高拱的调查，织就了一张无形却细密的大网，在凉州城内悄然撒开。
皇城司的探子们化身成各色人等，出没于茶楼酒肆、军营坊市，不厌其烦地核对着一份份军功记录，探听着一条条真假难辨的流言。
都督府内的气氛，也因这位钦差的坐镇而愈发凝重，连空气都仿佛带着重量。
然而，数日过去，调查似乎并未取得任何突破性的进展。
关于“木面人”的线索，指向了几处似是而非的“遗骸”和混乱不堪的战场传闻，最终都归于“查无实据”。
关于萧煜城墙上徒手射铜钱的事情，也被市井间“战时物资匮乏，暗器不能标配，危机时刻用前朝钱币充作礌石实属正常”的普遍说法所掩盖。
高拱的脸色，一日比一日阴沉，他显然并不满意这种被迷雾笼罩的感觉。
就在这调查陷入僵局，各方势力屏息凝神的微妙时刻，一个出乎所有人意料的人，在一个更深露重的深夜，悄无声息地出现在了萧煜的破院之外。
没有随从，没有通报，只有一道孤峭的身影，如同融入夜色的苍狼。
来者，竟是凉州都督，耿忠！
当福宝颤抖着将来人身份告知时，便是萧煜，心中也掀起了惊涛骇浪。
他瞬间压下所有情绪，整理衣袍，亲自将这位不速之客迎入了那间狭小却还算干净的正屋。
油灯的光芒跳跃不定，映照着耿忠那张饱经风霜、此刻却看不出喜怒的脸。
他没有穿官服，只是一身寻常的深色棉袍，但久居上位的威势，却让这间陋室显得格外逼仄。
“萧煜！”耿忠开门见山，目光如炬，直视萧煜，没有丝毫寒暄，“高拱在查你。”
萧煜心中凛然，面上却依旧平静，躬身道：“在下戴罪之身，蒙都督与朝廷不弃，允我协防边关，已是天恩。钦差大人例行查问，自是应当。”
“例行查问？”耿忠嘴角扯出一丝冷峭的弧度，“你以为，皇城司副指挥使亲临边关，动用如此阵仗，只是为了‘例行查问’一个被废黜的皇子？”
他站起身，走到窗边，背对着萧煜，望着窗外沉沉的夜色，声音低沉而带着一丝难以言喻的压迫感：“赵昆通敌，证据确凿，但其背后是否还有指使？北漠退兵，原因成谜，朝中对此议论纷纷。玉京有些人，不希望边关安稳，更不希望……看到某些人，在这里站稳脚跟。”
萧煜沉默不语，心中念头飞转。
耿忠这番话，几乎是挑明了玉京权力倾轧的现状，以及他自身处境的微妙。
耿忠转过身，目光再次锁定萧煜，锐利如刀：“你那日掷出撞木，力道、时机，绝非寻常病弱之人所能为。还有那枚铜钱……本督虽未亲眼所见，但张威麾下士卒言之凿凿。萧煜，你告诉本督，你究竟是谁？来我北凉，意欲何为？”
室内空气仿佛凝固了。
萧煜能感受到耿忠话语中那份毫不掩饰的审视与怀疑，甚至……一丝隐藏极深的杀意。
他知道，此刻的回答，将决定他未来的命运。
他深吸一口气，抬起眼，迎向耿忠的目光，没有闪躲，也没有惶恐，只有一种异常的平静：“都督明鉴，在下萧煜，永初帝七子，因疾和被废，流放北凉，此乃天下皆知之事。至于来北凉意欲何为……”
他顿了顿，语气带着一丝自嘲，却又透着一股坚韧：“不过是想在这绝境之中，挣一条活路罢了。”
“活路？”耿忠挑眉。
“是，活路。”萧煜缓缓道，“玉京已无我立锥之地，北凉虽苦，却尚有一线生机。守城之战，非为立功，实为自保。城若破，玉石俱焚，我亦难逃一死。至于些许微末之力……不过是在生死关头，被逼出来的挣扎而已。想必都督镇守边关多年，当知人在绝境，往往能爆发出远超平日之力。”
