当阳解围后的第十天，陈沅收到一封家书。
信是襄阳陈氏宗族送来的，说的是南郡老宅秋祭之事。陈沅的父亲陈珪是陈氏旁支，早年迁居襄阳，但祖坟仍在南郡。按族规，每年秋祭，各房需派代表返乡祭祖。
“将军，沅想带继儿回南郡一趟。”晚饭时，陈沅对张飞说。
张飞正抱着儿子喂饭，闻言一愣：“南郡？现在去？曹军刚退，路上不安全吧？”
“秋祭是大事，沅已三年未归。”陈沅柔声道，“况且，南郡在江东治下，如今孙刘联盟，应是无碍。”
张飞皱眉。他总觉得不妥，但又说不出理由。陈沅说得对，南郡现在是孙权的地盘，孙刘明面上还是盟友，曹操的手应该伸不到那么远。
“俺陪你去。”张飞说。
陈沅摇头：“将军不可。曹军虽退，但随时可能再来。当阳需要将军坐镇。再说，船坞那边，新船正到关键时候。”
这倒是实情。新造的十二丈战船正在安装第二台蒸汽机，张飞确实走不开。
“那……多带些人。”张飞妥协了，“王虎，你带一百亲兵，护送夫人和公子去南郡。路上务必小心，遇到任何可疑，立刻回报！”
“末将领命！”王虎肃然道。
陈沅轻声道：“将军不必太过担心。沅只是归乡祭祖，旬日便回。”
张飞还是不放心。他连夜让人准备车马，又亲自检查护卫阵容。一百亲兵都是精挑细选的老兵，车马也做了加固，车窗装了铁栏，车底板还夹了铁板——这是防暗箭的。
“媳妇儿，这个你带上。”张飞递给陈沅一个小铁盒，“里面是‘信号弹’，遇到危险就放，红色的。俺看到了，立刻去救你。”
陈沅接过铁盒，眼中柔情似水：“将军费心了。”
小张继似乎感觉到要出远门，兴奋得手舞足蹈，在爹爹怀里扭来扭去。张飞亲了亲儿子的小脸：“乖儿子，要听娘的话，不许乱跑，知道不？”
小家伙似懂非懂，只会点头：“爹……去……”
“爹不去，爹在家等你们回来。”张飞心里莫名发酸。
第二天一早，车队出发。张飞送到城外十里，直到车队消失在官道尽头，还站在原地眺望。
“将军，回去吧。”黄巧手劝道，“夫人有王将军护卫，不会有事的。”
张飞叹了口气：“但愿吧。”
他回到船坞，强迫自己投入工作。但总有些心神不宁，图纸画错了好几次，气得他把炭笔一扔。
“不画了！试船去！”
“劈浪号”这几天正在安装新改进的“蒸汽水龙”。张飞按诸葛亮的主意，设计了一套加热系统，可以把水烧热喷出。虽然达不到开水那么烫，但七八十度还是能做到的。
试射时，水柱喷出三十丈远，落在江面上，蒸汽腾腾。工匠们看得啧啧称奇。
“将军，这要是喷到人身上……”黄巧手咽了口唾沫。
“起码烫一层皮。”张飞得意，“下次曹军再敢用火攻，咱们就给他们洗个热水澡！”
正说着，上游驶来几条商船。船上的人看到“劈浪号”喷水，都指指点点，议论纷纷。张飞也不在意，这些日子看稀奇的人多了去了。
但他没注意到，其中一条商船的船舱里，有双眼睛正死死盯着“劈浪号”，眼神阴冷。
那是曹操校事府的人。
南郡，陈氏老宅。
陈沅的车队走了三天才到。南郡地处江东腹地，倒是太平。沿途百姓安居乐业，市井繁荣，看不出乱世景象。
陈氏是南郡大族，老宅占地二十亩，青砖黛瓦，古树参天。陈沅的堂叔陈矫是这房家主，亲自到门口迎接。
“沅儿回来了！”陈矫六十多岁，须发皆白，看着陈沅和小张继，眼中满是慈爱，“这就是继儿？来，让叔公抱抱。”
小张继不怕生，被陈矫抱着也不哭，还伸手抓他的胡子。众人都笑。
