黑水荡的“筏基法”初战告捷，但工程向南推进，新的挑战接踵而至。这次横亘在沈家面前的，是一条名为“沧澜江”的宽阔河流。江水湍急，暗流涌动，传统的舟桥渡口难以满足日后商旅车马频繁往来的需求，必须架设一座坚固的、能够承受重载的桥梁。
这已远超寻常工匠的经验范畴。沈茂召集了族中所有精通营造的匠人，甚至通过桃媛书院的关系，延请了几位退隐的工部老吏，共同商议。
“沧澜江水流太急，若用传统的石墩木梁，桥墩难以稳固，且木梁易腐，非长久之计。”一位老工匠眉头紧锁。
“尝试修建拱桥？”有人提议。
“拱桥对基础要求极高，江底地质不明，若有一处沉降，全桥危矣！”立刻有人反驳。
议了数日，方案几经推翻，却始终找不到万全之策。工程进度再次面临停滞的风险，指挥部内气氛凝重。
就在这时，一个名叫石磊的年轻工匠求见。他并非沈氏族人，而是当初从流民中招募的，因心灵手巧、对营造颇有天赋，被破格提拔。他平日里沉默寡言，此刻却带着一卷略显粗糙的图纸，眼神中闪烁着兴奋与忐忑。
“总……总管，各位大人，”石磊有些紧张地展开图纸，“小人……小人有个想法，或许……或许可以一试。”
图纸上画的并非传统的拱桥或梁桥，而是一种奇特的结构：以粗大的圆木构成巨大的三角形桁架，数个这样的桁架相互连接、支撑，形成桥身的主体骨架，再铺以木板桥面。
“此为何物？”沈文斌从未见过此种桥型，好奇问道。
石磊深吸一口气，努力让自己的表述清晰：“小人称它为‘桁架桥’。小人观察过山间猎户搭的简易栈桥，还有……还有鸡笼的骨架，发现三角形最为稳固，不易变形。用这种桁架结构，可以将桥身的重量分散传递到两岸的桥台，对江中的桥墩依赖减小，甚至……如果江面不宽，可以不用桥墩，直接飞架两岸！”
“不用桥墩？飞架两岸？”一位老工匠惊呼，“这……这如何可能？那桥身该有多重？如何保证不断裂？”
石磊指着图纸上的细节：“桁架结构本身很轻，却极为坚固。我们可以选用最坚韧的木材，关键节点用铁制榫卯和螺栓加固。小人计算过，只要桁架设计合理，受力均匀，完全可行！而且，这种桥搭建起来比石拱桥快，维修也方便！”
这个大胆的设想让在场所有人都感到震惊。质疑声、讨论声顿时充满了整个帐篷。
沈茂没有立刻下结论。他仔细审视着图纸，虽然粗糙，但其中的几何原理和受力分析却颇有见地。他想起了沈桃常说的“不拘一格，善用人才”，也想起了黑水荡依靠集体智慧攻克难关的经历。
“石磊，你有几成把握？”沈文斌沉声问道。
石磊咬了咬牙：“若无太大意外，小人……有七成把握！小人愿立军令状！”
“好！”沈文斌拍板，“就按你的想法，先制作一个缩小比例的模型进行测试！需要什么材料、人手，尽管提！若模型测试成功，我们就在沧澜江上，试建一座真正的‘桁架桥’！”
命令一下，整个营地再次动员起来。石磊成为了临时项目的负责人，他带着一群工匠和自愿帮忙的民夫，日夜不休地计算、制作模型、进行承重测试。失败了一次，两次，三次……桁架的角度、木材的选材、节点的加固，每一个细节都需要反复调整。
沈茂也时常来到试验场，他不是来指手画脚，而是默默地送来饭食，帮着搬运木料，用行动表示支持。这种信任，让石磊和所有参与试验的人干劲十足。
终于，在经过十余次失败和改进后，一个长约三丈的桁架桥模型成功承载了超过自重数十倍的沙袋，稳如磐石！
试验成功的那一刻，整个试验场爆发出震天的欢呼！石磊这个平日里沉默的汉子，也忍不住热泪盈眶。
消息传出，民夫们议论纷纷，最初是怀疑，但看到那坚固的模型，听到沈家当真要采用这新奇方法建桥时，一种混杂着自豪与期待的情绪油然而生。
“听说了吗？咱们的人想出了新桥样！”
“石磊那小子，平时不声不响，真有本事！”
“沈家也真敢用人！这样的法子都敢试！”
“要是真成了，咱们也算开了眼界，参与了这‘天工巧思’了！”
当《南北通途纪略》新一章“沧澜江上架飞虹，巧匠献智破天堑”传出，详细描述了这“桁架桥”的构思与试验过程，市井间再次沸腾。人们惊叹于这奇妙的构想，更赞叹沈家敢于尝试、不拘一格用人才的魄力。
“这沈家，真是能人辈出！”
“连流民中都有这等巧匠，可见其善于发掘人才！”
“此桥若成，又是一大奇观！这路，我是越来越盼着它通了！”
民心，在一次次的技术突破与对人才的尊重中，愈发凝聚。而沈家修路的故事，也因此增添了更多“天工开物”般的传奇色彩，不仅仅是力量的展示，更是智慧与创新的赞歌。
景阳宫内，林贵妃听着宫人禀报外面的风议，看着那描述“桁架桥”的章节，眼神复杂。她不得不承认，沈家做事，总有种打破常规的活力，而这种活力，正是日渐僵化的世家大族所缺乏的。她心中的毒芽，在冰冻之下，似乎有了一丝不易察觉的松动，但那深植的执念与多年的积怨，又岂是那么容易化解？
沧澜江畔，一座前所未有的桥梁，即将在无数期待与智慧汗水浇筑下，拔地而起。
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