他这番话说得半真半假，既承认了自己隐藏实力，又将动机归结于最朴素的求生欲，合情合理。
耿忠盯着他，看了许久，仿佛在判断他话语中的真伪。
“挣扎？”耿忠忽然冷笑一声，“你那‘挣扎’，可是差点毁了北漠一座巢车，救了张威，稳住了西城墙！这等‘挣扎’，未免太过惊人！”
萧煜垂下眼帘：“侥幸而已。若非张校尉与众将士死战，吸引了敌军主力，若非那巢车本就因地面不平而有所松动，在下纵有拼命之心，也无力回天。”
他再次将功劳推了出去，姿态放得极低。
耿忠不再纠缠于此，话锋再次一转，语气变得意味深长：“高拱此来，目标绝非仅你一人。他查你，亦是查本督，查这凉州上下所有可能所谓‘不安分’的因素。赵昆倒台，空出的权位，朝中不知有多少人盯着。北漠退兵之谜不解，玉京便永远会对本督心存疑虑。”
他走到萧煜面前，声音压得极低，却字字如锤：“萧煜，本督不管你过去如何，有何秘密。如今，你我在一条船上。高拱若在凉州找到他想要的‘证据’，无论这证据是针对你，还是针对本督，结果都不会太好。”
萧煜心中豁然开朗！他明白了耿忠深夜来访的真正目的！
这不是问罪，而是……寻求同盟！
耿忠感受到了来自高拱和玉京的巨大压力，他需要稳住凉州局面，需要有人帮他应对调查，甚至……需要有人在他无法直接出手的地方，去做一些事情。
而自己这个拥有一定能力、背景复杂却又暂时与他利益一致的前皇子，无疑是一个值得“利用”的潜在盟友。
“都督需要在下做什么？”萧煜直接问道。
耿忠眼中闪过一丝赞赏，暗道与聪明人说话就是省力:“第一，管好你自己，还有你手底下那些人。”他意有所指地看了一眼窗外，“莫要让高拱抓到任何把柄。那些市井流言，做得不错，但还不够。”
“第二，”耿忠目光锐利，“高拱必然会继续深挖北漠退兵的原因。这方面，本督在明，你在暗。有些台面下的渠道，本督不便动用，但你……或许可以试试。”
这是要借自己的玄甲之力，去探查北漠的情报！
萧煜心中一震，这既是信任，也是考验，更是将玄甲与他耿忠更紧密地捆绑在一起。
“在下尽力而为。”萧煜没有把话说满。
“不是尽力，是必须。”耿忠语气不容置疑，“北漠退兵，绝非畏战。呼衍灼狼子野心，此举必有深意。若不能弄清缘由，我凉州乃至整个北疆，都将寝食难安！”
“是。”萧煜肃然应道。
耿忠点了点头，脸色稍缓：“你放心，只要你不越界，不行悖逆之事，在这北凉，本督可保你无恙。甚至……日后若有机会，未必不能为你争取一份应有的前程。”
这是画饼，也是承诺。
萧煜躬身：“谢都督。”
耿忠不再多言，深深看了萧煜一眼，转身便走，如来时一般，悄无声息地融入了夜色之中。
送走耿忠，萧煜独自站在院中，任由冰凉的夜风吹拂面庞，内心久久不能平静。
今夜一番密谈，看似化解了一场危机，实则将他与玄甲，更深地卷入了凉州乃至帝国上层的权力漩涡之中。
他与耿忠，这对原本互相警惕、彼此利用的虎狼，在外部高压下，竟暂时结成了心照不宣的同盟。
前路，更加凶险，却也……似乎打开了一丝新的局面。
他抬头望向北方，那里是北漠的方向。
呼衍灼，你究竟为何退兵？
这背后的谜团，或许将决定无数人的命运。
而他萧煜，已注定要在这迷雾与惊涛中，走出一条属于自己的路。
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