时光荏苒，日月如梭。
自崔琰荣归故里，定居清河府城以来，转眼已是大半年过去。
清河府乃至整个江海省的官场、文坛，都经历了一场微妙而持续的关注。
起初，几乎所有人都认为，与崔家关系匪浅、甚至可以说是崔家“孙女婿”（虽是兼挑）的王至诚，必然会是最早一批前去拜谒的人之一。
然而，一天、两天，一月、两月……
回龙县王家大宅始终平静如常，不见任何王至诚准备动身前来府城的迹象。
这份沉默，起初被理解为年轻人特有的矜持或是需要时间准备一份足够分量的“贽见礼”。
但随着时间的推移，这份沉默渐渐变得刺耳，开始在清河府的各路茶肆酒馆、文人集会中发酵出各种猜测和议论。
“这王至诚，莫非是对‘兼挑’之事心存芥蒂，自觉无颜面对崔相爷？”有人如此揣测，语气中带着几分同情，但更多的是一种窥探到他人隐私弱点般的兴奋。
“想想也是，堂堂文武双举人，何等惊才绝艳的人物，却要承接堂兄的妻室……虽说是为了嗣续香火，名正言顺，但终究是……唉，面子上怕是过不去啊！”
这种论调颇能引起一部分人的共鸣。
兼挑两房虽有其礼法依据，但在一些自命清高或喜好议论他人私德的人看来，总归是带着一丝难以言喻的尴尬。
他们将王至诚的迟迟不至，归因于这种内心的“屈辱感”和“不好意思”。
另有一些人则想得更深，或者说更倾向于从利益和身份角度分析。
“恐怕不止如此。诸位想想，他去拜见，以什么身份？是崔相爷的孙女婿王至精的未亡人之夫？还是他王至诚自己？这身份本就尴尬。崔家小姐名义上仍可称为他的‘嫂子’，他若急切前去，落在旁人眼里，成了什么？攀附？还是逼迫崔家表态？王至诚是个聪明人，想必是不愿陷入这种尴尬境地的，于是干脆避而不见，以示清高，也免生事端。”
各种议论纷纷扬扬，虽未形成滔天巨浪，却也像一层挥之不去的薄雾，笼罩在王家与崔家关系的表象之上。
甚至有一些原本对王至诚“文武双全”名头颇为佩服的人，也因其“失礼”于崔相而暗暗摇头，觉得此子虽才学出众，却终究少了些人情练达。
这些风言风语，自然也断断续续地传回了回龙县，传到了王光录、王光河乃至王至诚的耳中。
王光录对此只是冷哼一声，对外界议论不屑一顾。
他深知自家侄儿的心性志向，绝非困于俗礼、畏首畏尾之人，不去见崔琰，必有他自己的考量。
王光河夫妇则难免有些忧心，曾私下询问儿子，是否真因兼挑之事感到难堪。
王至诚对此只是淡然一笑，宽慰父母道：“父亲母亲多虑了。兼挑乃奉大伯之命，行孝义之举，承续宗祧，何羞之有？至于崔相处，非是孩儿不愿拜见，实是时机未至。学问未固，功名未彰，贸然前往，不过添一趋炎附势之徒耳，于己于人，皆无益处。待孩儿有所成时，自当正大光明前往拜会。”
见他心意坚定，神色如常，王光河夫妇这才稍稍安心。
大半年时间，足以让许多新鲜事取代旧闻。
王至诚始终未曾现身清河府城，最初的热议和质疑也渐渐失去了市场，如同投入湖中的石子，涟漪虽曾漾开，但终归于平静。
人们开始更多地关注崔老相爷偶尔接见了哪位才子，点评了哪篇文章，或是崔家本身的一些动向。
直到新一届的会试之期逐渐临近，朝廷诏令下达，各省举子赴京应试。
这一日，王至诚辞别父母，带上春兰和秋菊，再次踏上了前往府城的路。
他此行需先至清河府，与府学办理相关文书，再汇同本府其他举子，一道启程赴京。
看着他远去的背影，王光河夫妇心中既充满骄傲，又不免再生出一丝隐忧：此番路过府城，他……总会要去见一见那位崔相爷了吧？这大半年来的沉默，又会被如何解读？
马车粼粼，驶近清河府城。
车厢内，王至诚闭目养神，气息沉静。
侍女春兰和秋菊安静地侍立一旁，不敢打扰。
然而，就在马车即将驶入城门的那一刻，王至诚闭合的眼睑微微一动，眉心几不可察地蹙了起来。
一股异常宏大、却略显“疏阔”的神魂波动，如同一个无形且粗糙的巨大罩子，若有若无地笼罩着整个清河府城！
这股神魂，力量极其磅礴，其量级甚至让他都感到一丝隐隐的压力。
但奇怪的是，这力量的运用方式却显得颇为“稚嫩”和“粗糙”。
它就像一张无比巨大但网眼也极大的渔网，悬浮在城池上空。
对于寻常百姓、普通武者、乃至低阶文生武生来说，根本毫无所觉，他们的生命气息如同细沙，轻易就从网眼中漏过，引不起任何反应。
即便是城中隐藏的一些气息稍强的武者或刚入门的神魂修炼者，只要不是刻意爆发出全部力量去冲击这张“网”，恐怕也难以被其精准捕捉和锁定。
这是一种近乎“广域监控”的模式，侧重于感知范围内是否有“足够大”的异常能量爆发或强烈的恶意针对，但对于精细的、隐匿的、低强度的个体活动，则缺乏有效的洞察力。
“这是……？”王至诚心中凛然，瞬间提起了十二分的警惕，“清河府城何时来了如此一位神魂大修？观其魂力之浩瀚，绝非等闲。不过……如此行事？而且，为何其运用魂力之法，如此……质朴？”
这感觉非常矛盾。
就像看到一个力能扛鼎的巨人，却在用极其笨拙的方式捻绣花针。
力量是顶级的，但技巧却匹配不上这份力量。
王至诚第一时间联想到了听竹轩崔雨茵背后之人，但…
这股力量的气息却带着一种经年累月沉淀出的、属于人间的厚重与秩序感，甚至隐隐透出一丝……庙堂之气？
紧接着，一个名字几乎是自然而然地跳入了王至诚的脑海——崔琰！
会是这位致仕归乡、执政五载的前首辅吗？
王至诚心中暗思。
崔琰，的确有不小可能！
以崔琰的身份地位，他大概率不是专精神魂之道的修士（没有足够的时间），但他长期身居高位、掌控天下气运确有可能积累起如此庞大却略显“粗放”的神魂力量。
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