前往阴风谷的路途崎岖，越往西南走，地势愈发险峻，官道渐渐变成了蜿蜒的山间小径，两侧是陡峭的山崖与茂密的丛林，正是劫匪出没的绝佳之地。
夕阳沉入西山，余晖将山林染成一片金红，林间的风带着几分凉意，吹动树叶发出“沙沙”的声响。沈砚五人与沂州的武林同道正快步前行，忽然听到前方传来一阵急促的马蹄声，伴随着粗鄙的吆喝：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
众人止步，只见前方的小径被一群身着破烂衣袍、手持刀棍的劫匪拦住，约莫有二十余人，个个面露凶光，眼神贪婪地扫视着众人的行囊，显然是把他们当成了肥羊。
“又是一群不长眼的劫匪。”孟苍澜眉头微皱，上前一步，朗声道：“我们乃前往阴风谷办事的武林人士，劝你们速速让开，否则休怪我们不客气！”
劫匪头目是个满脸络腮胡的壮汉，手持一柄开山斧，闻言哈哈大笑：“武林人士？老子最不怕的就是武林人士！看你们衣着光鲜，行囊饱满，定是搜刮了不少钱财，识相的赶紧交出来，否则别怪老子的斧头不认人！”
沈砚眉头一沉，他看这些劫匪虽面目凶悍，却只是寻常亡命之徒，身上并无邪气，显然与血影教无关。眼下时间紧迫，他不想在此耽搁，便说道：“我们赶路要紧，不愿伤人性命，你们若再阻拦，休怪我们动手。”
“动手？老子倒要看看你们有多大能耐！”络腮胡头目怒吼一声，挥舞着开山斧，朝着沈砚劈来。斧头带着呼啸的风声，势大力沉，显然有些蛮力。
沈砚不退反进，体内内力运转，施展《异闻手札》中记载的柔云掌。这门武学讲究以柔克刚，借力打力，沈砚虽武学天赋平平，但连日来的实战让他对这门掌法愈发熟练。
面对劈来的开山斧，沈砚侧身避开，同时手掌轻轻搭在斧柄上，顺着斧头的力道微微一引。络腮胡头目只觉得一股柔和却无法抗拒的力量传来，斧头瞬间偏离方向，劈在旁边的山石上，“砰”的一声，火星四溅，震得他虎口发麻。
“什么妖法！”络腮胡头目又惊又怒，再次挥斧砍来。
沈砚依旧以柔云掌应对，手掌如同行云流水般在斧柄、手臂上滑动，每一次触碰都能卸去他大半力道。几个回合下来，络腮胡头目累得气喘吁吁，斧头挥舞得越来越慢，却连沈砚的衣角都没碰到。
“大哥，这小子邪门得很！”旁边的劫匪见状，纷纷挥舞刀棍，朝着沈砚围攻过来。
“大家小心，点到为止即可，切勿伤其性命。”沈砚喊道。
林惊鸿与李若曦早已按捺不住，长剑出鞘，剑光凌厉，却只挑劫匪的手腕、脚踝等非致命部位，片刻间便有几名劫匪被击落兵器，惨叫着倒地。苏媚与清风子则守在一旁，并未出手，只是眼神警惕地扫视着四周，防备有埋伏。
孟苍澜与其他武林同道也纷纷动手，这些劫匪虽人数众多，却只是些乌合之众，哪里是武林高手的对手？很快便被打得落花流水，纷纷跪地求饶。
“大侠饶命！大侠饶命！”络腮胡头目趴在地上，连连磕头，“我们也是被逼无奈，家中还有老弱要养，才在此拦路抢劫，并非有意与各位大侠为敌！”
沈砚看着他们狼狈的模样，心中不忍，问道：“你们可知前方是阴风谷？那里凶险万分，血影教的人正在附近活动，你们在此拦路，迟早会遭遇不测。”
络腮胡头目抬起头，眼中满是恐惧：“我们知道血影教！前些日子，谷口附近死了好多人，都是被血影教的人杀的！我们也是因为怕被他们抓去炼药，才躲到这里拦路抢劫的。”
沈砚心中一动，问道：“你们可知血影教的主力何时会抵达阴风谷？谷口的情况如何？”
“我们不敢靠近谷口，只听说血影教的大部队会在三日后抵达。”络腮胡头目说道，“谷口被他们的先头部队封锁了，到处都是瘴气和陷阱，根本进不去。”
得知血影教主力三日后抵达，沈砚心中愈发焦急，看来必须尽快赶到阴风谷，做好准备。他从行囊中取出一些碎银，扔给络腮胡头目：“这些银子你们拿去，换条生路，莫再做拦路抢劫的勾当。尽快离开这里，前往附近的城镇投奔亲友，血影教作恶多端，留在此地太过危险。”
络腮胡头目接过碎银，眼中满是感激，连连磕头：“多谢大侠不杀之恩！多谢大侠赏赐！我们这就离开，再也不做坏事了！”
说完，他便带着其他劫匪，连滚带爬地离开了。
孟苍澜看着劫匪远去的背影，说道：“沈公子太过仁慈了，这些劫匪作恶多端，本应好好教训一番。”
“他们也是被逼无奈，并非十恶不赦之人。”沈砚说道，“眼下当务之急是前往阴风谷，阻止血影教获取蚀魂花，不必在此纠缠。”
众人点头，继续前行。夜色渐浓，林间漆黑一片，只有偶尔传来的虫鸣与兽吼，增添了几分阴森。沈砚取出随身携带的火把，点燃后分给众人，照亮前方的路途。
走了约莫一个时辰，前方的林间忽然传来一阵微弱的呻吟声。苏媚耳朵灵敏，率先察觉到：“前面有人受伤了。”
众人加快脚步，循声而去，只见一棵大树下躺着一个身着黑衣的男子，胸口插着一柄匕首，鲜血染红了衣衫，气息微弱，正是之前从阳炎草坡逃走的血影教教徒。
“是血影教的人！”李若曦眼中闪过一丝警惕，“怕是个陷阱。”
沈砚上前检查了一番，发现男子已经奄奄一息，匕首上的毒已经侵入经脉，显然是被自己人灭口：“他中了毒蝎娘子的独门剧毒，看来是毒蝎娘子怕他泄露消息，杀人灭口。”
清风子取出一枚解毒丹，喂入男子口中，暂时保住他的性命。沈砚取出真言符，贴在他的眉心：“血影教在阴风谷布下了什么陷阱？蚀魂花的生长核心在哪里？”
男子眼神呆滞，机械地回答：“谷中布下了‘蚀魂阵’，以蚀魂花为引，能吸食生魂……生长核心在谷中央的血池旁……毒蝎娘子已派人看守……”
话音未落，男子忽然浑身抽搐，七窍流血，气绝身亡，显然是体内的剧毒发作，真言符也无法阻止。
“蚀魂阵，血池……”沈砚心中一沉，没想到血影教竟布下了如此歹毒的阵法。
“我们必须尽快赶到阴风谷，在血影教主力抵达前，毁掉蚀魂花的生长核心。”林惊鸿说道。
众人不敢耽搁，加快了脚步。夜色中，阴风谷的轮廓越来越清晰，谷口弥漫着浓浓的瘴气，如同一张择人而噬的巨嘴，等待着他们的到来。沈砚握紧手中的阳炎草，感受着体内流转的内力，柔云掌的招式在脑海中愈发清晰。他知道，接下来的战斗，不仅需要符法与刀剑，更需要他将所学的武学融会贯通，才能在凶险的蚀魂阵中闯出一条生路。
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