八月初九，洛阳城。
寅时刚过，北门还没开，守门的兵卒抱着长矛打盹。突然，远处传来急促的马蹄声，由远及近，敲碎了黎明的寂静。
“开门——！八百里加急——！北疆捷报——！”
马上骑士嘶声大吼，声音已经哑了。他从野马滩出发，四天四夜，换马不换人，背上插着三根染红的翎羽——这是最急的军报，沿途所有关卡必须放行。
城门吱呀呀打开一条缝。骑士不减速，马蹄铁在青石板上溅出火星，直冲皇城方向。
皇城宣德门外，当值的禁军校尉接过军报竹筒。竹筒外裹着的油布被汗水浸透，捏在手里黏糊糊的。他不敢耽搁，转身就往里跑。
穿过三道宫门，来到文华殿外。天还没全亮，殿里已经亮着灯——皇帝病重，太子年幼，这些日子都是宰相卢杞领着几位重臣在此处理朝政。
“报——！北疆八百里加急！”
当值太监接过竹筒，小跑进殿。殿里，卢杞正和户部尚书、兵部侍郎议事，见太监进来，眉头微皱。
“念。”
太监捏碎火漆，抽出信纸。纸是北疆特制的硬纸，上面字迹潦草，沾着几点暗褐色——不知是血还是泥。
“臣北庭大都护、镇北侯陈骤谨奏：七月三十，漠北胡酋号‘狼主’者，率众两万犯边。野马滩、秃鹫谷两处血战，我军伤亡四千七百余人，毙敌六千九百。虽击退来犯，然损兵折将，臣之罪也。恳请陛下降罪，以儆效尤。臣陈骤顿首再拜。”
殿里安静了片刻。
兵部侍郎先开口：“毙敌六千九……这是大捷啊！镇北侯何罪之有？”
户部尚书摇头：“自损四千七，北疆常备军不过五万，这一仗就打掉一成。若胡人秋后再来，如何抵挡？”
卢杞没说话，手指在案几上轻轻敲着。他五十多岁，面白无须，眼睛细长，看人时总像眯着。此刻他盯着那份军报，看了很久。
“陈骤这是以退为进。”他缓缓开口，“先说自损，再报毙敌。最后请罪，是堵咱们的嘴——看，我自己都认罪了，你们还好意思罚我？”
户部尚书迟疑：“那……相爷的意思是？”
“北疆大捷，自然要赏。”卢杞说，“但损兵折将，也是事实。陈骤已是镇北侯，爵位不能再升。这样，加食邑五百户，赐金百两、帛千匹。但北疆将士抚恤、军械补充，由北庭都护府自筹，朝廷不再另拨钱粮。”
兵部侍郎一惊：“这……北疆刚打完仗，正是用钱的时候。若朝廷不拨，他们……”
“他们不是有屯田吗？”卢杞打断，“不是有商税吗？陈骤既然能练出五万精兵，想必也能筹到粮饷。朝廷这些年也不宽裕，各处都要用钱。”
他顿了顿，补了句：“还有，让陈骤把阵亡将士名录、抚恤明细报上来。兵部要核验，户部要存档。阵亡一个，抚恤三十两，这是太祖爷定的规矩，不能少。”
太监记下，躬身退出。
卢杞这才看向另外两人：“北疆这仗打完，‘狼主’短期内不会再来。但陈骤手握五万精兵，又新立大功，声望更盛。此人……不能不防。”
户部尚书压低声音：“相爷，陛下那边……”
“陛下昏迷三日，太医令说，就看今天能不能醒。”卢杞声音更轻，“若是醒了，万事好说。若是醒不来……”他没说完，但意思明白。
三人对视一眼，都看到彼此眼中的凝重。
同一时刻，兵部衙门。
岳斌在值房里整理文书。他调任兵部郎中已一个多月，正五品的官，分管武选司——名义上管武将升迁考核，实则是闲差。真正的权力，在卢杞心腹手里。
值房很窄，只放得下一张桌子、两个书架。窗外是兵部的院子，几棵老槐树叶子开始发黄，风一吹，簌簌往下掉。
门被推开，一个青袍小吏探头：“岳大人，北疆捷报到了。”
岳斌手一顿：“怎么说？”
“毙敌六千九，自损四千七。镇北侯请罪折子也到了，卢相正在议赏。”