安顿下来后，陈沅带着儿子去祠堂祭拜。祠堂里香烟缭绕，牌位林立。陈沅跪在蒲团上，轻声祷告：“列祖列宗在上，不孝女陈沅携子张继归乡祭拜。愿祖宗保佑夫君张飞平安顺遂，保佑继儿健康成长，保佑天下早日太平……”
小张继学着娘亲的样子，也跪下来磕头，模样可爱，惹得旁边的族人都笑。
祭祖后是家宴。陈氏在南郡是大族，各房来了上百人，热闹非凡。席间，众人免不了问起张飞，问起当阳的蒸汽船。
“沅儿，听说翼德造出了不用帆的船，是真的吗？”一个堂兄好奇地问。
陈沅得体地回答：“将军确实造了些新奇器物，但都是为抗曹保民。具体的，沅一介女流，也不甚清楚。”
她回答得滴水不漏，既不得罪人，也不泄露机密。
宴至深夜才散。陈沅带着儿子回房休息。王虎安排亲兵轮流值守，他自己就守在院门外。
夜深人静，陈沅却睡不着。她推开窗，看着天上的月亮，心里想着丈夫。不知当阳现在如何？将军有没有好好吃饭？有没有又熬夜画图？
正想着，怀里的小张继忽然动了动，含糊地喊了声：“爹……”
陈沅轻拍儿子：“继儿想爹爹了？很快，咱们就回去了。”
就在这时，她忽然听到院墙外有轻微响动。像是脚步声，很轻，但不止一人。
陈沅心头一紧，悄悄吹熄了灯。她抱起熟睡的儿子，躲到床后。
院门外，王虎也听到了动静。他握紧刀柄，对旁边的亲兵使个眼色。亲兵会意，悄悄绕到院墙边。
黑暗中，几个黑影正在翻墙。他们动作矫健，落地无声，显然是高手。
“有刺客！”王虎大喝一声，拔刀冲上去。
亲兵们也纷纷现身。双方在院子里打成一团。
刺客有七八人，个个身手不凡。王虎带的人虽然勇猛，但一时也拿不下。打斗声惊动了陈氏族人，宅子里乱成一团。
陈沅在房间里，紧紧抱着儿子。小家伙被吵醒，吓得大哭。陈沅捂住他的嘴，低声道：“继儿乖，别出声……”
她想起张飞给她的信号弹，连忙从行李中翻出铁盒。打开窗，点燃引信。
“咻——砰！”
红色的烟花在空中炸开，在夜空中格外醒目。
刺客看到信号弹，攻势更急。他们显然知道这信号的意义，必须在援军到来前得手。
王虎拼死抵抗，身上已中两刀，血流不止。但他死死守住房门，不让刺客靠近一步。
“王将军！”陈沅在屋内喊，“你们快走！别管我们！”
“夫人放心！末将誓死护卫！”王虎咬牙道。
正危急时，宅外忽然传来马蹄声！紧接着是喊杀声！
一队骑兵冲进宅院，为首的竟是吕蒙！
“住手！”吕蒙大喝，“何人敢在陈氏行凶！”
刺客见势不妙，转身就逃。吕蒙带人追上去，留下部分士兵护卫宅院。
战斗很快结束。刺客死了三个，跑了四个，吕蒙的人抓了一个活的。
王虎失血过多，昏了过去。陈沅赶紧让人救治。
吕蒙处理完外面的事，来到院内，对陈沅拱手：“夫人受惊了。蒙巡逻至此，见信号弹，特来查看。”
陈沅盈盈一礼：“多谢吕将军相救。不知将军怎会在此？”
吕蒙道：“近日南郡有些不太平，吴侯命蒙加强巡查。也是凑巧，今夜正好在附近。”
这话说得合情合理，但陈沅心中却升起疑虑：太巧了。而且吕蒙是江东大将，怎么会亲自带队夜间巡逻？
但她面上不动声色：“将军大恩，沅没齿难忘。待夫君来后，定当重谢。”
吕蒙摆手：“夫人言重了。孙刘联盟，护卫盟友家眷，是蒙分内之事。”他顿了顿，“此地已不安全，夫人还是随蒙去驿馆暂住，那里有重兵把守。”
