绍兴三十四年的春天，本该是万物复苏的季节，然而在雄踞西北近二百年的西夏国都兴庆府，却感受不到丝毫的生机。
连续三年的罕见大旱，加上去岁席卷全国的蝗灾，已将这个曾经控扼丝路、雄视一方的王国，推向了崩溃的边缘。
昔日里商贾云集、驼铃声声的街道，如今萧条破败，饿殍载道，就连宫城之内，也弥漫着一股绝望的气息。
夏国王宫，晋王李仁友的寝殿“崇德殿”内，虽是深夜，却依旧烛火通明。
李仁友枯坐在铺着白虎皮的宝座上，这位曾经弑君篡位、不可一世的枭雄，如今面色蜡黄，眼窝深陷，短短数年，仿佛苍老了二十岁。
他面前御案上摆放的，不是山珍海味，也不是军国奏章，而是一碗几乎能照见人影的稀粥和几块干硬的麸饼。
殿内侍立的宫女太监，个个面有菜色，垂首不语，连大气都不敢喘。
一阵急促而虚浮的脚步声打破了死寂。
丞相斡道冲，这位西夏老臣，此刻也是衣衫略显褶皱，脸上带着难以掩饰的疲惫与焦虑，几乎是踉跄着闯入殿中，也顾不得全礼，声音沙哑地禀报：“大王……不好了……刚刚……刚刚灵州传来急报，守军……守军因抢夺粮仓，发生火并，死伤近百人！
静州、顺州也……也出现小股士卒哗变，劫掠官仓……城内……城内粮价已飙升至一斗米需……需白银五十两！
甚至有……有易子而食的惨剧发生啊，大王！”
李仁友握着座椅扶手的指节因用力而发白，身体微微颤抖，不是因为愤怒，而是源于一种深入骨髓的无力感。
天灾无情，人祸频仍，宋军如同铁桶般的围困锁死了外界输入的最后希望。
他倾尽国库向西域、吐蕃求购粮食，不是被宋军拦截，就是杯水车薪。
偌大的西夏，真的已经到了山穷水尽、油尽灯枯的地步了。
“难道……难道天真的要亡我大夏吗？”
李仁友的声音如同破旧的风箱，充满了绝望。
他篡位登基，本以为能带领西夏走向强盛，却不料短短数年，便落到如此境地。
内心的悔恨、不甘与恐惧交织在一起，几乎要将他吞噬。
斡道冲扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“大王！如今……如今唯有……唯有北面那条路了！虽然是与虎谋皮，但……但或许尚有一线生机啊！”
北面，指的便是那个如日中天、令四方颤栗的蒙古大汗——铁木真。
李仁友篡位后，为抗衡南宋，曾向铁木真称臣纳贡，结为形式上的盟友。
然而，铁木真志在天下，对西夏这枚棋子，从来只是利用而非真心扶持。
如今西夏濒死，去向他乞粮，无异于羊入虎口。
李仁友闭上双眼，良久，一滴浑浊的泪水从眼角滑落。
他知道，这是屈辱之路，但似乎也是目前唯一的生路。
“遣使吧……”
他仿佛用尽了全身力气，才吐出这三个字，“以……以朕的名义，备上……备上宫中最后那批珠宝、美女，遣使北上……向蒙古大汗……乞粮！”
半个月后，一支由西夏右枢密使野利仁荣为首的、装载着最后珍宝的使团，怀着忐忑的心情，穿越了宋军严密封锁的险峻小道，历经千辛万苦，终于抵达了漠北草原深处的蒙古王庭——哈拉和林。
此时的哈拉和林，与死气沉沉的兴庆府形成了鲜明对比。
这里充满了原始、野性的活力。
无数白色的毡帐如同云朵般散落在广袤的草原上，牛羊遍野，骏马嘶鸣。
来自欧亚各地的战利品——金银、珠宝、丝绸、奴隶，堆积如山。
空气中弥漫着马奶酒的醇香和烤肉的焦气，更弥漫着一种征服者睥睨天下的傲慢与自信。
在金顶大帐（斡耳朵）前，野利仁荣一行经历了严格的搜查，他们带来的珍宝被蒙古侍卫粗暴地查验，那些精心挑选的美女则像货物一样被指指点点。
野利仁荣强忍着屈辱，心中已升起不祥的预感。
当野利仁荣被引入那座巨大、奢华、铺着名贵地毯的金帐时，他被眼前的景象所震慑。帐内灯火通明，粗犷中透着威严。
蒙古大汗铁木真并未高踞宝座，而是盘腿坐在一张巨大的熊皮上，正用小刀割食着一条烤羊腿。
他身形并不十分高大，但那双深邃如鹰隼的眼眸扫过来时，野利仁荣只觉得一股寒意从脊椎升起，仿佛被一头洪荒巨兽盯上，不由自主地双膝一软，跪拜下去，用颤抖的声音按照草原礼节高呼：“西夏国使臣野利仁荣，叩见伟大的成吉思汗！愿大汗如日月永昌！”
