跟随白杨医生穿过比外围隔离区更加复杂、守卫更加森严的通道，林野被带到了一个装备配发室。这里灯火通明，金属架上整齐摆放着各种规格的防护服、武器和工具，空气中弥漫着机油和消毒水的混合气味。
没有过多交流，一名沉默的技术人员根据林野的大致体型，递给他一套灰黑色的标准防护服。这套防护服比之前看到的“清道夫”队员的略显陈旧，但功能完好，带有基础的空气过滤系统和头盔，面罩是简单的防冲击塑料，视野还算开阔。重量不轻，活动起来有些滞涩，但能提供必要的防护。
武器方面，他没有得到能量武器或制式枪械，只拿到了一把带有电击功能的战术棍和一把锋利的军用匕首。匕首的质感冰冷，让他想起了自己的消防斧——那东西现在恐怕还躺在某个物品回收筐里。
“你的任务是辅助侦查，非必要不接敌。”白杨医生在一旁提醒，语气依旧平淡，“主要目标是确认‘清道夫’七队失联前的最后位置，并尝试回收他们的任务记录仪。那片区域近期辐射波动异常，且有不明生物活动迹象，优先保存自身，获取信息。”
他在地图板上标出一个点，位于医院废墟更深处的某个地下管网枢纽。“这是他们最后发出信号的位置。跟紧带队的人，他会告诉你该怎么做。”
一小时后，林野穿戴整齐，站在了基地某个隐蔽的出口气闸前。除了他，还有另外四名全副武装的“清道夫”队员。他们穿着统一的、带有“灯塔”徽记的深蓝色防护服，装备精良，手持着林野叫不出型号的脉冲步枪，腰间挂满了各种战术装备。四人小队，算上林野这个“临时工”，一共五人。
带队的是个代号“铁砧”的壮硕男人，声音通过面罩传来，带着金属般的质感：“菜鸟，跟紧点，别掉队，别乱碰东西，遇到情况听命令。你的命不值钱，但任务数据很重要。明白？”
“明白。”林野言简意赅。他能感觉到其他队员投来的、夹杂着审视和一丝漠然的目光。在这些正规军眼里，他大概只是个expendable asset （消耗品）。
气闸门缓缓打开，外面是熟悉而又危险的废墟黑暗，混杂着铁锈和腐败的气息扑面而来，与基地内部洁净的空气形成强烈反差。
“出发。”
小队呈战术队形迅速没入黑暗，林野被安排在队伍中间。他们行进的速度很快，路线似乎是规划好的，避开了大部分已知的危险区域。队员们彼此间用手势和简短的术语交流，默契十足，显然经常一起执行任务。
林野沉默地跟着，一边适应着防护服和新武器，一边仔细观察着周围环境和这些“清道夫”的行为模式。他们似乎对这片区域非常熟悉，能精准地绕开一些结构不稳定的地段，也能提前发现并规避小股的变异生物。
大约行进了半小时，他们抵达了目标区域附近。这里是一片更加古老、仿佛被遗忘的地下空间，像是旧时代的地铁维修层或大型综合管廊。空间异常开阔，头顶是高达十余米的拱形穹顶，许多地方已经坍塌，露出上方更黑暗的结构。脚下是积水的轨道和散落的碎石，巨大的管道如同巨蟒般在墙壁和地面蜿蜒，有些还在渗漏着不明液体。
空气中辐射监测仪的读数开始明显升高，指针在黄色区域边缘晃动。
“保持警惕，辐射水平异常，可能有大家伙。”铁砧的声音在通讯频道里响起，带着一丝凝重。
小队放缓了速度，借助头盔上的战术灯和夜视仪，小心翼翼地向前推进。四周异常安静，只有滴水声和他们的脚步声在空旷的空间里回荡。
突然，走在前方的尖兵打了个手势，全体立刻停下，隐蔽到附近的混凝土柱后面。
“发现目标……情况不对。”尖兵压低的声音传来。
林野顺着他们指示的方向望去，借助战术灯的光柱，看到了散落在前方轨道旁的几具尸体——正是失踪的“清道夫”七队成员。他们的防护服被某种巨大的力量撕裂，武器散落一地，尸体残缺不全，现场一片狼藉，暗红色的血液和某种粘稠的、散发着恶臭的绿色液体混合在一起，涂满了地面和墙壁。
战斗显然极其惨烈。
“记录仪不在他们身上。”另一名队员快速检查后报告。
铁砧蹲下身，检查着地面和墙壁上的痕迹，尤其是那些绿色的粘液和巨大的、非人的爪印。“是‘屠夫’……而且不止一只。它们通常不会主动袭击全副武装的小队，除非……”
他的话没说完，但所有人都明白——除非被激怒，或者，这里有更吸引它们的东西。
“分散搜索，寻找记录仪和任何异常物品。菜鸟，你跟着我。”铁砧下令。
