又行三日，赤霄城的轮廓终于出现在地平线上。
不同于青阳郡的方正规整，赤霄城依山而建，城墙随山势起伏，呈现一种粗犷而恣意的姿态。墙砖是暗红色的，据说是用附近山中的赤铁岩混合黏土烧制而成，在午后的阳光下，整座城池仿佛笼罩在一层淡淡的血光之中，透着一股南疆特有的彪悍与燥热。
越是靠近，人流车马越是密集。南来北往的商队、风尘仆仆的旅人、身着奇装异服的南疆土人、背负刀剑的江湖客、以及那些气息或隐或显、目光锐利的修行者，混杂在一起，形成一股喧嚣而充满野性的洪流。空气中弥漫着香料、皮革、牲畜、汗水和某种淡淡硫磺气息混杂的味道。
城门口盘查的兵卒穿着简陋的皮甲，眼神凶狠，操着浓重的南疆口音，对行人货物的检查颇为严苛，尤其是对那些携带兵刃或看起来像是修士的人。陆然与秦红袖早已将长枪拆卸，与行李一同包裹，扮作一对寻亲的兄妹，又使了些散碎银钱，才顺利通过盘查，踏入城中。
城内景象更为热闹。街道不如中州城池那般宽敞笔直，多是依山势盘旋而上，狭窄处仅容两辆马车交错。两侧店铺鳞次栉比，招牌旗幡争奇斗艳，卖的多是皮毛、药材、矿石、兵器以及各种南疆特有的奇物。叫卖声、讨价还价声、酒肆里的划拳声、赌坊门口的呼喝声，交织成一片沸腾的市井交响。
更有不少人在街头空地上摆开摊子，表演吞刀吐火、驯蛇弄蛊，或是直接摆开擂台，以武会友，赢取彩头。民风之彪悍开放，可见一斑。
陆然与秦红袖牵马缓缓而行，一边观察着这座南疆边城，一边留意着是否有异常的目光或跟踪。陆然将心莲感知维持在周身三丈范围，如同一个无形的预警屏障。他能感觉到，城中修士的比例远比青阳郡高，且修为气息驳杂，有正有邪，更多的是一种介于正邪之间、只为利益奔走的散修味道。其中几道隐晦而强大的气息，更是让他暗自警惕。
按照白晓给的地址，东市位于城池东侧半山腰的一片相对平缓地带，是赤霄城最繁华的商业区域之一。知味楼在东市入口处，是一座三层木石结构的酒楼，飞檐斗拱，挂着大红灯笼，看上去有些年头，生意颇为兴隆，饭时未到，已是人声鼎沸。
两人在附近寻了家不起眼的客栈，要了两间相邻的上房住下。秦红袖负责检查房间、布置简单的警戒，陆然则略作休整，换上一身半新的青色文士长衫，独自前往知味楼。
他没有直接进去，而是先在对面一家茶摊坐下，要了碗凉茶，看似随意地打量着知味楼进出的人流。
酒楼门口站着两个伶俐的伙计，笑容可掬地迎送客人。柜台上，一个身材干瘦、留着两撇鼠须、眼睛眯成一条缝的老掌柜，正噼里啪啦地打着算盘，不时抬头扫一眼大堂，眼神精明。
观察了约莫一刻钟，陆然注意到，进出酒楼的客人虽多，但有几个细节：其一，酒楼后院偶尔有身着统一灰色短打、气息精悍的汉子出入，像是护院，但行动间颇有章法，不似寻常武夫。其二，那眯眼老掌柜虽然一直在算账，但每当有看上去像修士或携带包裹行李的客人进门时，他的眼皮总会微不可察地抬一下。其三，陆然以心莲感知隐约捕捉到，酒楼二层某个雅间内，有数道气息在交谈，其中一道气息平和悠长，带着淡淡的烟火气，与白晓描述中“老烟枪”的特征有些吻合。
应该就是这里了。
陆然付了茶钱，整理了一下衣襟，不疾不徐地走向知味楼。
“客官里边请！一位？用饭还是吃茶？”门口的伙计热情招呼。
“寻人。”陆然微笑道，“请问，贵店可有一位姓烟的掌柜？”
伙计脸上的笑容不变，眼神却飞快地瞟了柜台方向一眼，声音略压低：“烟掌柜？客官找我们大掌柜？可有预约或信物？”
陆然从袖中取出那枚刻着云纹的古朴铜钱，不着痕迹地亮了一下。
伙计目光一凝，笑容顿时多了几分恭敬：“原来是贵客。大掌柜在后院雅室，请随小的来。”
他引着陆然穿过喧闹的大堂，从侧门进入后院。后院不大，却布置得颇为雅致，有假山鱼池，几丛南地特有的凤尾竹随风摇曳。伙计将陆然引至东厢一间僻静的雅室门前，轻轻叩门：“大掌柜，有客到。”
“进。”一个略显沙哑、带着浓重烟嗓的声音传出。
