栾廷玉跪在沂山深处一座新坟前，重重磕了三个头。山风卷着纸钱灰烬打旋，吹得他一身粗麻孝服猎猎作响。
“娘，孩儿……不孝。”他嗓音沙哑，眼眶干涩，泪早已流尽。
守孝三月，此刻除下孝服，心中却空落落的无所依归。天下之大，竟不知该往何处去。
蓦地，一张面孔浮上心头——是朱登朱老爹。
当年他辞别朱家庄回乡侍母时，老人家不仅没阻拦，反而塞给他二百两白银，握着他的手道：
“廷玉，安心侍奉你娘，若有用度，只管来信。”待他如同己出。
“这般厚恩，岂能不报！”
栾廷玉收拾起简单的行囊，将那杆浑铁点钢枪擦了又擦，挎在肩上，大步下山。他打定主意，此生便守在朱老爹身边，护得朱家周全，以报大恩。
沂山山势险峻，林密苔滑。栾廷玉正要下山，忽听得弓弦响动，一支冷箭擦着他耳根子飞过，“咄”地一声钉在旁边松树上，箭尾翎毛兀自颤动。
栾廷玉抬眼望去，只见十余骑拥着个锦衣华服的少年郎，那少年正嬉笑着搭上第二支箭，口中嚷道：“这厮躲得倒快，看小爷射他个透心凉！”
那箭簇寒光一闪，又奔栾廷玉面门而来。
“咄！哪来的剪径贼子，敢暗算你栾爷爷！”
他常闻青峰山不太平，只道是遇上了剪径的强人，心头火起，手中钢枪一抖，拨开来箭，人随枪走，如猛虎出柙般扑向那少年。
少年见他来得凶猛，吓得惊呼一声，拨马欲走。栾廷玉枪出如龙，一记“毒蛇探洞”，枪尖透背而入，将那少年挑落马下。
“公子！！”
随从们惊得呆了，一个管家模样的老者指着栾廷玉，尖声叫道：“你这杀才！闯下泼天大祸了！这是济州刘通判家的三公子啊！”
“通判之子？”
栾廷玉心头猛地一沉，这才知道自己杀了官家子弟。再看那几个随从，已有两人连滚爬爬向山下逃去。
霎时间，栾廷玉心头电转。通判乃是州府要员，其子死在自己手中，此仇已不共戴天！
若放这些人走脱，非但自己必遭海捕，若是回转朱家庄，岂不是将滔天大祸引向恩人？朱老爹年事已高，朱家庄怎抵得住官府倾轧？
念及于此，栾廷玉眼中寒光迸射，杀心顿起。事已至此，唯有灭口！
他虎吼一声，挺枪追上。那几个豪奴虽也有些武艺，怎敌得过这沙场猛将般的杀神？不过片刻，便被尽数刺死于山道之上。
栾廷玉看着满地尸首，血染山石，深吸一口气。他迅速将尸首拖入深涧，又以落叶浮土掩盖了血迹。
“恩公待我如亲子，岂能带着灾祸上门？”他望着郓城方向，眼中闪过一丝痛楚，“朱氏之恩，栾廷玉只有来世再报！”
他折下两根粗壮树枝，削成短棒插在腰间，又将那杆沾了血的浑铁枪奋力掷入深渊。
“从此，世间再无枪法无双的栾廷玉。”他低声自语，目光决绝。
既不能北归郓城，他便折转身，大踏步往南而行。记得来时路上曾听人言，梁山泊左近有个祝家庄，庄主祝朝奉正在广纳江湖好手。
“便去祝家庄暂且安身，再图后计。”
自此，栾廷玉弃枪用棒，日夜苦练三十六路伏魔棒法。
他辗转山东各地，与人较技从不伤命，只以一根铁棒连败十数位有名豪杰，那“铁棒栾廷玉”的名号，渐渐在江湖上传扬开来。
而谁也不知，这使棒的高手，便是当年郓城朱家庄那杆神出鬼没的铁枪。
……
数日之后，郓城县衙旁的一家小酒馆里。
朱仝与宋江对坐小酌。几杯酒下肚，朱仝想起前几日西溪村之行，不由得笑道：
“公明哥哥，你可知那西溪村近日出了个少年英雄？名叫朱安，竟是一招便放翻了托塔天王晁盖！”
宋江前不久刚到过晁盖庄上，闻言放下酒杯，黑脸上露出感兴趣的神色：
“可是那使锏的少年？我那日去东溪村看望晁保正时也听说了。晁天王说那少年身手不凡，败得心服口服，只是……”
他压低声音，“只是面上终究难堪，这几日闭门不出呢。”
朱仝将杯中酒一饮而尽，啧啧称奇：“那朱安年纪虽轻，手上功夫却老辣得很。那日我试探了几招，竟探不出他的深浅。更难得的是行事沉稳，不骄不躁，是个人物。”
宋江听得眼睛发亮。他平生最喜结交江湖豪杰，当即抚掌道：“如此人物，岂能不见？贤弟何不引荐一番？”
朱仝深知宋江性子，笑道：“哥哥既然有意，明日我便陪你去西溪村走一遭。”
“何须明日？”宋江兴致勃勃，“此刻便去如何？”
朱仝大笑：“哥哥这急性子！也罢，这就去吧！”
......