陈沅犹豫。王虎重伤，亲兵也折损了十几个，确实需要庇护。但去江东的驿馆……
“夫人放心，驿馆就在城中，安全无虞。”吕蒙看出她的顾虑，“待张将军来接，再走不迟。”
陈沅思忖片刻，点头：“那便有劳将军了。”
她带上儿子和重伤的王虎，随吕蒙去了驿馆。果然如吕蒙所说，驿馆守卫森严，比陈氏老宅安全多了。
安顿好后，吕蒙告辞。陈沅坐在房中，心绪不宁。她总觉得这事蹊跷——刺客是谁派的？吕蒙出现的时机为何如此巧合？
还有，那个信号弹，当阳能看到吗？将军知道她们遇险了吗？
当阳城，张飞确实看到了信号弹。
那天夜里，他正在船坞熬夜调试新船，忽然看见东南方向天空炸开一朵红色烟花。那是他特制的信号弹，红色代表最紧急的危险！
“南郡！”张飞心头剧震，“媳妇儿出事了！”
他立刻召集人马。关羽听说后，也要同去。
“二哥，你守城，俺去就行！”张飞急道。
“三弟莫要冲动。”关羽按住他，“南郡是江东地盘，不可擅闯。况且，信号弹虽响，但具体情况不明。不如先派快马打探。”
“等打探回来就晚了！”张飞眼睛都红了，“俺现在就要去！”
诸葛亮闻讯赶来，劝道：“翼德稍安。王虎带了一百精兵，寻常贼寇奈何不得。信号弹或许只是有惊无险。你若贸然带兵入南郡，恐引发孙刘冲突。”
张飞哪里听得进去：“军师！那是俺媳妇儿！俺儿子！他们要有事，俺还管什么冲突不冲突！”
正争执间，一骑快马奔来，是陈氏派来报信的人。
“张将军！昨夜有刺客袭击陈宅，王虎将军重伤，幸得吕蒙将军相救。夫人和公子现已移至驿馆，暂无大碍！”
张飞稍微松了口气，但随即怒道：“刺客是谁派的？！”
“不、不知道……吕将军抓了个活的，正在审。”
张飞二话不说，跳上马：“备船！俺要去南郡！”
这次没人拦他了。关羽道：“三弟要去，便多带些人。但记住，莫要冲动行事。”
诸葛亮也道：“亮修书一封，翼德带给吕蒙，说明情况，以免误会。”
张飞接过信，点齐三百亲兵，乘“劈浪号”和两艘新船，连夜出发。
蒸汽船全速前进，顺流而下。平时要走三天的水路，一天一夜就到了。
南郡码头，吕蒙早已等候多时。看到三艘蒸汽船破浪而来，他眼中闪过复杂神色。
“张将军，来得真快。”吕蒙拱手。
张飞跳下船，急切地问：“俺媳妇儿呢？继儿呢？”
“夫人和公子在驿馆，安然无恙。”吕蒙道，“请随蒙来。”
驿馆里，陈沅见到张飞，眼圈一红。小张继看到爹爹，哇地哭了，扑进张飞怀里。
张飞紧紧抱住妻儿，声音发颤：“没事了，没事了，爹来了……”
安抚好家人，张飞这才问吕蒙：“刺客审出来没？”
吕蒙摇头：“那人嘴硬，至今未招。但看身手，应是训练有素的死士。”
“曹操的人？”
“有可能。”吕蒙顿了顿，“不过……也有可能是别人假扮，意图挑拨孙刘关系。”
张飞眯起眼：“吕将军这话什么意思？”
吕蒙坦然道：“张将军莫要多心。蒙只是就事论事。毕竟，刺客在南郡动手，若夫人公子真有不测，孙刘必生嫌隙。得利者是谁？曹操。”
这话在理。张飞沉默片刻，问：“能让俺见见那个刺客吗？”
“可以。”
地牢里，那个被俘的刺客遍体鳞伤，但依然咬牙不招。张飞看了他一会儿，忽然道：“你不是中原人。”
刺客眼神一闪。
“你的口音，虽然刻意掩饰，但有几个字发音不对。”张飞盯着他，“你是江东人，对吧？”
吕蒙脸色微变。
