且说张叔夜携张伯奋、张仲熊二子，离了恩济码头，并未直奔济州府衙赴任，反在城中寻了间不起眼的客栈住下。
张伯奋略有不解，低声问道：“父亲，既已至济州，何不即刻上任？也好早日熟悉公务。”
张叔夜换上一身寻常布袍，将官凭印信仔细收好，淡淡道：
“你二人须知，官衙之中，层层叠叠，所见所闻，多是底下人想让你看的。若想看清这济州真实光景，便需放下这身官皮，走到市井中去。为父在兰州、海州任职时，皆是如此。”
张仲熊恍然，兴奋道：“爹的意思是，咱们要微服私访？”
“正是。”张叔夜颔首，“且看看这济州民生，究竟如何。”
……
次日一早，父子三人便出了客栈，信步来到济州城东南的“永丰集”。
此处乃济州最大的农贸市集，天色刚亮，已是人声鼎沸，摩肩接踵。沿街两旁，菜贩、肉铺、鱼档、粮行鳞次栉比，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
张叔夜看似随意闲逛，目光却不断地扫过各个摊位，不时停下脚步，和气地向商贩询问价钱。
“老丈，这粟米怎卖？”他停在一处粮摊前，抓起一把黄澄澄的粟米捻了捻。
“官人好眼力，这是上好的陈州粟，七十文一斗。”老农见张叔夜气度不凡，忙赔笑道。
“唔，价钱倒也公道。”张叔夜点点头，又指向旁边的麦子，“这新麦呢？”
“新麦八十五文一斗。若是要得多，价钱还可再商量。”
张叔夜又与老农聊了几句年景收成，方才踱开。他又问了猪肉价格（每斤一百二十文）、活鸡（每只八十文）、时鲜蔬菜（每斤十数文不等），乃至柴薪、布帛等物，皆细细问过，心中默默计算。
“爹爹，这济州物价比之东京，倒是便宜不少。”张伯奋低声道。
张叔夜微微蹙眉：“物价虽平，却也要看百姓收入几何。若寻常佣工一日只得百十文钱，这米价肉价便不算低了。”
正说着，三人路过官设的盐铺。只见铺面冷清，门可罗雀，与周遭热闹景象形成鲜明对比。一个年轻的伙计胳膊支在柜台上，手托着腮，脑袋一点一点，竟是打起了瞌睡。
张仲熊觉得有趣，故意上前，屈指在柜台上“咚咚”敲了两下。
那伙计猛然惊醒，见是三个布衣男子，也没甚好气，懒洋洋道：“买盐？六十文一斤，概不赊欠。”
张仲熊存心逗他，笑道：“小哥，你这生意不大行啊，大白天的都能睡着？”
伙计白了他一眼，没好气道：“没生意，不睡觉作甚？你买不买？不买别耽误我清静！”
“你这厮怎敢如此无礼！”
张仲熊年轻气盛就要发作。
张伯奋见弟弟又要生事，拉了他一把，对伙计道：“小哥莫怪，我等只是好奇，之前我等路过其他州府时，那里的官盐铺子总有人排队，怎地你家如此冷清？”
那伙计哼了一声，扭过头去，仍是不愿搭理。
张叔夜走上前，从袖中摸出一块约莫半两重的碎银子，轻轻放在柜上，和颜悦色道：“小哥，我等外地行商，初来贵宝地，只想问问行情，行个方便。”
那伙计眼角余光瞥见银子，眼睛倏地亮了，脸上瞬间堆起笑容，一把将银子攥在手心，语气热情了十倍：
“哎哟，官人您尽管问！小的在这盐铺干了三年，这济州地界的盐事，没有我不知道的！”
“老夫只是好奇，为何买官盐的人如此之少？”
伙计压低了声音：“官人您有所不知，咱们这铺子，两年前还不是这般光景。虽说官盐价高味苦，可百姓没法子，总得来买。可自从约莫一年前开始，这生意就一落千丈，一天也卖不出几斤去。”
“哦？这是为何？”张叔夜追问。
那伙计眼珠转了转，搓了搓手，嘿嘿笑着，却不说话。
张仲熊性急，见他还要钱，怒道：“你这厮，好生贪婪……”
“哎哟！你想干什么？眼睛瞪的像铜铃！”
那伙计也不怕他，两人就这般对视，谁也不肯相让。
“仲熊！”张叔夜喝止儿子，又摸出一块大小相仿的碎银递了过去，“小哥，还请明言。”
伙计接过银子，笑得见牙不见眼，凑近些神秘兮兮道：
“这位官人，实话跟您说吧，咱们这官盐，如今是卖不动咯！大街小巷，随处都能找到卖私盐的挑子，那盐，雪白细腻，味道正，价钱还只要三十文一斤，比官盐便宜一半！换做是您，您买哪个？”
张叔夜心中一震，面上不动声色：“私盐如此猖獗，官府难道不管？”
伙计闻言，脸上露出一丝古怪的笑容，左右看看，声音更低了：“这就不知道了。反正那些卖私盐的，胆子大得很，也没见谁被抓。这位官人，这话可出了我口，入了你耳……”
张叔夜知道再问不出什么，点了点头，带着两个儿子离开了盐铺。
走出永丰集，张叔夜眉头紧锁，方才市井间的喧嚣仿佛仍在耳边，却驱不散他心头的阴霾。
张伯奋见他神色凝重，问道：“父亲，不过是一些私盐，何至于此？”
“一些私盐？”
张叔夜停下脚步，看着两个儿子，语气沉肃，“你们可知朝廷的盐引法？”
张伯奋还是有一些见识的，“此法是蔡京推行的，乃是将盐利收归中枢，商人需在京师输钱购钞，方能至产盐地请盐。”
张叔夜微微颔首：“伯奋说的不错。蔡京此人，虽与为父政见不合，其操弄权术、排除异己，更令我不齿。然而，此法于国，确有实利，朝廷岁入，泰半赖此！”
他深吸一口气，继续道：
“如今私盐泛滥，官盐滞销，则无人肯输钱购钞，朝廷岁入从何而来？边饷军费、百官俸禄，皆指于此！
此实乃动摇国本之祸！更可虑者，能令私盐如此公然贩卖，而州县巡捕竟皆视若无睹，这济州官场上下，恐怕已是烂了一片！”
张伯奋、张仲熊闻言，这才知事态严重，脸色也都肃穆起来。
张仲熊愤然道：“爹，咱们这就去府衙，亮明身份，彻查此事！”
“糊涂！”张叔夜斥道，“若官匪勾结，你一亮身份，他们立刻便能将首尾收拾干净，如何能查到根源？此事需从长计议，明查暗访，找到那私盐的源头，方能一举斩断！”
他望向济州府衙方向，目光锐利深邃。
“明日为父便去上任。伯奋、仲熊，你二人设法在城中暗中查访，务必找出私盐贩运的蛛丝马迹。记住，切勿打草惊蛇！”
“是，父亲！”兄弟二人齐声应道，心中已燃起斗志。
这济州城随着张叔夜的到来，注定将掀起一场风波。
……
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