马场长的节水命令如同在滚烫的油锅里泼进一瓢冷水，虽暂时压制了四溅的恐慌，却无法平息那灼烧着每个人心肺的焦渴。实行定时放水的水渠前，迅速排起了蜿蜒的长队。人们端着各式各样的容器——搪瓷盆、铁皮桶、甚至洗干净的化肥袋，眼神死死盯住那比往日细弱了许多的水流，心中飞快盘算着，这按份额分到的、带着泥腥味的液体，能否支撑到下一次开闸。田垄间，庄稼的萎靡之态愈发明显，卷曲的叶片边缘已无可挽回地泛出焦枯的黄色。
然而，真正给予牧场沉重一击的，并非持续肆虐的烈日，而是来自那条被视为生命线的河流上游。
第三日正午，最坏的预感应验了——上游与苏晚所在牧场共用额敏河水系的红旗牧场，竟在他们所辖的河段，悍然落下了一道厚重的木质闸门！
消息是石头拼死带回来的。他一路狂奔，汗水与尘土混在一起，糊了满脸，冲进连部办公室时，整个人几乎脱力，声音因极度的愤怒与奔跑而嘶哑颤抖：
“场长！糟了！红旗……红旗那边把闸门给落下了！河道……河道眼看就要干了！”
办公室内，马场长、李干事等几人闻言，脸色瞬间铁青。
“什么？！”马场长霍然起身，椅腿在泥地上刮出刺耳的锐响，“他们怎么敢？！这是要断我们的根！”
“千真万确！”石头用力抹了把脸上的汗泥，急切地比划着，“我趴在河岸上亲眼看见的！那木头闸门堵得死死的，水全被拦在他们那边了！咱们下游，就剩河心一绺细流，都快渗没了！他们……他们还派了人，拿着家伙在闸口边上守着！”
“混账东西！”马场长一拳重重砸在粗糙的木桌上，震得茶缸乱跳，胸膛因暴怒而剧烈起伏。他太清楚这意味着什么了。上游这一道闸门，无异于死死扼住了下游牧场所有农田、草场，乃至数千人畜喉咙！在这百年不遇的大旱之年，此举与杀人何异！
这消息如同燎原的野火，顷刻间烧遍了牧场的每一个角落。刚刚被强行压抑下去的恐慌与焦虑，瞬间被点燃，转化为汹涌澎湃的集体怒火。
“红旗的人太他妈不是东西了！”
“这是不给我们留活路啊！”
“抄家伙！跟他们拼了！把那个破闸门砸个稀巴烂！”
“对！不能让他们骑在脖子上拉屎！把水抢回来！”
群情鼎沸，尤其是那些血气方刚的知青们，更是如同被点燃的炸药桶，双目赤红。有人开始自发聚集，铁锹、锄头、镐把，凡是能充作武器的家什都被抓在手中，人群叫嚷着，汹涌着，便要向上游冲去，不仅要讨个说法，更要不惜一切代价夺回生命之水。
连部门前瞬间乱成一锅粥，愤怒的声浪一波高过一波，几乎要将屋顶掀翻。李干事扯着嗓子试图安抚，但他的声音如同投入狂涛的石子，瞬间被淹没得无影无踪。
白玲站在人群外围，冷眼看着这近乎失控的场面，眼底深处掠过一丝复杂难辨的光芒。她既为牧场面临的绝境感到心惊——她的口粮和前途同样系于此地，内心深处却又隐隐觉得，这混乱或许是一个契机。一个……让她可以趁势而为的机会。她瞥见几个平日与她走得近、性子冲动的知青也在激愤的人群中，便悄无声息地挪步过去，压低声音，快速耳语了几句。那几人先是一怔，随即眼神变得更加凶狠决绝，呼喊的口号也愈发激烈起来。
“绝不能忍气吞声！必须让他们付出代价！”
“谁挡我们活路，就是阶级敌人！”
煽风点火，往往只需要几句恰到好处、看似充满正义的怂恿。
场面，已到了彻底失控的边缘。
就在这千钧一发之际，一个清冽的声音，并不如何响亮，却带着一种奇异的、穿透喧嚣的冷静力量，陡然响起：
“都停下！”