“知道了。”
小吏退下，轻轻带上门。岳斌放下笔，起身走到窗边。槐树叶落了一地，黄黄绿绿的，像铺了层毯子。
四千七百人。
他认识其中很多。破军营的老卒，陷阵营的兄弟，霆击营那些扛着大盾的汉子……现在都成了数字，写在奏折上。
窗外传来脚步声，几个兵部官员边走边议论：
“听说要给镇北侯加食邑！”
“该赏！毙敌六千九，这是开国以来北疆第一大捷！”
“但死的人也多啊……四千七，啧啧。”
“打仗哪有不死人的……”
声音渐远。岳斌回到桌前，从抽屉里取出一个小本子。本子上密密麻麻记着东西：某日某时，卢杞门生某某来访；某日，司礼监大太监某某的侄子升了某卫指挥使；某日，户部拨往北疆的军饷被截留三成，转拨给了京营……
他翻到新的一页，写下：“八月初九，北疆捷报至。卢议加食邑五百，但断粮饷。疑似削权之始。”
写完了，合上本子，塞回抽屉暗格。
然后他继续整理文书，动作很稳，像什么事都没发生。
但心里在算：北疆现在有多少存粮？能撑多久？如果朝廷真断粮饷，陈骤怎么办？
他不知道。
但他知道，陈骤一定有办法。
那个从替身队正一路杀上来的男人，从来没让人失望过。
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英国公府，辰时。
徐莽刚练完枪，浑身是汗。老国公六十多了，但每天早晨雷打不动要练一个时辰枪法。用他的话说：“武将不练武，跟文官不读书一样，都是废物。”
管家拿着军报抄本过来：“公爷，北疆的消息。”
徐莽接过，就着晨光看。看完，冷笑一声：“卢杞这老狐狸，一边加食邑，一边断粮。这是要把陈骤架在火上烤。”
“公爷，咱们……”
“备车。”徐莽说，“去御史台。”
“还去李大人那儿？”
“不，去御史台衙门。”徐莽擦着汗，“卢杞不是要核验阵亡名录吗？咱们帮帮他，派几个御史去北疆，实地核查。看看陈骤报的四千七百人，是多了还是少了。”
管家一愣：“公爷，这……不是给镇北侯添乱吗？”
“是添乱，但不是给他添。”徐莽穿上外袍，“卢杞的人去查，肯定鸡蛋里挑骨头。咱们的人去，是去作证——证明陈骤报的数字只少不多。顺便……”他顿了顿，“看看北疆到底什么样，回来跟朝中那帮文官说说，边关将士是怎么守国的。”
管家明白了：“老奴这就去安排。”
徐莽走到院中那棵老槐树下。树是他祖父种的，一百多年了，三个人合抱那么粗。秋天一来，叶子黄得最早。
他抬头看着树冠，想起四十年前，自己第一次去北疆。也是秋天，草黄马肥，胡骑南下。他带着三千骑兵出关，打了七天七夜，回来时只剩八百人。
但关守住了。
四十年过去，守关的人换了一茬又一茬，但关还在。
只要关在，国就在。
他转身，对亲卫说：“去，把咱们府里存的五百斤人参、三百斤鹿茸，还有库里的三千两银子，都找出来。”
“公爷是要……”
“送去北疆。”徐莽说，“就说是英国公府捐的，给伤兵补身子。朝廷不给粮饷，咱们给。”
亲卫迟疑：“这……会不会太显眼？卢相那边……”
“怕什么？”徐莽瞪眼，“老夫捐自己的家产，给守边的将士，犯哪条王法了？他卢杞有本事，也捐啊！”
亲卫不敢再说，躬身退下。
徐莽一个人站在院子里，许久。
然后他低声说了句：“陈小子，撑住了。”
皇宫，养心殿。
龙床上，皇帝闭着眼，脸色蜡黄。太医令正在把脉，手指搭在腕上，半天没动。
床边站着太子，才十岁，穿着明黄袍服，小脸绷得紧紧的。后面是几个嫔妃，都低着头，不敢出声。
