诸子百家学院的讨论声还在长安城内回荡，刘裕的目光已转向工部的研发工坊 —— 自《地球宪章》推行后，他便叮嘱宋应星加快蒸汽机的研发，毕竟星际开拓的根基，终究要落在实实在在的技术上。这日清晨，刘裕刚处理完各地奏报，便收到宋应星派人送来的急信，信上只有八个字：“蒸汽机成，船待试航”。
“走，去渭水码头！” 刘裕放下御笔，起身便往外走，张良与刘伯温听闻消息，也连忙跟上。一行人骑马出长安，不多时便到了渭水与长江交汇处的码头，远远便看到一艘模样奇特的船停在岸边 —— 船身比寻常漕船宽出一倍，尾部没有船桨，却装着一个巨大的铁轮，甲板上矗立着两根烟囱，烟囱下是冒着热气的铁制锅炉，几名工匠正围着锅炉忙碌。
“陛下！您可来了！” 宋应星穿着沾满油污的短打，快步迎上来，脸上满是激动的红潮，“这就是臣团队造的‘蒸汽明轮船’，锅炉能产生高压蒸汽，推动尾部铁轮转动，不用船工划桨，也能行船！”
刘裕走近细看，伸手摸了摸锅炉外壳，只觉烫手，连忙收回手：“这铁轮真能让船动起来？速度比寻常帆船快多少？”
“至少快两倍！” 宋应星拍着胸脯，可话音刚落，旁边便传来一声冷笑：“宋大人莫不是糊涂了？铁比水重，装这么多铁在船上，不沉就不错了，还想比帆船快？”
众人循声望去，只见司徒崔烈领着几位老臣站在不远处，崔烈眉头皱得能夹死苍蝇，指着明轮船道：“陛下，这东西看着就笨重，烧煤还要专人添料，哪有帆船靠风借力方便？依臣看，这就是劳民伤财的玩意儿，不如拆了省心！”
跟着来的几位中原老臣也纷纷点头，户部侍郎甚至算起来账：“造这船花了五千斤铁、两千斤煤，够造十艘漕船了！要是试航失败，这些钱可就打水漂了！”
宋应星急得脸通红，刚要反驳，刘裕却抬手按住他的肩膀：“司徒别急，是骡子是马，拉出来遛遛便知。宋大人，准备试航吧。”
“遵旨！” 宋应星松了口气，转身冲工匠们喊道：“点火！开阀！”
工匠们立刻行动起来，有人往锅炉里添煤，有人转动阀门。随着锅炉内的压力升高，烟囱里冒出浓浓的黑烟，“轰隆轰隆” 的机器声渐渐响起，尾部的铁轮开始缓慢转动，溅起阵阵水花。岸边的百姓听到动静，纷纷围过来看热闹，对着明轮船指指点点，大多是好奇与怀疑。
“动了！动了！” 人群中突然有人喊道。众人定睛看去，明轮船果然缓缓离开码头，铁轮转动的速度越来越快，船身也越来越稳，朝着长江下游驶去。宋应星快步登上甲板，高声向刘裕汇报：“陛下！当前蒸汽压力稳定，铁轮转速每分钟三十转，速度已超寻常帆船！”
刘裕站在岸边，看着明轮船越走越快，尾部的水花划出长长的白痕，心中也跟着激动起来。张良捋着胡须道：“没想到这铁疙瘩真能行船，不用靠风，以后逆流而上也不用纤夫拉纤了，漕运效率能提高不少！”
刘伯温则盯着锅炉，若有所思：“这蒸汽机既能推动船，说不定也能带动工坊的机器。比如纺织、冶铁，要是不用人力，产量定能翻倍！”
反观崔烈与几位老臣，脸色却越来越难看。户部侍郎喃喃道：“这…… 这速度真比帆船快，看来钱没白花……” 崔烈抿着嘴，没说话，可眼神里的质疑已淡了大半。
半个时辰后，明轮船缓缓驶回码头，宋应星跳上岸，兴奋地跑到刘裕面前：“陛下！试航成功！顺流时最快能到每时辰三十里，逆流也有十五里，比最快的漕船还快！而且这船载重五千石，是寻常漕船的两倍！”
“好！好！好！” 刘裕连说三个 “好”，上前拍了拍宋应星的肩膀，“你们立了大功！这蒸汽机，可不是只用来行船的 —— 以后工坊的织布机、冶铁的风箱，都能用它带动；甚至将来造星际飞船，也得靠类似的动力！”
宋应星眼睛一亮：“陛下说的是！臣团队还想改进蒸汽机，造更小的型号装在马车上，不用马拉就能跑；再造大的，用来修铁路，让货物从长安到欧洲，比现在快十倍！”
“朕准了！” 刘裕当即下令，“工部再拨三万斤铁、五万斤煤，让你们全力研发。另外，从太学算学馆调十位学子，协助你们计算压力与动力，务必尽快让蒸汽机普及！”
“谢陛下！” 宋应星激动得躬身行礼，工匠们也纷纷欢呼起来。
岸边的百姓也看明白了，对着明轮船拍手叫好。有漕运商人挤到前面，对着宋应星道：“宋大人，这船啥时候能造多些？俺们漕帮愿意出钱买！以后跑江南，再也不用怕逆风了！”
“快了！快了！” 宋应星笑着应道，“最多三个月，就能批量造！”
崔烈站在人群后，看着欢呼的百姓与兴奋的工匠，终于走上前，对着刘裕躬身道：“陛下，臣之前目光短浅，错看了这蒸汽机的用处。这东西确实能造福万民，是臣糊涂了。”
刘裕笑着摆手：“司徒能知错就改，便是好事。科技这东西，看着新奇，实则都是为了让日子过好 —— 就像这明轮船，能让漕运快起来，百姓就能更快吃到江南的米、南洋的糖，这才是根本。”
崔烈点头称是，心中对刘裕的 “远见” 又多了几分敬佩。
当天下午，刘裕便下旨设立 “工部蒸汽工坊”，由宋应星任工坊总管，专司蒸汽机研发与推广；同时下令疏浚长江航道，为蒸汽明轮船的通行扫清障碍。消息传到各地，江南的船商纷纷派人来长安，想要预定明轮船；工部的冶铁工坊也主动送来铁矿，请求优先为蒸汽机提供原料。
几日后，长安城内的第一家蒸汽纺织工坊开工 —— 两台蒸汽机带动十台织布机，原本需要二十个织工才能完成的活计，如今五个工匠看着机器便够，布匹产量翻了四倍。织工们围着机器，摸着光滑的布匹，笑得合不拢嘴：“这铁疙瘩真厉害！以后再也不用熬夜织布了！”
宋应星站在工坊里，看着运转的机器，对前来视察的刘裕道：“陛下，照这个速度，明年就能造出蒸汽机车，后年就能修长安到洛阳的铁路。等铁路通了，各地的物资往来就方便了，星际飞船的研发材料，也能更快运到工坊！”
刘裕望着转动的织布机，又想起星际航海图上的比邻星系，心中满是期待：“一步一步来，先让地球的百姓过上好日子，再想着往星星上去。只要这科技能一直进步，总有一天，我们能坐着自己造的船，去那比邻星系看看！”
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