正当姜风一边缓步前行，一边在心中比较两郡风土差异时，身后传来一阵马蹄与车轮声，随即一道清朗的嗓音响起：
“嘿，前面那位道长，请留步！”
姜风闻声回头，只见一辆装饰颇为华丽的马车缓缓停在了自己身侧。车厢侧面的小窗被推开，探出一颗年轻书生的人头，面容俊朗，带着几分涉世未深的热情。
姜风面露和煦微笑，打了个稽首，以游方道人的口吻回应道：“无量天尊。这位居士，叫住贫道，不知有何见教？”
那书生脸上笑容更盛，直接问道：“我看道长独自行走，不知欲往何处啊？”
“贫道近日方才下山行走，正欲前往郡城海波城，见见世面，结些善缘。”姜风从容答道。
“那正好！”书生闻言，抚掌笑道，“本公子也是去郡城。你说你这道人，从此处到海波城足有千里之遥，你连头代步的毛驴都没有，光靠双脚，要走到何年何月？也亏得你运气好，遇上了本公子心善，上来吧，载你一程！”
见这书生心性率真，言语虽略带优越感却并无恶意，姜风也不推辞，再次打了个稽首：“如此，便多谢居士善心了。”说罢，便撩起道袍下摆，登上了这辆颇为宽敞的马车。
随着姜风坐进装饰雅致的车厢，车夫轻喝一声，马车再次平稳地向前驶去。
“贫道道号明道，方才匆忙，还未请教居士高姓大名？”姜风看向对面的年轻书生。
书生爽朗一笑，拱手道：“在下宁采臣，此番正是要前往郡城参加乡试的。”
宁采臣？姜风心中微微一动，这个名字让他不由得想起了前世鬼怪故事中敢于日鬼的故人。不过他并未深想，只是觉得颇为巧合。
“原来是宁居士，失敬失敬。”姜风面露恍然之色，继续扮演着初入红尘的清修道士，“贫道久居山中，不谙世事，前几日下山，见官道上诸多书生赶路，心中还自好奇，原来竟是乡试将开，郡城盛事啊。”
借着话头，姜风心中也再次梳理起燧国这套颇为特殊的科举与地方管理制度。
因燧国疆域过于辽阔，加之大部分郡县存在着修仙势力干预凡俗的情况，朝廷采取了“国管郡，郡管城”的垂直管理模式。中央朝廷只负责管理和任命郡守这一级别的高层官员，至于各城的城主、县尉等地方要职，则由郡守直接考察任命，无需再上报至京都审批，给予了郡一级极大的自治权。
科举制度也与此配套。并非全国统一考试，而是各城自行举办童试这一初级科举。考试内容完全由当地城主制定，旨在选拔出本城最优秀的学子。其中，童试前三甲不仅能获得“童生”功名，更能享受到官府的特别优待——由官方派人护送至郡城参加下一级的乡试。当然，未能跻身三甲的其他童生，亦可自费前往郡城参加乡试，只是少了那份官方的便利与风光。
看眼前这宁采臣，马车虽华丽，却无官方护送人员的踪影，想来他便是那需要自费赶考的童生之一了。其家境想必殷实，但于科举一途，或许还差了那临门一脚的运气或实力。
马车辘辘前行，车厢内，宁采臣依旧滔滔不绝，从家中田产铺面，到族中哪位叔伯在何处为官，再到自己如何寒窗苦读，最终却在童试中因“家中背景不够硬”而被权势子弟挤占了本应属于他的三甲名额……几乎将自家底细和盘托出。姜风大多时候只是静静聆听，偶尔附和一两句“原来如此”、“居士不易”，心中却不禁莞尔，这宁采臣心思之单纯、口风之松，实在罕见。
就在宁采臣还在愤愤不平地诉说着考场不公时，前方驾车的老把式隔着车厢开口道：“宁公子，眼看还有差不多半个时辰天就要黑了。前方就是当阳驿站，不如今晚就在此歇脚，明早再赶路吧？”
“行，就依老把式的。”宁采臣爽快应下。
按照燧国律法，官道之上每隔二百里便设有一处驿站。这些驿站不仅负责传递官方文书、为过往官员提供住宿车马，也对寻常商旅百姓开放，提供食宿服务，功能颇似姜风前世高速公路旁的服务区，只是规模更大，功能也更齐全。
马车缓缓停靠在当阳驿站气派的大门之外。立刻有几名身着统一制服、胸前绣着一个醒目“驿”字的汉子迎了出来。车夫老把式显然经验丰富，连忙上前与驿卒交涉住宿与照料马匹的事宜。姜风则与宁采臣一同下了马车，举步向驿站内走去。
这当阳驿站占地颇广，内里马厩、货仓、各式客房一应俱全，中央还有一座两层高的饭馆小楼，此刻已是灯火通明，人声隐约传来，看似一切如常，充满了官道驿站的喧嚣与烟火气。
然而，在姜风敏锐的神识感知与悄然运转的灵眼之下，眼前的景象却截然不同！
在他眼中，那些迎出来接待、往来走动的驿站官吏、驿卒，一个个虽然行动如常，脸上甚至挂着职业性的笑容，但他们的躯壳之内，早已没有了丝毫生机！一股若有若无、带着腐朽与阴冷气息的死气，正从他们周身毛孔不断向外散发，与这充满生人气息的驿站格格不入，如同行走的尸骸。
不过，令他稍感意外的是，驿站内已经入住的其他旅客、商贩，气息却大多正常，是活生生的凡人。
“有意思……”姜风心中暗忖，面上却不动声色，没有流露出半分异样。他依旧保持着那副云淡风轻的游方道人模样，仿佛什么都没察觉一般，跟着还在兴奋打量四周的宁采臣，一同踏入了这座透着诡异的当阳驿站。
紧随着姜风与宁采臣的脚步，四名衣着华贵、做商贾打扮的男子也走进了驿站。他们身后跟着一辆装载着货物的马车，看起来像是一支小型的行商队伍。然而，在姜风眼中，这四人的伪装却漏洞百出。为首那名身材魁梧高大、更像是护卫武夫而非商队首领的汉子，周身灵光隐现，赫然是点燃了精、气两火的修士。跟在他身后的三人，也都有着点燃精火或气火的修为。四人显然施展了某种敛息术，但在姜风这位金丹真人面前，无异于掩耳盗铃。
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