为帮顾老汉寻找女儿，龙三施展遁地之术，沿着从柳林铺到顾家村的三十里官道，以及所有可能岔开的小径、山沟、河谷，深入地底数丈，一寸寸搜寻。
泥土的气息混杂着腐殖质的味道，无数虫豸根须在龙三感知中掠过，却唯独没有那新婚女子的骸骨或任何属于她的簪环首饰。
龙三不甘心，拘了本地的土地公来询问，土地公不敢怠慢，随即施展同样的遁地之术，结果亦是毫无所获。
钟离学则于夜深人静时，步踏罡斗，手掐诀印，引动星辉。他以小怜的生辰八字为引，欲拘其魂魄前来问询。
然而，星辉洒落，法坛之上寂然无声。没有回应，没有那本该存在于天地间的魂灵波动，哪怕是一丝残魂碎魄也无。仿佛“顾小怜”这个名字，从未在生死簿上存在过。
他不信邪，又取来顾婆子珍藏的小怜幼时一缕胎发为媒，施展“千里追踪术”。罗盘指针疯狂转动，最终却像无头苍蝇般乱颤，无法指向任何一个确切的方向。
一个月，整整三十个日夜。
龙三动用“招魂术”，在顾家村口、柳林铺外、乃至那三十里路的中心点，设下法坛，夜夜呼唤“顾小怜”之名。夜风呼啸，带来旷野的呜咽，带来孤魂野鬼的窃窃私语，却唯独没有她的回应。她的魂魄，不在阳世，亦似乎不在阴间。
钟离学更是以元神出窍，直入本地城隍庙，查询生死簿。然而，掌管此地的阴司小吏翻遍卷宗，竟也查无此人！记录显示，顾家村确有顾小怜此人，生于某年某月某日，然其命数轨迹，竟在她出嫁那日之后，变成了一片模糊的空白，再无记载。
活，不见人。死，不见尸。甚至，连魂魄与命数的记录，都诡异地中断、模糊了。
这已超出了寻常的失踪范畴。绝非简单的遇害、拐卖，甚至不是寻常的妖邪作祟。任何一种已知的手段，都会留下痕迹，而小怜的消失，却像是被一只无形的大手，从这个世界，从命运的脉络中，彻底、干净地“抹去”了。
一个月后的黄昏，龙三他们又回到了顾家那间破败的竹屋。夕阳的余晖将龙三他们的影子拉得长长，投在斑驳的土墙上，显得格外疲惫。
顾老汉夫妇眼中的光，早已在龙三们一次次无功而返中熄灭，重新被更深的绝望吞噬。他们只是沉默地看着龙三们，连问一句“找到了吗”的力气都已没有。
龙三和钟离学对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
钟离学那总是古井无波的脸上，第一次出现了清晰的、名为“困惑”的裂痕。他望着窗外沉沉的暮色，低声道：“龙三，此事……不对劲。”
岂止是不对劲。
一个凡人新娘的失踪，竟让龙三们这两个自诩非凡的存在，上天入地，用尽手段，折腾了整整一月，连一丝头绪都未能抓住。
这背后的诡异，如同这迅速笼罩下来的黑夜，深沉得令人心悸。
无奈之下，龙三想到了子龙，虽然当年寻找朵朵未果，但子龙和世雄搜索手段之高明，还是给龙三留下了深刻的印象。
童伯金的吊唁堂前，童仲银的一番指责，让子龙的心情变得非常糟糕。他一方面责怪自己不懂得克制儿女私情，乃至造成童、詹两家的矛盾；另一方面，呆在长安的这些日子，朝堂的暗流、人际的斡旋，几乎耗尽了他所有的锐气，胸膛里仿佛淤塞着一团湿冷的棉絮，吐不出，咽不下。
子龙听了龙三的述说，非常爽快地答应了去润州走一趟的请求。暂时离开长安，离开这些不愉快的人和事，是子龙此刻最想做的事情。
长安城厚重的城门在身后缓缓闭合，将连日来的阴霾与纷争暂时隔绝。子龙骑在马上，回望那巍峨的城郭，心中并无多少离别的怅惘，反倒像卸下了一块沉重的巨石。
临行前，世雄让他带着青萍和仁杰一起去，找人需要帮手。青萍细心，早已打点好行装，仁杰年少，对远行充满雀跃，一行人随着龙三和钟离学，一路向东，奔赴那传说中富甲一方的润州。
润州确不负盛名。越接近州城，景象便越发不同。运河如织，漕船穿梭，码头上堆叠着如山的粮包，空气中弥漫着谷物特有的干燥香气。街市纵横，商铺林立，绫罗绸缎、珠宝香料、南北货殖，应有尽有。往来行人衣着光鲜，面容红润，步履间透着一种安居乐业的从容。仁杰看得眼花缭乱，不时发出惊叹。
