飞云关的胜利，如同给大龙注入了一剂强心针，也让格物院的声望达到了顶峰。然而，沈天却不敢有丝毫松懈。北狄的青石谷依旧是个巨大的威胁。
格物院蒸汽机工坊内的气氛，比以往任何时候都要凝重。上一次爆炸的阴影尚未完全散去，空气中仿佛还残留着铁锈和焦糊的气味。匠人们围着那个经过重新设计、加固了关键部位的低压锅炉，进行着又一次点火测试。
“压力稳定！”
“活塞运行平稳！”
“连杆机构正常！”
一个个好消息传来，老张头布满皱纹的脸上终于露出了一丝紧张而又期待的神色。沈天站在一旁，手心也因为用力而微微出汗。他知道，这一次，或许真的能成！
锅炉内的火焰熊熊燃烧，水流被加热，转化为澎湃的蒸汽，推动着那个依旧粗糙但结构更加合理的活塞和连杆机构，发出“呼哧……呼哧……”的、沉重而有力的喘息声！与之前要么漏气无力、要么直接炸裂的状况截然不同！
“连上了！连上锻锤了！”一名工匠激动地喊道。
只见那根粗大的连杆，通过一套简易的曲轴和传动杆，最终连接到了车间角落那柄需要四个壮汉才能勉强挥动的巨大水力锻锤上！
在所有人屏息凝神的注视下，那柄沉重的锻锤，随着蒸汽机的节奏，开始自动地、一下又一下地抬起、落下！抬起、落下！
咚！咚！咚！
沉重而规律的锤击声，如同战鼓般响彻车间，震得地面微微发颤！每一次落下，都精准地砸在烧红的铁料上，火星四溅！
“成了！王爷！我们成了！”老张头再也抑制不住激动，老泪纵横，噗通一声跪倒在地！其他的工匠也纷纷欢呼雀跃，相拥而泣！
这不仅仅是蒸汽机的成功，这代表着一种全新的、不受自然条件限制的强大动力诞生了！意味着生产效率将得到质的飞跃！
沈天看着那台轰鸣作响、虽然简陋却力量十足的原始蒸汽机，心中同样激荡难平。他知道，这只是一个开始，距离瓦特改良的蒸汽机还有天壤之别，但这第一步，终究是迈出去了！
“好！太好了！”沈天扶起老张头，声音带着一丝哽咽，“所有参与此项目者，重赏！积分翻倍！阵亡受伤者，抚恤加倍！”
他立刻下令：“以此台蒸汽机为蓝本，总结经验，优化设计，开始小批量制造！
就在格物院因为蒸汽机的突破而欢欣鼓舞，并开始着手将其应用于实际生产，甚至尝试制造原始机车时，北境再次传来了令人极度不安的紧急军报！
这一次，并非某个关隘失守，而是一份来自前沿斥候用生命换回的、语焉不详却足够骇人的情报——
北狄在青石谷外，一处平坦的荒原上，进行了一次秘密的“演武”。据侥幸逃回的斥候描述，他们看到了一种体型庞大、通体由钢铁铸造、无需牛马牵引便能自行移动、发出巨大轰鸣和浓烟、前端装有巨大撞角的“钢铁怪兽”！那“钢铁怪兽”轻而易举地撞碎了一堵测试用的土墙，并且似乎还能发射某种……会爆炸的铁球？！
钢铁怪兽？自行移动？爆炸铁球？！
这描述，让沈天瞬间联想到了——原始坦克和火炮！
北狄背后的神秘势力，技术输出竟然已经到了这种地步？！这已经完全超越了冷兵器时代的范畴！
军报在朝堂上宣读后，满朝文武，包括皇帝在内，全都陷入了死一般的寂静和难以置信的震惊之中！
如果斥候所言非虚，那大龙的边关城墙，在北狄这种“钢铁怪兽”面前，岂不是形同虚设？！
“妖言惑众！定是那斥候被吓破了胆，胡言乱语！”有大臣强自镇定地反驳，但声音却带着颤抖。
“陛下！宁可信其有，不可信其无啊！若北狄真有此等神魔之物，我边关危矣！”
恐慌，如同瘟疫般在朝堂上蔓延。
皇帝沈雨的脸色阴沉得可怕，他看向沈天，声音沙哑：“九弟……格物院，可能造出……克制此‘钢铁怪兽’之物？”
所有人的目光再次聚焦在沈天身上，充满了最后的期盼和……一丝绝望中的侥幸。
沈天感到肩膀上仿佛压上了千钧重担。他知道，所谓的“钢铁怪兽”大概率是原始且笨重的，绝不可能像现代坦克那样灵活。但即便如此，对于这个时代的军队来说，也绝对是噩梦般的存在。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
克制？如何克制？
依靠现有的弩箭和刀剑？恐怕连对方的铁皮都难以射穿。
猛火油？或许有效，但需要近距离喷射，极其危险。
那么……
沈天心里不由自主地想到了格物院深处，那个被严格封锁、专门用于火药研究的隔离工坊。他想到了那些虽然不稳定，但威力巨大的“掌心雷”和陶罐炸弹。
或许……只有更强大的爆炸，才能对抗钢铁！
“皇兄，”沈天抬起头，眼神重新变得坚定，“臣弟需要时间，需要更多的资源！格物院……或可一试！”
他没有给出肯定的答案，但这句“或可一试”，在此刻，却成了满朝文武唯一的希望。
“准！朕给你一切所需！北境各部，务必坚守，为闲王争取时间！”皇帝沈雨几乎是吼出了这句话。
退朝后，沈天立刻返回格物院，召集所有人员。
“暂停蒸汽机车项目。”沈天语速极快，下达命令，“所有资源，向火药工坊倾斜！老张，你亲自负责，集中最好的工匠，我们要在最短时间内，造出威力更大、能远程投掷的爆炸物！”
他在地上画出简易的草图：“尝试制造铁壳开花弹！用铸铁做外壳，内部填充改进后的火药和铁珠，设计延时引信！还有，研究如何将大型爆炸物，用投石机或者……其他方式，投射出去！”
他知道，这又是一条充满危险和未知的道路。但面对北狄可能出现的“钢铁怪兽”和“爆炸铁球”，他别无选择！
格物院的气氛，再次变得紧张而肃杀。蒸汽机的喜悦被战争的阴云彻底冲散，取而代之的，是争分夺秒、与死神赛跑的紧迫感。
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