期待。卡伦、维克托、塞拉等核心成员，也各自在自己的岗位上，支撑着这个日益庞大的暗影帝国。
“第一卷，结束了。”亚斯轻声自语，目光仿佛穿透了钢铁墙壁，望向了那更加深邃、也更加危险的未来。
“但我们与教授的战争，与凯洛斯的恩怨，与整个帝国乃至‘归一教’的对抗，才刚刚开始……”
（第一卷 废铁与囚笼 完）
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