陆然推门而入。室内陈设简单，一桌两椅，一个博古架，墙上挂着幅烟雨山水画。桌后，坐着的正是柜台那个干瘦的眯眼老掌柜。他此刻手里拿着杆黄铜烟枪，正吞云吐雾，眯着的眼睛透过烟雾打量着陆然。
“坐。”老烟枪用烟杆指了指对面的椅子，声音像是砂纸摩擦，“白晓那小子介绍来的？东西带了？”
陆然依言坐下，将铜钱放在桌上：“白晓先生说，持此物可见烟掌柜。另外，受人之托，还有一物需转交。”说着，他将离火观的青色玉盒也取了出来。
老烟枪看到铜钱，微微点头，当看到那玉盒时，眼中精光一闪，放下烟枪，伸手接过玉盒，仔细端详片刻，又摸了摸盒口的禁制痕迹，脸色凝重起来：“离火观的传承玉盒……清尘那小子……”
“清尘道长途中遇袭，不幸身故，临终前托我将此盒送至烟掌柜处。”陆然沉声道。
老烟枪沉默片刻，长长吐出一口烟雾，叹息一声：“劫数啊……离火观世代守护古秘，终究还是没能躲过这一劫。”他看向陆然，“小友可知袭击者是谁？”
“清尘道长临死前提到‘地炎宗’，并说那些追杀的血翼狰似受人驱策。”
“地炎宗！”老烟枪眼中寒光一闪，但很快又恢复了那副眯眼精明的模样，“果然是这群地老鼠！看来他们这次是铁了心，要动真格的了。”
他小心地打开玉盒，先取出那枚“离火精粹”，摩挲了几下，放回盒中。又展开那份古老图卷，仔细观看，尤其是边缘那几行血字。看完后，他脸色越发凝重。
“玄炎老道的血书警告……地火莲台……血祭邪法……污染薪火余烬……”老烟枪低声自语，眉头紧锁，“地炎宗这帮疯子，竟真敢打‘薪火余烬’的主意！他们难道不怕遭天谴吗？！”
他收起图卷，看向陆然，目光锐利：“小友，白晓可曾与你说过焚炎谷之事？”
陆然点头：“白先生曾邀我合作，探寻可能存在的‘薪火殿’遗迹。”
老烟枪颔首：“那就好。如今情况有变，比预想的更糟。根据我们‘百晓生’最新消息，地炎宗不知从何处得到了一种上古邪阵的残篇，名为‘化灵血祭大阵’，专门污染、转化纯阳性质的天地灵物或传承核心，化为至阴至邪的魔道资粮。他们计划在‘地火莲台’彻底现世、薪火余烬气息外泄最浓之时，发动大阵，血祭至少九百九十九名活人，强行污染余烬，试图炼制一件传说中的魔兵——‘阴煞冥火幡’！”
“此幡若成，可控地火阴煞，污人法宝神魂，更能号令南疆无数火属阴邪之物，威力无穷，且天生克制纯阳正道功法！届时，不仅焚炎谷将成一片死地，南疆乃至周边数州，都将面临一场浩劫！”
陆然听得心头沉重。九百九十九条人命！炼制如此歹毒魔兵！这地炎宗行事，果然毫无底线。
“地炎宗实力如何？凭他们，能做成此事？”陆然问。
“地炎宗本身不算顶尖宗门，但其宗主‘炎魁’已是金丹后期修为，门下还有数名金丹长老，筑基弟子众多，更擅驱策火属妖兽与炼制阴毒火器，实力不容小觑。”老烟枪吸了口烟，缓缓道，“更麻烦的是，根据我们探查，地炎宗背后，似乎有‘幽冥教’的影子。”
“幽冥教？”陆然心中一凛。这可是与玄阴教齐名、甚至更为神秘诡异的邪道大宗！传闻其总坛位于九幽深处，门人行事诡秘莫测，擅长操控幽冥鬼物与阴魂死气。若真是幽冥教在背后支持，那事情就更加复杂危险了。
“只是怀疑，尚无确凿证据。”老烟枪道，“但地炎宗近年来实力膨胀迅速，且行事越发肆无忌惮，若说没有强大外力支持，难以解释。况且，‘化灵血祭大阵’这种上古邪阵，也不是地炎宗自己能拿出来的。”
他顿了顿，看着陆然：“小友，情况紧急。‘地火莲台’现世的征兆越来越明显，据我们推算，最多还有一个月，莲台封印将彻底松动。地炎宗必然会在那时动手。我们需要尽快进入焚炎谷，抢在地炎宗之前，找到地火莲台，要么取得薪火余烬，要么……至少破坏他们的血祭计划。”
“白晓先生许诺的合作，依旧有效？”陆然问。
