入了夜，月光清冷地铺在庭院中，寒风摇晃着檐下灯盏，灯火幽幽。
院墙之外，偶尔传来几声犬吠，更显天地孤寂。
姚琢玉坐于灯下，右手执着笔，笔梢悬于宣纸之上久久未落，耳畔不断回响着秦有为那句询问。
“如此说来，姚大人对自己前半生的抉择，都十分满意了？”
目光滞于手下寥寥笔墨，少顷，他突然摇头一笑：“真是魔怔了。”
就在此时，只见一道熟悉的身影被檐下灯火映照在门扉之上，姚琢玉认出来人，道：“进来。”
田茂得了令，抬手推开门，行至堂中，躬身道：“大人，兰县那儿有消息来了。”
姚琢玉将笔架好，面上不动如山：“哦？什么消息？”
“三言两语实难说清，故而快马加鞭，送了个知情之人回京。”田茂笑看向姚琢玉：“眼下，人已在花厅候着了，您可要见一见？”
姚琢玉闻言，拿起一方镇纸将身前宣纸压好，随即站起身：“自然。”
***
姚府花厅内，李大壮双手捧着盏热茶取暖，整个人蜷在圈椅之中，小心翼翼打量着眼前的宅院。
他应该已经休整过，身上衣衫簇新，脚下的鞋也是加了层棉絮的。身前不远处，燃着一只火盆，暖意袭来，倒真有些昏昏欲睡。
奈何脚上生了冻疮，这一冷一热倒是钻心得痒，李大壮不适地动了动，恨不得脱下鞋子伸手去挠才好。
迷糊间又想起自己置身何处，只得作罢。
有秀美的婢女前来，替他续了盏热茶，他拘谨道了声谢后，目光又落在庭院之中。
倘若未曾瞧错，这应当是处三进院落，修缮得极为讲究，瞧着真是又大又气派。
这就是大理寺卿的府邸啊，这辈子能入内来，坐在花厅中喝上两碗热茶，也是三生有幸了，他喟叹道。
远处回廊下，两道身影一前一后，朝着这儿快步行来，李大壮瞧见，忙放下茶盏起身相迎。
可待人渐渐近了，他心头突然急跳起来！
这二人是何人？请他来京城的，不是裴大人吗？
咽下喉中干涩，李大壮不自觉地后退一步，脚后跟撞上圈椅，发出一声响。
行至门外的姚琢玉举目瞧来，见李大壮满脸戒备，先是看了田茂一眼。
方才来的路上，田茂已与他交代了原委，李大壮是被姚琢玉的手下，以裴闻铮的名义诓骗来的。
眼下绝不能露馅儿。
姚琢玉笑意温和，他提步走进花厅，像与老友闲谈一般，笑道：“你就是李百工吧？我曾听裴大人提起过你，今日当真是百闻不如一见。”
“你认得我？”李大壮面对这全然陌生之人，一时难以卸下心防。
“自然，”姚琢玉并未坐去上首，反而在他对面落座：“听虚怀提起过兰县之事，知晓你襄助过他数回。知你行事颇为沉稳，还以为你应当有些年纪，不曾想竟这般年轻。当真是英雄出少年啊！”
说完，他朗声一笑，神情颇为愉悦，俨然一副真心实意的模样。
李大壮在姚琢玉这一番言语之中，察觉他似与裴闻铮极为熟稔，心中戒备悄然卸了一半。
站在原地，李大壮怯生生地打量着四周，随即开口道：“那裴大人为何不来见我？”
姚琢玉闻言，面上笑意敛尽，他叹了口气：“此事说来话长，你来时可曾听说，兰县赈灾银案已然真相大白了的消息？”
只见李大壮双眼一亮：“真的？”
“千真万确！”
“是裴大人的功劳？”
“兰县是何种境况，除了他，还有谁对此了如指掌？”姚琢玉与有荣焉地扯起一抹笑，双眼一瞬不瞬地打量着李大壮的神情，见对方显然喜不自胜，他突然又叹了口气：“可为了此案，裴大人受了重伤，眼下还未曾痊愈。这也是他托我照看你的原因。”
“裴大人受伤了？”李大壮急道：“可有性命之忧？”
姚琢玉摆摆手：“圣上已派御医去瞧过了，性命无碍，只是还要静养些时日。待他身子大好，我会带你去见他。”
姚琢玉这一番话，登时令李大壮心中疑窦全消，只见李大壮上前几步，抱拳道谢。
姚琢玉见状，忙搀着他的手臂，止住他下拜之势：“不必拘于这些虚礼。”
田茂见状，适时插嘴：“李百工，姚大人与裴大人乃忘年挚交，你不必拘谨，将府上当成自己家一样，缺什么尽管与小人说。”
李大壮受宠若惊，登时手脚都不知该往何处放。
姚琢玉见状，抬手拍了拍他的肩膀，亲切道：“快坐。你不知道，虚怀他向来报喜不报忧，故而我也不好多问。今日你来了，正好与我讲讲，那污吏储济源，曾暗中给虚怀使了不少绊子吧？”
李大壮沉沉颔首，半晌又摇头：“大人，您若是问我如何修筑堤坝，我倒是能给您说出个一二三来，您要问我官场之事……”
他尴尬一笑：“我当真不精通。”
姚琢玉闻言，面上热络悄然一黯：“原来如此，是我思虑不周了。”
李大壮见状，心中突然升起些愧疚，他挠了挠头：“要我说，这绊子定然是使了的。您瞧聪慧如许小娘子，为寻许大人失踪的真相，都险些没能活着走出兰县城门，何况是奉命巡查的裴大人？只不过储济源投鼠忌器，不敢伤他性命，但绊子么……”
许怀山任上失踪之时，他尚丁忧在家，对此也有所耳闻。那位许小娘子，除了许怀山的女儿之外，不作他想。
“不知这位许小娘子，眼下在何处？”姚琢玉问。
此言一出，方才还喋喋不休的李大壮突然面露怪异之色。
姚琢玉瞧见他这一变化，负于背后的手指缓缓握紧，饶是心中惴惴，但面上依旧不动声色。
不过须臾，李大壮便憨憨一笑：“瞧您这话问的，许小娘子是杀害刘主簿的凶犯，眼下正满大齐通缉着呢。我若是知晓她在何处，不就能立功，去官府领赏银了么？”
姚琢玉深深看了眼前的李大壮一眼，半信半疑地点了点头。抬眼见天色不早，他嘱咐田茂道：“给李百工安排间客房，好生招待。”
“是。”
“多谢姚大人。”李大壮抬手一揖，俨然一副感恩戴德的模样。
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