淮安，漕运枢纽，天下粮仓。
钦差周珩的官船抵达时，正值午后。运河上漕船密布，桅杆如林，却大多静默地停泊在岸边，船工们三五成群地聚在码头，或蹲或坐，面上带着焦躁与茫然。本该千帆竞发、忙碌喧嚣的场面，此刻却透着一股诡异的凝滞。
周珩，年不过三十，面容清正，眉眼间带着御史特有的刚直与锐气。他手持王命旗牌，立于船头，看着眼前这“淤塞”的景象，脸色阴沉得能滴出水来。
当地官员早已在码头迎候，为首的淮安知府孙满禄，是个面团团的中年人，未语先笑，一脸的热情与无奈。
“周钦差一路辛苦！下官等盼星星盼月亮，总算把您盼来了！”孙满禄快步上前，躬身行礼，语气恳切，“这漕运之事，实在是……唉，下官无能，有负朝廷所托啊！”
周珩冷哼一声，并未被他这番作态迷惑，径直问道：“孙大人，奏疏所言河道淤塞，漕船损坏，民夫不足，具体情形如何？淤塞在何处？损坏了多少漕船？民夫因何不足？还请一一禀明。”
孙满禄早有准备，苦着脸道：“回钦差，淤塞主要在清河口一段，泥沙堆积，大船难行，需征调民夫疏浚，但眼下春耕在即，民夫实在难募。漕船嘛，去年冬日酷寒，冻损了不少，修补需要时日。至于民夫……”他左右看了看，压低声音，“不瞒钦差，近来漕帮内部似有些……不稳，有些船工被裹挟，不敢出工啊。”
“漕帮？”周珩目光一凝。
“是，是。”孙满禄连连点头，“运河之上，漕帮势力盘根错节，运丁、船工多受其挟制。若他们不点头，这漕粮，怕是难以及时北运。”
周珩心知肚明，这孙满禄是将皮球踢给了漕帮，自身摘得干净。他不动声色：“既如此，便请孙大人安排，本官要亲自勘察淤塞河段，清点受损漕船，并见一见漕帮的管事之人。”
“是，是，下官这就去安排！”孙满禄忙不迭应下，眼底却闪过一丝不易察觉的诡光。
与此同时，淮安城最大的酒楼“望淮楼”雅间内。
凌昭一身青布短褂，作寻常行商打扮，坐在窗边，自斟自饮。他看似悠闲，目光却如鹰隼般扫过楼下熙攘的街道，以及远处运河码头的动静。
几天下来，他手下的人已摸到些线索。所谓的“淤塞”，并非天灾，而是人为——夜间常有不明船只向关键河道倾倒沙石。“损坏”的漕船，多集中于几个与漕帮关系密切的船厂，且损坏原因蹊跷。而“民夫不足”，更是无稽之谈，运河两岸聚集了大量等待工作的力夫，却被告知无船可装，无货可运。
所有的线索，隐隐都指向了掌控运河命脉的庞然大物——漕帮，以及那个在淮安地面上说一不二的漕帮帮主，马老三。
“头儿，查到了。”一个同样作伙计打扮的亲卫悄无声息地靠近，低声道，“马老三今晚在‘醉仙居’摆酒，宴请几位船厂的东家，还有……知府衙门的一位师爷。”
凌昭眼中寒光一闪。官、商、帮，勾结在一起了。他放下酒杯，指尖轻轻敲击桌面：“盯紧醉仙居。另外，想办法混进漕帮总舵，查查他们的账目和往来书信，看看背后还有没有其他人。”
“是！”
京城，垂拱殿。
萧令拂面前摆着两份几乎同时送达的密报。
一份来自周珩，详细禀报了淮安所见所闻，重点提及漕帮可能在此事中扮演的关键角色，以及地方官员的推诿塞责。
另一份，则来自凌昭，更为直接地指出了人为破坏的迹象，以及官、商、帮勾结的嫌疑。
“漕帮……马老三……”萧令拂轻声念着这个名字。一个江湖帮派，竟敢阻滞国运？若无人背后撑腰，绝无此胆量。这撑腰之人，是江南的靖海王，还是朝中某些希望她栽跟头的人？
“殿下，柳文渊柳大人求见。”内侍通传。
萧令拂眸光微动：“宣。”
柳文渊迈着方步进来，行礼后，一脸忧国忧民：“殿下，老臣听闻漕运之事依旧棘手，周钦差在淮安似乎也进展不顺。如今北境虽有小胜，然长期来看，粮饷仍是心腹大患。老臣思来想去，或有一法可解燃眉之急。”
“柳卿有何良策？”萧令拂语气平淡。
“或可暂缓今年江南部分州府的漕粮北运，允许其折银上缴。如此，既可缓解地方压力，朝廷亦能迅速获得一笔银钱，就近从河北、山东采买粮草供应北境，虽价格稍昂，但胜在快捷，亦能断了某些人借漕运生事的念想。”柳文渊侃侃而谈，听起来似乎颇有道理。
折银？萧令拂心中冷笑。这看似变通之法，实则是要动摇漕运根本！一旦开了这个口子，江南税粮便可名正言顺地不再北运，朝廷命脉将彻底受制于地方，尤其是掌控了江南财政和海运可能的靖海王！此计，何其毒也！
她几乎可以肯定，这背后，必有云烨的影子。柳文渊，不过是其在朝中的传声筒。
“柳卿老成谋国，”萧令拂面上不露分毫，甚至带上了一丝赞许的笑意，“此议确有可取之处。”
柳文渊眼中一喜。
然而，萧令拂话锋一转：“然，漕运乃祖制，关乎南北平衡，岂可轻变？且折银之价如何定？采买之渠道如何保障？其中可操作空间太大，易生新的贪腐。眼下之困，在于人祸，而非制度之弊。本宫相信，周珩与凌昭，必能厘清真相，肃清蠹虫，使漕运复通！”
她语气坚定，直接将“人祸”的帽子扣了下去，堵死了柳文渊“变通”的提议。
柳文渊脸上的笑容僵了僵，旋即恢复自然，躬身道：“殿下明鉴，是臣考虑不周。既如此，唯有期望周钦差能力挽狂澜了。”
待柳文渊退下后，萧令拂脸上的笑意瞬间收敛，化为冰寒。
“墨先生。”
“臣在。”墨文渊从屏风后转出。
“拟密旨给周珩和凌昭，”萧令拂目光锐利，“告诉他们，放手去查！无论涉及何人，官至几品，背景多深，一查到底！必要时，可先斩后奏！本宫倒要看看，是他们的脖子硬，还是王命旗牌硬！”
“是！”墨文渊肃然应命。
淮安，醉仙居后院。
马老三喝得满面红光，正搂着歌姬调笑。他年约五十，身材魁梧，满面横肉，一双眼睛精光四射。
“帮主，京城来的钦差似乎不好糊弄啊。”一个船厂东家忧心道。
马老三嗤笑一声，满不在乎：“怕什么？一个毛都没长齐的御史，能掀起什么风浪？这运河上下，离了咱们漕帮，他寸步难行！上面自有贵人打点，咱们只管按吩咐办事，拖得越久，好处越多！”
他口中的“上面”和“贵人”，让在座几人都心照不宣地笑了笑。
然而，他们并不知道，窗外夜色中，几道黑影已悄然潜入漕帮总舵，如同鬼魅，开始翻阅那些记载着无数秘密的账册与信函。
运河上的风波，随着钦差的到来与暗中的调查，骤然加剧。而这场围绕着漕运的博弈，已然从经济命脉，蔓延到了朝堂格局与未来的权力走向。
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