张子麟与周文斌、李清时布下的“舆论之网”，初时如春风化雨，悄然浸润着京城的士林圈层。
那些关于“患难真情”、“守信重诺”的故事，在茶馆酒肆、文会雅集间，口耳相传，确实在一定程度上，扭转了部分士子，对张子麟的看法，同情与理解之声渐起。
然而，这并未能动摇永嘉伯李崇的根本，反而如同撩拨了睡狮的胡须，激起了他更猛烈、更直接的报复。
首先感受到这股凛冽寒意的，是暂居舅父家的谷云裳。
一日午后，谷云裳正在闺房中，翻阅张子麟赠与的那本批注过的宋朝刑名大家，宋慈所着《洗冤集录》，外间便有仆妇来报，称有永嘉伯府的管事求见舅老爷。
谷云裳的舅父是一位在国子监任职的博士，官阶不高，门第清贵，却无实权。闻听永嘉伯府来人，心中便是一凛，连忙整衣出迎。
来的依旧是那位面白无须的李管事，此番态度却与拜访张子麟时截然不同，脸上虽还挂着习惯性的假笑，眼神却倨傲冰冷，言语间更是毫不客气。
“谷博士，”李贵略一拱手，算是见了礼，开门见山道，“敝上永嘉伯爷，让小的给贵府带句话。”他目光扫过这间陈设雅致，却不算豪奢的客厅，语气带着施舍般的怜悯，“听说贵府外甥女，与今科那‘张’姓进士有些往来？伯爷念及贵府门风清雅，不忍见明珠暗投，故而特命小的前来提醒一二。”
谷云裳的舅父心中恼怒，面上却不得不维持礼节：“不知伯爷有何见教？”
李贵冷笑一声：“那张子麟，年少无知，狂妄自大，已开罪了我家伯爷。伯爷宽宏，本不欲与一晚辈计较，奈何此子冥顽不灵，只怕日后仕途堪忧，难免牵连身边之人。伯爷之言：‘那张家小子，绝非良配，若贵府执意要将外甥女许配于他，只怕……嘿嘿，伯爷之怒，非尔等所能承受。’”
他顿了顿，声音压低，却更具威胁：“京城水深，有些门槛，迈不过去，便是万丈深渊。还望谷博士三思，莫要因一时短见，误了外甥女的终身，也……累及自身前程家声。”说罢，也不等主人回应，便拂袖而去，留下谷云裳的舅父脸色铁青，呆立当场。
这番赤裸裸的威胁，很快便由忧心忡忡的舅母，转述给了谷云裳。谷云裳听后，沉默良久，纤指紧紧攥住了袖口，指节泛白。她深知永嘉伯权势，此言绝非空穴来风。
然而，她抬起头，看向担忧的舅母，目光沉静如水，语气却异常坚定说道：“舅母不必忧心。云裳既已心许张公子，便知前路或有风雨。永嘉伯虽势大，然天道昭昭，岂能一手遮天？此事，云裳自有主张，断不会连累舅父舅母。”
她当即回到书房，再次修书一封，将永嘉伯府威胁之事，连同自己决不动摇的心志，一并写明，命可靠仆役设法送至张子麟处。
几乎与此同时，吏部那边关于张子麟任职的“传闻”也愈发具体和不利。先前还只是模糊的“外放穷乡僻壤”，如今已演变成确切的消息“拟授云南，或贵州某偏远下州佐贰官”，消息来源似乎也更为“权威”了。这已不是简单的打压，几乎是等同于流放的惩戒性安排了。
消息灵通的李清时，第一时间将此事，告知了张子麟与周文斌。
“云南？贵州？！”周文斌一听就炸了，“那里烟瘴之地，土司管辖，民风彪悍，语言不通，将子麟派去那里，与流放何异！这永嘉伯，真是欺人太甚！”他气得在房内团团转，“不成！我明日便去吏部，寻那陈郎中理论！”
“文斌！冷静！”李清时一把拉住他，“你无凭无据，如何去理论？反倒坐实了子麟‘结交朋党、扰乱铨选’的罪名！此乃阳谋，他正是要逼我们自乱阵脚！”
张子麟坐在椅上，面沉如水。
谷云裳的信他已看过，吏部的消息他也已知晓。永嘉伯这是双管齐下，一面威胁谷家，动摇他的“后方”；一面在仕途上，给予他最沉重的打击，断他的前路。压力如同无形的巨石，从四面八方挤压而来，几乎令人窒息。
他闭上眼，脑海中闪过谷云裳沉静而坚定的眼眸，闪过恩师王清“仁心为本”的教诲，也闪过永嘉伯那骄横跋扈的面容。他知道，此刻愤怒与慌乱，都无济于事。
“文斌，清时兄，”他睁开眼，声音有些沙哑，却异常平稳，“永嘉伯此举，正在意料之中。他越是如此急切狠辣，越说明我等前番策略，已触其痛处。”
“可如今该怎么办？”周文斌急道，“难道真任由他将你发配到那蛮荒之地？谷小姐那边……”
“谷小姐处，我已回信，请她与舅家暂且忍耐，勿与伯府硬碰。”张子麟道，“至于官职……吏部文书，一日未下，便尚有转圜之余地。”
“如何转圜？”李清时目光一闪，“莫非……要去求王大人？”
张子麟缓缓摇头：“恩师处，乃最后倚仗，非到万不得已，不可轻易动用，更不能让恩师直接为此等事情与永嘉伯正面冲突。此时去求，时机未至，反而可能让恩师为难。”
他站起身，走到书案前，看着上面铺开的京城官署舆图，目光有些深邃：“永嘉伯势大，在于其勋贵身份与圣眷。然这京城，也并非他一手遮天。清流言官，科道诸公，乃至吏部天官，亦非全然买他之账。其所为，已渐失情理，若我们能再添一把火，将这‘仗势欺人’、‘破坏良缘’、‘打压寒门’之事，摆到更明处，引得更高层面的关注……”
他心中已有定计，却并未明言。眼下，他需要的是忍耐，是继续示弱，是让永嘉伯的步步紧逼，暴露在更多人的目光之下。他在等待一个契机，一个能让恩师王清，或者其他清流重臣，可以顺理成章介入的契机。
“那……我们如今就只能干等着？”周文斌不甘道。
“非是干等。”张子麟看向他，“文斌，你与清时兄，之前散布之言，仍需继续，且范围可再广一些，尤其是……那些与科道言官有所往来的清流友人处。”
他又对李清时道：“清时兄，你人脉广，还请继续留意吏部动向，以及……朝中是否有御史言官，对永嘉伯近日所为有所风闻。”
吩咐完毕，张子麟不再多言，重新坐回椅中，拿起一本书，似乎又要回到那“静观其变”的状态。但周文斌和李清时都看得出，他眉宇间凝聚的那份沉静之下，是正在蓄力的风暴。
客栈之外，京城依旧繁华似锦，车水马龙。然而，在这方小小的院落里，空气却凝重得如同暴风雨前的死寂。
暗流已然汇聚成旋涡，等待着最终爆发的时刻。
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