铁木真没有立刻让他起身，而是不紧不慢地吃完手中的肉，又端起银碗喝了一口马奶酒，这才用低沉而充满压迫感的声音说道：“哦？是西夏的使者？你们那位‘晋王’，不好好守着他的兴庆府，派你到我这草原上来，有什么事吗？”语气平淡，却带着毫不掩饰的轻蔑。
野利仁荣额头触地，不敢抬头，泣声陈述西夏遭遇的罕见天灾，国内粮草断绝、军民困苦的惨状，最后恳求道：“……敝国主晋王，素来敬重大汗如父，谨守臣节。
如今国遭大难，实难维系。
恳请大汗念在盟约之情，垂怜施恩，赐予粮草，助我西夏渡过难关。
敝国愿永世感念大汗恩德，岁岁朝贡，不敢有违！”说罢，献上了礼单。
一名侍卫将礼单呈给铁木真。
铁木真随意瞥了一眼，便将礼单扔在一旁，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“粮草？呵呵……我蒙古儿郎，靠的是弓箭和马刀获取所需，不是靠种地。不过……”
他话锋一转，目光锐利地看向野利仁荣，“既然你们开口了，本汗也不是不能给你们一条活路。”
野利仁荣心中一紧，知道最关键的时刻到了。
铁木真站起身，走到帐中悬挂的一幅粗糙的羊皮地图前，手指重重地点在西夏与蒙古接壤的北部边境：“想要粮食，可以。但你们西夏，要拿出诚意来。”
“第一，”他的手指划过一片水草丰美的区域，“将这黑水镇燕军司以北，直到漠南的这片草场，全部划归我蒙古！你们的守军，三日内必须全部撤走！”
野利仁荣倒吸一口凉气，那片草场面积广阔，是西夏重要的北方牧场和屏障，割让出去，等于门户大开！
“第二，”铁木真不等他反应，继续说道，“让你们晋王，将他的长子，还有那位据说很能打的鬼名令公的儿子，一起送到我的斡耳朵来！让他们在我身边，学习蒙古人的规矩！”
这是要质子！而且是两位最重要的质子！一旦送去，西夏将彻底受制于人。
“第三，”铁木真的声音更加冰冷，“本汗可以给你们五千石粮食，但你们西夏，必须立刻出兵，攻打宋军的河西防线，为我的下一次南征，打开通道！”
这三个条件，一个比一个苛刻，一个比一个致命。
割地、质子、充当炮灰！
这根本不是援助，而是趁火打劫，是要彻底榨干西夏最后的价值和尊严！
野利仁荣浑身冰凉，汗出如浆，他试图争取：“大汗！这……这条件是否……是否过于严苛？那片草场乃我夏国屏障，世子乃国本所系，而此刻出兵，无异以卵击石啊！恳请大汗……”
“够了！”
铁木真猛地打断他，眼神如刀，帐内的温度仿佛瞬间降至冰点，“这就是本汗的条件！没有商量！你们西夏，要么接受，拿着这点粮食多活几天，要么……”
他冷哼一声，杀气弥漫，“就等着被南边的宋军，或者被本汗的铁骑，踏成齑粉！滚回去告诉李仁友，是死是活，让他自己选！十日内，若无回音，视同决裂！”
野利仁荣如蒙大赦，又魂飞魄散，几乎是爬着退出了金帐。
消息传回兴庆府，崇德殿内，李仁友看着野利仁荣带回来的、盖有铁木真金印的苛刻条款，气得浑身发抖，猛地将那份国书摔在地上，嘶吼道：“欺人太甚！铁木真！你这是要亡我社稷，绝我宗庙啊！”
割地，意味着放弃祖宗基业，自毁长城；送质子，尤其是送出太子，等于将国家的未来交到敌人手中；而即刻出兵攻宋，更是让疲惫不堪、缺粮少械的夏军去送死，届时无论胜负，西夏都将流尽最后一滴血。
殿内群臣鸦雀无声，无人敢言。
接受，是慢性死亡，西夏将彻底沦为蒙古的附庸和炮灰；不接受，是立即死亡，兴庆府可能连这个月都撑不过去。
李仁友颓然瘫倒在宝座上，望着殿外灰暗的天空，心中充满了无尽的悔恨与绝望。
他原本想借助蒙古的力量制衡南宋，却不料引狼入室，如今陷入了比之前更加凶险万分的绝境。
与蒙古的所谓联盟，在这一刻，已然出现了深不见底的裂痕。
西夏的命运，仿佛风中残烛，摇摆不定。
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