众人循声望去，只见苏晚不知何时已立于连部办公室外那三级简陋的石阶之上。她面色沉静，甚至显得有些肃穆，与周围一张张因愤怒而扭曲的面孔形成了极其强烈的反差。她的目光缓缓扫过躁动不安的人群，最终定格在那些手持“武器”、情绪最激动的知青脸上。
“拿着这些，”她伸手指向那些铁锹锄头，声音清晰而稳定，“去跟同样拿着这些，并且据守地利的人硬碰硬，除了徒增伤亡，让局势恶化到无可挽回，还能得到什么？血流干了，地就湿了吗？”
“难道就眼睁睁看着他们掐断我们的水，我们在这里干等着渴死饿死吗？！”一个被白玲煽动过的知青梗着脖子，脸红脖子粗地吼道。
“等死，是最无能、最廉价的选择。”苏晚的语气依旧平稳，却字字如锤，敲打在每个人的心坎上，“暴力，解决不了缺水的根本。即便你们今日侥幸砸开了闸门，明日呢？后天呢？上游可以增派更多的人手看守，甚至可以彻底毁坏闸门，让河水失控，到时候，上下游谁都别想用水，那就是真正的同归于尽，玉石俱焚！”
她的话语，像一桶冰水，兜头浇下，让不少被怒火冲昏头脑的人打了个寒噤，开始恢复一丝理智，思考这冲动之后的可怕后果。
“那你说，现在该怎么办？”马场长快步走到苏晚身边，沉声问道，他将全部的希望，再次寄托在这个总能在绝境中开辟生路的年轻人身上。
苏晚转向马场长，同时也面向所有屏息凝望她的人们，条理分明地说道：
“第一，立刻以场部的名义，派出正式代表，紧急与红旗牧场交涉。不是去打架，是去讲道理，陈明利害，要求他们必须立刻开闸，至少保证下游人畜生存的最低用水量。这是官方渠道，是规矩，必须首先尝试。”
“第二，”她的目光越过人群，投向远方那裸露的、狰狞的河床以及大片濒死的庄稼，“我们不能，也不该把所有的生机，完全寄托在别人掌控的一道闸门之上。必须立刻行动起来，动用一切可能的方法，寻找和开辟新的、独立的水源！”
“第三，立刻开始规划和建设更高效、更节水的灌溉设施，挖蓄水池，修补所有水渠渗漏，尽最大努力减少每一滴珍贵水分的无谓浪费，尤其是在关乎明年口粮的农田灌溉上。”
她略微停顿，声音提高了几分，带着一种斩钉截铁的决绝：“我们现在最需要的，不是无谓的流血和冲突，而是冷静的头脑，是找到水、保住苗、让所有人都能活下去的实际办法！”
人群渐渐安静下来，躁动的气氛被一种更为沉重的思考所取代。苏晚的话，像一把梳子，梳理了混乱的思绪，指明了看似绝望中可能存在的路径。愤怒带不来雨水，但清晰的思路和果断的行动，或许能搏得一线生机。
陈野不知何时也已悄然立于人群后方，他双臂环抱，倚靠在土墙边，沉默地凝视着石阶上那个身形单薄却仿佛蕴含着不屈意志的背影。他的眼神深邃难测，其中有关切，有审度，或许，还藏着一丝不为外人所知的、淡淡的激赏。
然而，理性的声音并非总能平息所有原始的冲动。就在气氛稍有缓和之际，从上游方向，突然隐隐传来了阵阵激烈的喧哗与模糊的叫骂声——牧场派去先行交涉的人员，似乎已经与上游看守闸门的人发生了直接的肢体冲突！
刚刚被苏晚理性压制下去的火苗，被这远方的火星瞬间再次点燃。
“他们敢先动手？”
“欺人太甚！这还能忍？同志们，冲啊！”
混乱，如同脱缰的野马，再也无法拉回。一场围绕着生命之源、濒临爆发的武力冲突，已如箭在弦上。苏晚那冷静的分析与疾呼，在这最原始的生存资源争夺面前，显得如此微弱，却又如此珍贵而耀眼。
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