刺客终于开口，声音嘶哑：“要杀便杀，何必多言。”
张飞冷笑：“你不说，俺也知道。是周瑜派你来的，对不对？”
刺客不答，但眼神已经出卖了他。
吕蒙厉声道：“说！是谁指使你的？！”
刺客忽然大笑：“哈哈哈哈！吕子明，你装什么装？若不是你故意放水，我们怎能轻易进入陈宅？又怎会被你‘恰好’赶到？”
这话如石破天惊！
吕蒙脸色骤变：“胡说八道！来人，把他嘴堵上！”
张飞却拦住：“让他说！”
刺客继续道：“周都督本要我们绑架张飞妻儿，逼他交出蒸汽机技术。是你吕蒙，说要‘一石二鸟’——既卖人情给张飞，又借机除掉我们这些知道太多的人！可惜啊，你算漏了我会被生擒！”
吕蒙拔剑：“妖言惑众！受死！”
剑光一闪，刺客喉头中剑，当场毙命。
地牢里一片死寂。
张飞看着吕蒙，缓缓道：“吕将军，好快的剑。”
吕蒙收剑入鞘，沉声道：“此贼临死反扑，污蔑于我。张将军莫要信他。”
张飞不置可否，只说：“俺要带家人回当阳。”
“自然。”吕蒙道，“蒙派兵护送。”
“不必。”张飞摆手，“俺自己有船。”
他带着陈沅和小张继离开驿馆，登上“劈浪号”。船队缓缓驶离南郡码头。
甲板上，张飞搂着妻儿，望着渐远的南郡城，眼神冰冷。
“将军，你信那刺客的话吗？”陈沅轻声问。
“一半一半。”张飞道，“刺客是周瑜派来的，应该没错。但吕蒙是否知情，是否参与，不好说。”
他顿了顿：“但有一点可以肯定——江东，不可信。”
陈沅靠在他肩上：“沅这次，给将军惹麻烦了。”
“说什么傻话。”张飞抱紧她，“是俺没保护好你们。以后，你们就在当阳，哪儿都不去了。”
小张继在爹爹怀里睡着了，眼角还挂着泪珠。
船行江上，夜色渐深。
而南郡城中，吕蒙正在写信。信是写给周瑜的：
“都督，事败。刺客被张飞识破，当场毙命。张飞虽未发作，但已生疑心。孙刘联盟，恐难维系……”
他写到这里，停笔沉思。最后，把信烧了。
重新铺纸，写道：“一切顺利。张飞感恩，孙刘之谊更固。”
信送出去了。
但吕蒙知道，有些裂痕，一旦产生，就再也补不上了。
当阳船队昼夜兼程，两天后回到当阳。
张飞把妻儿安顿好，立刻召集关羽、诸葛亮议事。
他把南郡之事详细说了。关羽怒道：“周瑜小儿，竟敢如此！”
诸葛亮摇扇沉思：“此事蹊跷。若真是周瑜所为，为何让吕蒙善后？若吕蒙参与，为何救下弟妹？”
张飞道：“军师，不管他们玩什么花样，有一点是肯定的——江东靠不住。咱们的蒸汽舰队，必须加快建造。”
“翼德所言极是。”诸葛亮点头，“但眼下，还需维持表面和气。曹操未灭，不宜与江东翻脸。”
关羽冷声道：“那就暗中准备。等舰队建成，再做计较。”
三人商议定下：对外不提南郡之事，继续与江东往来；对内加紧造船练兵，同时加强当阳防卫。
从那天起，张飞几乎住在了船坞。他要在最短时间内，造出一支真正的蒸汽舰队。
而陈沅也不再提归乡之事。她安心在当阳相夫教子，只是偶尔望向南方，眼中闪过一丝黯然。
那是她的故乡，但如今，已成是非之地。
长江水，依旧东流。
但水下的暗流，已经越来越汹涌。
当阳的蒸汽机，日夜轰鸣。
而一场更大的风暴，正在酝酿。
谁也不知道，当第一支蒸汽舰队真正成型时，这天下，将会怎样。
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