殿外，司礼监大太监冯保垂手站着，眼观鼻鼻观心。他是卢杞在宫里的最大盟友，掌印太监，内廷第一人。
一个小太监小跑过来，在冯保耳边低语几句。冯保点点头，挥手让他退下。
太医令终于起身，走到外间，对冯保和几位阁老行礼：“陛下脉象……还是弱。但比昨日稍稳。若能过了今日，当无大碍。”
卢杞问：“何时能醒？”
“这个……臣不敢断言。”太医令额头冒汗，“也许今天，也许明天，也许……”
“也许醒不来？”卢杞替他说完。
太医令扑通跪下：“臣不敢！臣一定竭尽全力！”
“去吧。”卢杞摆手。
太医令退下。卢杞看向冯保：“冯公公，陛下昏迷这些日子，多亏您撑着内廷。”
“相爷客气。”冯保声音尖细，“都是为陛下分忧。”
两人对视一眼，都明白对方的意思。
皇帝要是醒不来，太子年幼，必然要有人辅政。谁辅政，谁就是真正的掌权者。
而这个人，很可能就是他们中的一个。
或者，他们一起。
“北疆捷报，公公看了？”卢杞问。
“看了。”冯保说，“陈骤此人，能用，但不能重用。用好了，是国之利器；用不好，就是祸患。”
“公公高见。”卢杞点头，“所以既要赏，也要制。赏他食邑，制他粮饷。让他知道，他的荣辱富贵，在朝廷，不在北疆。”
冯保笑了，笑容在苍白的脸上显得有些诡异：“相爷英明。”
正说着，里面突然传来惊呼：“陛下！陛下醒了！”
所有人一愣，随即涌进内殿。
龙床上，皇帝睁着眼，眼神涣散，但确实醒了。他看着床边的太子，嘴唇动了动，发出微弱的声音：“北……北疆……”
卢杞立刻上前：“陛下放心，北疆大捷。镇北侯毙敌六千九，已击退胡虏。”
皇帝眼睛亮了一下，又黯下去：“赏……重赏……”
“臣已拟旨，加镇北侯食邑五百户，赐金帛。”卢杞说。
皇帝点头，闭上眼睛，又昏睡过去。
太医令赶紧上前诊脉，片刻后松口气：“陛下是累了，睡一觉就好。”
众人退出内殿。
卢杞和冯保走在最后。出了养心殿，卢杞低声说：“陛下醒了，但身子还虚。这段时间，朝政还得咱们多操心。”
“自然。”冯保说，“不过……陈骤加食邑的旨意，是不是缓一缓？等陛下彻底好了，亲自下旨，更显恩宠。”
卢杞看他一眼，明白他的意思——拖。拖到陛下能理政，或者……拖到陛下不能理政。
“也好。”他说，“那就缓几日。”
两人分开，各自离去。
殿外，秋风吹过，卷起几片落叶。
兵部衙门外，傍晚。
岳斌走出衙门，正要上马车，一个穿青衣的小厮凑过来：“岳大人，您的信。”
递上一封信，转身就走。
岳斌捏了捏信封，很薄。上车，拆开。里面只有一张小纸条，上面用暗语写着一行字：“白玉堂已至，住城南悦来客栈。今夜子时，客栈后巷见。”
他看完，把纸条凑到车里的油灯上烧了。
火光一闪，映着他平静的脸。
马车在青石板路上吱呀前行。路过相府时，岳斌掀开车帘看了一眼。朱红大门前车马如龙，都是来拜会的官员。灯笼已经点起来，照得门前一片通明。
卢杞的权势，确实如日中天。但岳斌不慌因为他知道，北疆有个人，手里有刀而刀，有时候比权更有用。
他放下车帘，闭上眼睛。
子时，城南悦来客栈。他得去见见白玉堂，问问北疆的详细情况，京城的情报带回去。
北疆和京城，相隔千里，但命运相连这一局棋，才刚刚开始他想着，嘴角微微扬起。那就下吧看最后，是谁将谁的军。
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