可顾老汉的家，不在繁华的街市，甚至不在像样的村落，而是蜷缩在运河一条僻静支流的河汉边。
在龙三的描述里，顾老汉那间虽破旧但充满了诗情画意的竹屋，比子龙预想得还要可怜。
只见几根竹子撑起两间低矮的竹屋，墙壁外稍微抹了草泥，裂着蛛网般的细缝，屋顶的茅草黑黄杂乱，在江风中瑟瑟发抖。屋前一小片泥地，晾晒着破旧的渔网，空气中混合着鱼腥、水汽和淡淡的霉味。这与润州城的锦绣繁华，判若两个世界。
龙三上前叩响那扇吱呀作响的木板门，唤道：“顾老爹，顾婆婆，是我，龙三。”
门开了，一股带着暖意的水汽涌出。探出身来的是一位年纪不算很大的妇人，身形佝偻，一头花白的头发，用一根木钗草草挽着，脸上是常年风吹日晒留下的深壑皱纹，但一双眼睛却意外的清亮。她便是顾老婆子。她看到龙三，眼中闪过一丝光亮，又看到他身后的子龙等人，连忙侧身让客，显得有些手足无措。
屋内更是狭窄昏暗，只有一扇小窗透进些许天光。墙壁被灶火熏得乌黑，除了一桌、一灶、一床，几乎别无长物。一个同样苍老、沉默的老汉蹲在灶前添着柴火，那是顾老汉。他看见客人，只是局促地点点头，又低下头去，专注地盯着灶膛里跳跃的火苗。
“龙三公子，您……您怎么又来了，还带了贵客……”顾老婆子搓着粗糙的双手，声音带着渔民特有的沙哑，“家里实在寒酸，连个坐的地方都……”
“婆婆不必客气。”子龙拦住她的话头，寻了条粗糙的长凳坐下，“龙三是我的朋友，他的事就是我的事。”
龙三叹了口气，低声道：“小怜姑娘……失踪快四个月了，老两口就这么一个女儿，求告无门，我实在看不过去。”
老顾头闷声道：“是俺们没用，连女儿都看不住……”声音哽咽，再也说不下去。
顾婆子撩起衣角擦了擦眼角，强笑道：“不说这个，不说这个，贵客远来，一定饿了。老婆子没什么好东西，就会做几个汤包，这就去弄，很快就好。”
她转身走到角落的面案前，开始忙碌起来。那佝偻的腰背在做起活计时，竟显出一种奇异的挺拔和利落。青萍乖巧地过去帮忙打水，仁杰也好奇地凑近观看。
子龙默默打量着这所贫寒的屋舍，也许是龙三的法术一直起效，这么冷的天，屋内居然是温暖的。
子龙目光最后落在顾老婆子那双灵巧的手上。只见她取出一块不知何时醒好的面团，揉、搓、甩、拉，动作如行云流水，充满了一种专注的韵律感。擀面杖在她手中仿佛有了生命，轻快地旋转，眨眼间，一张张薄如蝉翼、几近透明的面皮便飞落下来，整齐地叠在案上。
馅料是早已准备好的。顾老婆子揭开一个陶罐，一股极其复杂而诱人的鲜香瞬间爆发出来，充盈了整个茅屋，甚至盖过了原有的鱼腥和霉味。
那是以拆得的蟹黄、蟹肉为主，混合了细细的肉皮冻和些许调味。她用竹签挑取馅料，精准地放在面皮中央，手指翻飞，捏出十八个以上的细密褶子，每个包子都像一朵含苞待放的小菊，顶部的褶纹中心微微透出诱人的金黄。
灶上的蒸笼热气腾腾，汤包被小心地放入。顾老婆子盖紧笼盖，看着灶火，神情庄重得像在举行某种仪式。
冬天的螃蟹十分难得，子龙明白，这是顾老汉夫妇提前得知自己这群人要来帮忙寻找顾小怜，顾婆婆精心准备的吃食。
等待的时间并不长，但对于已被那香气撩拨得腹鸣如鼓的子龙来说，却有些难熬。当蒸笼再次揭开时，白蒙蒙的水汽携带着更为磅礴的鲜香扑面而来。笼中的汤包，皮子变得更加晶莹，能隐约看到里面晃动的汤汁和金色的蟹黄，仿佛一件件精妙的艺术品。
顾老婆子用盘子托着几只汤包，小心地放到子龙面前的竹桌上，歉然道：“乡下粗食，诸位客人莫要嫌弃。”
单看那蟹汤包的卖相，就知道不是凡品。一桌子人都看着子龙的脸，子龙赞道：“来的路上就听龙三不住口地夸赞顾婆婆的手艺，今天一看，果然名不虚传！”
龙三微笑，道：“我有幸吃过一次顾婆婆的蟹汤包，都想做她的上门女婿了。你快尝尝！”
