第一枚鸡蛋带来的喜悦尚未完全散去，苏家院子里又添了新的忙碌。养殖步入正轨，开荒和春耕也在有条不紊地进行，但苏明远深知，光靠土里刨食和养这几头牲口，想要让日子真正宽裕起来，还远远不够。他将目光投向了家中另外几项潜在的“本事”。
这日，阿木进山打猎，收获颇丰，除了寻常的野兔山鸡，竟还猎到了一只罕见的火狐。他将大部分猎物照旧分给苏家，那只皮毛完整、色泽鲜亮的火狐却单独拎了出来，放在了苏明远面前。
“苏二叔，这狐狸皮，硝好了，能值些钱。”阿木言简意赅地说道。
苏明远看着那柔顺光洁的皮毛，心中一动。他想起三弟苏明德以前跟着货郎走动，似乎认识镇上皮货店的伙计。而自家女眷，李慧心懂些炮制药材的门道，赵氏和苏秀秀女红不错……这些零散的技能，似乎可以拧成一股绳。
晚上家庭会议时，苏明远将想法提了出来。
“三弟，你以前跑货郎，接触过皮货，这硝皮子的活儿，你懂多少？”苏明远问道。
苏明德挠了挠头：“二哥，说实话，不太精。就知道个大概，要用硝石、芒硝那些东西泡、刮、晾，弄不好皮子就毁了，或者有臭味。镇上皮货店收皮子，也分三六九等，手艺好的硝出来的皮子，柔软不掉毛，价钱能翻好几倍呢！”
李慧心接口道：“硝石、芒硝这些东西，药铺里有时也能见到，算是药材。炮制方法若是得当，确实能用来处理皮子，只是这比例、火候，怕是比制药还难把握。”
“再难，也得试试。”苏明远态度坚决，“咱们守着阿木这猎户，皮子来源不愁。若是能把皮子硝好，哪怕只是初步处理，不再直接卖血淋淋的猎物或者生皮，价钱也能上去不少。这是一条路子。”
他又看向李慧心和赵氏：“慧心懂药理，认识草药。这山里就是个宝库，除了寻常的野菜，那些能入药的植株也不少。咱们可以采集一些常见的、炮制起来不复杂的草药，比如止血的三七草、清热解毒的金银花、止咳的枇杷叶之类，炮制好了，应该也能换钱。”
赵氏一听，立刻来了精神：“二嫂，这个我能帮上忙！采药、洗药、晒药，这些力气活我能干！总比整天闲着强！”她现在是真心想为这个家出力。
苏秀秀也小声说：“我……我绣活之余，也能帮忙。”
苏明远点了点头，最后将目光落在一直安静听着的苏晚晚身上：“晚晚，你心思巧，看看这事，该怎么弄？”
苏晚晚思索片刻，开口道：“爹，三叔，娘，我觉得咱们可以先弄个小‘作坊’，不用太大，就在院子角落搭个棚子。皮货处理和药材炮制，都需要专门的地方和工具。”
她条理清晰地分析：“皮子处理，气味大，需要远离居住和吃饭的地方，最好在下风口。需要大水缸、刮刀、晾晒的架子。药材炮制，需要清洗、切片、晾晒的工具，也要防潮防虫。这两样可以分开区域，但都在一个棚子下，方便照看管理。”
“至于人手，”苏晚晚继续道，“三叔主要负责皮货，跟着阿木哥学，或者去镇上皮货店偷偷师。娘主要负责药材，辨识、炮制。三婶和秀秀姐帮忙打下手，采集、清洗、晾晒。我和青松哥有空也能帮忙。咱们先不贪多，每次只处理一两张皮子，少量炮制几种容易的草药，慢慢积累经验。”
苏明远越听眼睛越亮，女儿这安排，既考虑了实际情况，又发挥了每个人的长处，还规避了风险。“好！就按晚晚说的办！咱们这就搭棚子，置办家伙事！”
说干就干。第二天，苏明远就带着苏明德和苏青松，在院子西侧下风口的位置，用现有的木料和茅草，搭起了一个简易却结实的草棚。苏晚晚画了图，苏青松依样做了几个晾晒皮子的木架和炮制药材用的竹筛、竹匾。
阿木听说后，默默送来了几个大小不一的瓦罐和一口半旧不新的大铁锅，正是硝皮子和熬煮草药需要的家伙。
工具初步齐备，小小的“家庭手工作坊”就算初具雏形了。
第一次硝制那张火狐皮，是在阿木的指点下进行的。苏明德严格按照阿木说的比例配置硝水，将初步清理过的狐皮浸泡进去。整个过程小心翼翼，生怕出错。赵氏和李慧心则带着苏秀秀，将前几天采回来的金银花、蒲公英等草药进行挑拣、清洗、晾晒。
几天后，狐皮出缸，刮去残留的油脂和肉膜，再进行反复的揉搓、晾晒。当那张变得柔软、蓬松，没有丝毫异味，反而带着淡淡皮质清香的狐皮最终呈现在众人面前时，所有人都屏住了呼吸。
“成……成了？”苏明德几乎不敢相信自己的眼睛，他用手轻轻抚摸那光滑的皮毛，激动得声音发颤。
连阿木眼中都露出一丝惊讶，点了点头：“很好。比镇上一般皮货店的不差。”
李慧心炮制的第一批草药也晾晒好了，色泽、品相都属上乘。
苏明远看着这初步的成果，心中涌起一股热流。他环视着家人因为劳作而疲惫却充满成就感的笑脸，沉声道：“咱们这作坊，算是开张了！往后，这就是咱们苏家除了田地、牲口之外的又一条活路！”
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