“当然。”老烟枪点头，“百晓生’的信誉，小友可以放心。我们会提供最详尽的情报，包括焚炎谷内部最新的地形图、已知的妖兽与危险区域分布、地炎宗可能布防的地点、以及进入莲台核心区域的几种推测路径。此外，我们还可以为小友安排一个合适的身份，比如某个前来南疆采药或探险的小型散修队伍成员，方便掩人耳目。至于人手支援……焚炎谷内情况复杂，人多未必是好事，反而容易暴露。我们会安排几名精干的线人，在谷外接应，并随时传递消息。”
条件与白晓所说基本一致。
“我需要考虑一下，并与同伴商议。”陆然道。
“理当如此。”老烟枪也不催促，“三日后，还是这个时辰，小友可再来此处，给我答复。这三日，小友可在城中走走，打探些消息，但务必小心。赤霄城内，地炎宗的耳目不少，尤其是最近，他们对携带火系灵物、或打听焚炎谷消息的外来人，盯得格外紧。”他取出一个巴掌大小的灰色布袋，递给陆然，“这里面是赤霄城及周边的一些基本情报，还有一份简易的城内势力分布图，或许对小友有用。另外，若遇紧急情况，可捏碎袋中那枚红色玉符，我们会设法接应。”
陆然接过布袋，入手轻若无物，显然内有乾坤，是一种简易的储物法器。他道谢后，起身告辞。
离开知味楼，陆然没有直接回客栈，而是在东市转了几圈，买了些南疆特有的药材和一份更详细的地图，又在一家书店购得几本介绍南疆风物与奇闻异事的杂书，这才看似悠闲地往回走。
一路上，他能感觉到，至少有三道不同的视线，曾在他身上短暂停留。一道来自街边一个卖兽皮的摊主，一道来自对面酒楼二层某个窗口，还有一道则更为隐晦，似乎来自熙攘人群中的某个角落。
果然被盯上了。是因为他去了知味楼，还是因为他身上残留的、与离火精粹接触过的淡淡火灵气息？
陆然不动声色，加快脚步，很快汇入一条人流密集的主街，借助人群的掩护，又穿过了几条小巷，确认甩掉了可能的跟踪后，才绕路回到客栈。
秦红袖已在房中等候，见他回来，松了口气。
陆然将见老烟枪的经过、地炎宗的阴谋、幽冥教的疑云，一一告知。秦红袖听得脸色发寒，握紧了拳头。
“先生，此事太过凶险。地炎宗、幽冥教……都不是易与之辈。那血祭大阵更是丧尽天良！”她沉声道，“但若真让他们得逞，后果不堪设想。末将以为，此事务必要管，但需从长计议，谋定而后动。”
陆然点头：“我也是此意。这三日，我们需尽可能收集信息，做好准备。另外……”他取出老烟枪给的灰色布袋，神识探入。
袋内空间不大，约三尺见方。里面放着几枚玉简、几张地图、一些南疆通用的金叶子与灵石，还有一枚拇指大小、触手温热的红色玉符。
陆然先取出那几枚玉简，与秦红袖一同查看。玉简中记载的信息颇为详尽：赤霄城主要势力分布（包括明面上的城主府、几大商会、本地帮派，以及暗地里已知的各方修士势力眼线）；焚炎谷外围近期的异常现象与危险区域标注；地炎宗已知的几位重要人物画像、修为特点及常用手段；甚至还有几份关于“地火莲台”与“薪火余烬”的古老传说摘录。
其中一枚玉简专门提到了近期赤霄城内几起失踪案，失踪者多是身强力壮的男子或低阶修士，疑似与地炎宗搜集血祭材料有关。城主府似乎有所察觉，但调查进展缓慢，似有阻力。
看完这些，陆然对眼前的局势有了更清晰的认知。时间紧迫，危机四伏。
“秦将军，这三日，你负责在城内打探关于焚炎谷和地炎宗的公开消息，尤其是酒馆、茶楼、坊市这些三教九流汇聚之地，注意安全，莫要与人冲突，也莫要暴露意图。”陆然吩咐道，“我需闭关一两日，整理思绪，消化这些信息，并尝试感应那‘薪火余烬’的具体方位。”
“末将领命。”秦红袖应道。
夜幕降临，赤霄城灯火渐起，喧嚣未减，反而更添几分热闹下的躁动。
陆然在房中布下简单的隔音与警示禁制，盘膝坐于榻上，将那份离火观图卷在面前缓缓展开。
他的目光落在“地火莲台，古祭之地，薪火余烬，待有缘人”那几行古篆上，心神逐渐沉静，心田中那朵四瓣金莲缓缓旋转，一缕微弱的感应，顺着图卷上那简单却蕴含深意的笔迹，向着南方、那炽热而危险的焚炎谷深处，悄然蔓延……
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