子龙向顾老汉夫妇道了声谢，也顾不得烫，用筷子轻轻夹起一只。那汤包软垂下来，薄皮颤巍巍地兜着沉甸甸的馅料与汤汁，仿佛随时会破裂。
子龙学着老婆子的示意，先小心地在边缘咬开一个小口，一股极其浓郁滚烫的鲜醇汤汁立刻涌入口中。那滋味，是河蟹最精华的甘美，是猪肉丰腴的滋润，是面皮淡淡的麦香，层次分明又浑然一体，瞬间征服了他的味蕾。
这是一种难以言说的美味，只是一口汤汁，子龙几乎感动得要流下泪来，多日来在长安的委屈，似乎被这一口鲜汤治愈了。
看着子龙几乎呆住的表情，龙三和钟离学相视一笑，青萍和仁杰不明所以，也都学着子龙的样子，吸了一口汤汁。
瞬间两人也都亚麻呆住，青萍想起了还在金陵时，春天母亲陪着自己在桃花树下嬉戏的快乐情景；仁杰则是想起了那晚子龙认自己做了詹家人，还给自己取了新名字。这些快乐的回忆让人快乐，也让人感动，仁杰的眼泪不自觉地就流了下来。
子龙伸手帮他擦了眼泪，又抹去自己眼角的泪水，赞道：“此物只应天上有，人间怎会现祥瑞？顾婆婆，你祖上干过御厨吧？”
青萍也赞道：“顾婆婆，我家有个刘婆婆，也是极会做菜的，手巧极了，她做的菜肴没有人吃了不夸赞的。可是跟你一比，简直天上地下，这汤包也太好吃了！我都吃出幻觉了，觉得我母亲就在这里！”
仁杰边哭边吸着蟹汤包里的汤汁，“此生能吃到这样的美味，真是不遗憾了！”
他轻轻吸尽汤汁，再蘸点旁边搭配的、顾老婆子自己用润州老陈醋和姜丝调成的蘸料，将整个包子送入口中。蟹黄沙糯，蟹肉清甜，肉馅鲜嫩，面皮柔韧，醋的酸爽和姜的辛香恰到好处地解腻提鲜，几种口感与风味在口中爆炸、融合，带来无与伦比的满足感。
看似都是普通得不能再普通的食材，但吃到嘴里才发觉，又是另一番的美味暴击，几个人吃得几乎要升仙。
这味道，与他们过往在长安或任何地方品尝过的珍馐都截然不同。它没有宫廷御膳的精致雕琢，没有市井酒楼的浓油赤酱，而是一种来自民间、来自江河、来自一双饱经风霜却依旧充满生命力的手的纯粹至极的鲜美。
这鲜美，带着一种温暖而扎实的力量，穿透了他们连日来赶路的疲惫与心塞，直抵心灵深处。
子龙一只接一只地吃着，动作不快，却异常专注。那鲜美的汤汁、丰腴的蟹黄、柔韧的面皮，仿佛不仅是食物，更是一种慰藉，熨帖着他空乏的肠胃和倦怠的精神。
他完全沉浸在这种味觉的享受里，忘记了长安的烦恼，忘记了案情的复杂，甚至忘记了自己身在何处。六十只汤包，在青萍和仁杰惊愕的目光中，竟被子龙不知不觉间吃了一半。
当他放下筷子，满足地轻叹一声，才恍然惊觉自己吃了多少，脸上不免有些讪讪。顾老婆子却笑得脸上的皱纹都舒展开了，那是一种发自内心的、被认可的喜悦。“公子喜欢吃，老婆子就高兴了！”
龙三的目光投向门外浑浊的河水，声音低沉而缥缈：“我的妹妹朵朵，也是一个美食爱好者，”他顿了顿，深吸一口气，努力平复情绪，“凡她心情不好，只要端了好吃的东西去，没有哄不好的……可朵朵，再也回不来了。”
茅屋内一片寂静，只有灶膛里柴火轻微的噼啪声。老顾头夫妇也停下了手中的活计，默默地听着，浑浊的眼里泛起同病相怜的泪光。青萍别过脸去，不忍再看。
子龙看着龙三强忍悲恸的侧脸，看着眼前这对失去女儿、孤苦无依的老渔民，再回味着口中尚未散尽的蟹黄汤包的余韵，一股混合着同情、义愤和责任的暖流涌上心头。他站起身，走到老顾头夫妇面前，语气沉稳而坚定：
“顾老爹，顾婆婆，你们放心。这润州城，就算翻个底朝天，我也一定帮你们把小怜找回来！”
吃人家的嘴短，这古老的训诫在此刻有了更深的意义。那三十只蟹黄汤包，不仅满足了他的口腹之欲，更像是一把钥匙，打开了他内心深处被长安尘埃暂时遮蔽的侠义与热忱。
寻找顾小怜，不再仅仅是帮朋友的忙，而是他詹子龙，必须承担起来的一份沉甸甸的承诺。
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