小队分散开来，在血腥的现场周围谨慎地搜索。林野跟在铁砧身后，目光锐利地扫视着每一个角落。他的注意力被不远处一个半开的、锈蚀的金属检修门吸引。门内有微弱的、不同于战术灯的光线透出，而且，那些绿色的粘液痕迹，似乎延伸向了那里。
“那里。”林野低声提醒，指向那道门。
铁砧也注意到了，他打了个手势，示意另一名队员靠拢，三人呈战斗队形，缓缓靠近检修门。
门内是一个不大的设备间，里面堆放着一些老旧的继电器和开关柜。而就在房间中央，赫然摆放着一个银白色的、印有“灯塔”标志的金属箱！箱子似乎被暴力撬开过，里面空空如也。而在箱子旁边，散落着几支破碎的试管和一些纸质文件碎片。
更重要的是，那些绿色的粘液在这里更加密集，一直延伸到房间深处另一个更加隐蔽的通风管道口，管道口的栅栏已经被扯断。
“妈的……是样本运输箱！”铁砧的声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的恐惧，“七队不是在执行清扫任务，他们是在秘密运输‘样本’！箱子被破坏了，样本泄漏或者……被什么东西带走了！”
林野心中一震。“样本”？就是他在隔离区听到的那些？所谓的“清扫任务”背后，果然隐藏着不可告人的秘密！
就在这时，通讯频道里突然传来另一名队员急促的警告：“头儿！检测到高能生命反应！快速接近！是从那个管道里……”
话音未落——“吼！！！”
一声震耳欲聋、充满暴虐气息的咆哮，猛地从那个被破坏的通风管道深处炸响！紧接着，一个庞大、狰狞的身影，撞开残存的栅栏，带着一股腥风和四溅的绿色粘液，猛地扑了出来！
那是一只体型远超之前遇到的强化变异体的怪物！它大致保持着人形，但身高接近三米，全身肌肉虬结膨胀，皮肤呈现出一种不健康的青黑色，并且覆盖着一层类似角质层的硬壳。它的双臂异常粗壮，末端是如同镰刀般巨大而锋利的骨刃，上面还沾着血肉和绿色粘液。它的头部扭曲，口器裂开，露出层层叠叠的尖牙，浑浊的眼睛里只有纯粹的杀戮欲望。
“屠夫！开火！”铁砧怒吼一声，手中的脉冲步枪瞬间喷吐出蓝色的能量光束！
其他队员也同时开火，密集的能量束打在怪物身上，爆开一团团电光和焦糊味，却似乎无法立刻穿透它那厚重的角质层，只是让它更加狂怒！
怪物发出一声咆哮，巨大的骨刃带着破风声横扫而来！一名队员躲闪不及，连人带防护服被拦腰斩断，鲜血和内脏瞬间泼洒开来！
“撤退！交替掩护！”铁砧一边疯狂射击，一边大吼。
林野在怪物出现的瞬间就已紧绷了神经，他没有远程武器，只能紧握战术棍和匕首，寻找机会。他看到怪物虽然防御强悍，但动作相对笨拙，而且似乎对持续的能量攻击有所顾忌。
就在怪物被铁砧和另一名队员的火力暂时逼退，转向攻击另一侧时，林野动了！他如同猎豹般从侧后方窜出，利用防护服提供的额外力量，猛地跃起，手中的军用匕首带着全身的力量，狠狠刺向怪物相对脆弱的膝关节后方！
“噗嗤！”匕首齐根没入！绿色的、散发着恶臭的血液喷溅而出！
怪物发出一声痛苦至极的嘶嚎，庞大的身躯一个踉跄，动作瞬间迟滞！
“干得好！”铁砧抓住机会，脉冲步枪对准怪物因痛苦而张开的巨口，扣动扳机！
“嗡——！”
一道高能光束直接贯入怪物体内！从内部发生的能量爆炸，瞬间将怪物的上半身炸得粉碎！
庞大的身躯轰然倒地，绿色的血液和碎肉溅得到处都是。
现场一片死寂，只剩下能量武器过载的余韵和几人粗重的喘息声。
铁砧走到林野身边，深深看了他一眼，面罩下的眼神复杂：“反应很快，菜鸟。你救了我们。”
林野拔出匕首，在怪物的皮毛上擦了擦粘稠的绿色血液，没有说话。他的目光落在地上那些散落的文件碎片和空荡荡的样本箱上。
这次任务，根本不是什么简单的搜寻救援。他们是被派来灭口和清理痕迹的。而那个逃逸的，或者被带走的“样本”，究竟是什么？七队为什么会秘密运输它？又是什么东西袭击了他们，并带走了“样本”？
“灯塔”的光辉之下，阴影愈发浓重。
“收集所有能带走的碎片，尤其是记录仪，如果还能找到的话。”铁砧打破了沉默，声音带着一丝疲惫，“然后，撤离。这里不能久留。”
林野默默弯腰，捡起几片沾着绿色粘液的文件碎片，隐约看到上面有模糊的词语——“高活性”、“不可控”、“牧羊人计划”…… 他将碎片紧紧攥在手心。
回去的路，似乎比来时要漫长和沉重得多。
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