往年年节下，从大年初一到元宵。
宫中各处宫殿总会轮番设下小宴，丝竹盈耳，笑语喧阗。
妃嫔间相互邀约，走动拜年，看戏听曲，猜灯谜，赏烟花，互赠年礼，斗巧争妍……
甚是热闹繁华，锦绣成堆。
今年却因平凉府灾情之故，民生维艰，陛下与太后以身作则，有意倡俭体恤民力。
更兼除夕宫道那场骇人变故。
瑾贵嫔难产、五公主危殆之事的余波未平，阴云笼罩。
直至正月十五上元佳节。
宫中竟也无一处敢大张旗鼓地设宴欢庆，歌舞升平。
各处都是静悄悄的。
宫道空旷，唯有寒风卷着残雪掠过朱墙。
连往日里最是活跃爱闹、喜好交际的几位年轻嫔妃，也都闭门不出，称病静养。
阖宫中无处不透着一股不同寻常的压抑。
尤其是经万春宫沈婕妤和惜常在二人这一闹，更是给这本就沉寂的氛围雪上加霜。
人人自危，噤若寒蝉。
如今后宫众人的视线，几乎都紧紧盯着銮仪卫统领郑仲那边的调查进展。
暗自揣测着究竟会查出何等骇人结果，牵扯出何等位高权重的人物？
也不知哪宫哪殿、哪位煊赫一时的娘娘，会因此事而彻底倾覆，跌入万丈深渊，万劫不复？
在这般山雨欲来的紧张态势下。
连暗中揣摩窥探陛下近日驾幸何处，争风吃醋的人都似乎少了许多。
各自缩起脖子，静观其变。
至于郑仲那头查案的进展，初时柳暗花明，可越往后越是步履维艰，阻力重重。
他耗费了巨大的人力心力，明察暗访，总算揪住了一条破局的线索。
御尚食局那位已自缢身亡的大太监吴公公，在宫外还有一个过继来的干儿子，名为吴继宗，以承嗣延续香火。
吴继宗此子也算争气，为吴家生养了一子一女。
可蹊跷之处在于，就在宫道泼油事发前的三五日，这吴继宗曾数次通过隐秘渠道、花重金买通关节，向宫中的吴公公紧急传递消息。
虽信件具体内容已不可考，但时机如此巧合。
郑仲几乎断定，此事必与除夕夜的惊天阴谋脱不了干系！
他立刻派最得力的手下，持着銮仪卫的令牌，火速前往吴公公在宫外置办的宅子，意图拿下吴继宗。
顺藤摸瓜，揪出幕后黑手。
不料，一行人疾驰而至，却扑了个空。
吴继宗一家竟已人去楼空，宅内器物虽在，却值钱细软皆无，仿佛凭空蒸发了一般。
此情此景，非但未让郑仲气馁，反而更印证了他的猜测。
这正是不打自招，证明吴继宗乃至其背后的吴公公，在此事中绝非清白！
只要死死咬住这条线，揪出幕后主使不过是时间问题。
然而，接下来的发展却远不如郑仲预想的那般顺利。
他撒下天罗地网，发海捕文书，四处追缉吴继宗及其家人下落。
耗费了无数精力，最终找到的，却是藏在京郊一处荒废农舍中的三具尸首。
经仵作查验，正是吴继宗的妻子，以及他的一双年幼的儿女。
皆已遭人毒手，灭了口。
脖颈处有清晰的勒痕，死状凄惨。
至于那位关键的人物吴继宗，是变成尸首躺在别处，还是侥幸逃脱了追杀隐匿于茫茫人海，则彻底成了无头公案。
线索至此中断，石沉大海。
不过这个结果很明显无法让皇帝满意，更无法平息天子的震怒。
郑仲只能硬着头皮双管齐下。
一方面加派人手，继续搜寻吴继宗可能存在的蛛丝马迹。
活要见人，死必要见尸。
另一方面，则不得不从其他看似无关的旁枝末节重新入手，期望能瞎猫碰上死耗子，寻到新的突破口。
吴继宗及其家人虽已殒命或失踪，但左邻右舍总还在，总能寻到些蛛丝马迹。
郑仲亲自带了一队精明干练的銮仪卫校尉。
挨家挨户、不厌其烦地走访询问，细究吴家平日与何人来往密切，事发前那几日，又可曾有陌生面孔、可疑车辆在其家附近出没徘徊。
一番辛苦盘查下来。
虽大多是无用琐闻、邻里闲谈，却有一住在吴家对门、以卖豆腐为生的老丈提供了一条微不足道的线索。
道是约莫事发前半月。
天刚蒙蒙亮他起来磨豆子时，曾见一驾不起眼的青篷马车停在周家巷口许久。
驾车的是个戴着宽檐斗笠、看不清面容的汉子，车帘始终低垂，未见有人上下，也不知在等候什么。
因那马车样式普通，本不惹眼。
但停留时间过长，且那车夫姿态僵硬，不似寻常车把式那般与人搭话歇脚，实在有些古怪。
故才留了印象。
郑仲立刻意识到，这或许是一条极重要的线索。
那青篷马车，极可能是用来传递消息、接应人犯，乃至运送桐油的工具。
他立刻命手下画师，依据老丈模糊断续的描述。
大致绘出马车样式、尺寸特征。
并全力在城中各处车行、驿站追查此类车辆，及那名神秘车夫的下落。
此番追查倒是很顺利，很快便有了眉目。
有手下回报，称在城南一处专做车马租赁生意的暗桩，曾见过描述中的车辆进出。
据那暗桩老板交代。
约在年前腊月二十左右，确有一出手阔绰、但身份不明的男子租用过一辆类似的青篷马车。
租期恰好覆盖了宫变前后那几日。
更关键的是，那老板为求自保、脱清干系，交出了一枚腰牌。
称是那位神秘客人遗落在车座缝隙之中，事后清理车辆时才发现的。
腰牌乃是上好的紫檀木所制，木质坚硬，纹理细腻，边缘镶着一圈精致的如意云纹 银边。
牌面赫然以錾花工艺刻着一个笔力遒劲的“严”字。
这种制式讲究、纹样特定的腰牌，必是达官贵人、勋爵门第所有。
结合宫中娘娘的封号与母家姓氏，无不指向大皇子生母，修仪娘娘的母家。
郑仲不敢怠慢，立刻将这一重大发现禀报皇帝。
顾聿修看到那枚腰牌，眸光骤然深邃如寒潭，静默了许久。
方才语气莫测地开口：
“设法找到租用青篷马车、遗留腰牌的男子，查明其真实身份与所属。
朕，倒要看看他是何方神圣！
竟敢冒用严府之名，行此大逆不道之事？”
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