西溪村朱家院子里，朱安正在练锏。但见两条熟铜锏如蛟龙出海，时而如狂风暴雨，时而如绵绵春雨，正是秦家锏法。
忽听得门外传来朱仝爽朗的笑声：“安哥儿好身手！”
朱安收锏望去，只见朱仝与一个黑矮汉子并肩而来。那人生得面黑身矮，却自有一番气度，眼含智慧，嘴角带笑，让人一见便生亲切之感。
朱仝介绍道：“这位便是县里宋押司，人称及时雨宋江宋公明。”
朱安拱手道：
“久仰公明哥哥大名，今日得见，三生有幸。”
宋江快步上前扶住，笑道：“朱安兄弟不必多礼。我听朱仝贤弟盛赞兄弟身手了得，今日特来叨扰。”
三人入院落座，朱安吩咐准备酒菜。酒过三巡，话匣子便打开了。
宋江叹道：“如今这世道，好汉难为。前不久听说八十万禁军教头王进，因得罪高太尉，携老母连夜出走东京。这般英雄人物，竟被逼得远走他乡，可惜可叹！”
朱仝接口道：“何止京城！前日我奉命去济州公干，亲眼见了一桩龌龊事。”
他压低声音，“济州府尹的小舅子强占民田，逼死老农。苦主告到府衙，反倒被打了板子，说是诬告良民。
那老汉的儿子气不过，当街理论，竟被安了个冲击官衙的罪名，当场锁拿入狱！”
朱安闻言皱眉：“竟这般无法无天？！”
宋江猛地灌下一杯酒，黑脸上泛起红晕，声音也高了几分：
“法？如今这世道，哪有什么王法！官官相护，欺压良善。便是东京城里那位...”
他指了指汴京方向，“终日沉迷书画歌舞，哪管百姓死活！再这般下去，国家迟早要出大乱子！”
朱仝脸色微变，急忙按住宋江：“哥哥慎言！”
朱安却心中暗惊——原着中宋江虽然心怀大志，但表面上一向谨言慎行，今日这般直言犯上，倒是少见。看来真是酒劲上头了。
他顺势接话：“公明哥哥说的是，这世道确是不公。小弟前日读史，见汉末黄巾之乱，究其根源，也不过是官逼民反。”
宋江仿佛找到知音，抓住朱安的手：“兄弟明白人！如今各地盗匪四起，岂不都是被逼无奈？若是朝廷政治清明，哪来这许多祸事！”
他说得激动，又连饮数杯，终于醉眼朦胧，话语也含糊起来。
朱安与朱仝对视一眼，心照不宣地扶起宋江：“公明哥哥醉了，且歇息片刻。”
将宋江安置在客房后，朱仝苦笑道：“公明哥哥平日最是谨慎，今日不知怎的，竟说了这许多掉脑袋的话。”
朱安意味深长地道：“酒后吐真言，公明哥哥心中苦闷久矣。”
……
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