枪声的回音在山谷岩壁间碰撞、消散，最终被温泉的汩汩声和风雪呜咽吞没。山谷内陷入了一种诡异的死寂。感染体的威胁暂时解除，但陡崖上那个持枪的神秘身影，带来了新的、更令人不安的未知。
老马和手下僵在温泉池边，灼热的泉水漫过小腿也浑然不觉，只是死死盯着崖顶。李明下意识地将受伤的手臂往身后藏了藏，另一只手握紧了匕首。林月紧紧搂住吓呆了的小磊，目光在崖顶和陈婉儿之间游移。铜钱倒在地上，痛苦地喘息着，肩胛处的伤口血肉模糊，暗红色的血液不断渗出，在雪地上洇开一小片。
陈婉儿是第一个动作的。她没有去看崖顶那人，而是快步冲到铜钱身边，蹲下身检查伤势。伤口很深，幸运的是似乎没有伤到主要动脉，但失血不少，必须立刻处理。
“林月，把我们的急救包拿来！干净的布，水！”陈婉儿的声音冷静得近乎冷酷，将众人的注意力从崖顶拉回了眼前的危机。生存的第一要义，永远是处理最迫切的威胁。
林月反应过来，慌忙从他们随身携带的、几乎空了的背包里翻找出一个小小的、同样简陋的急救包，又撕下自己内衣相对干净的一角，用温泉水浸湿。
陈婉儿接过东西，动作迅速却稳定地开始为铜钱清理伤口、按压止血。她的手法算不上专业，但足够果断。铜钱疼得身体颤抖，却只是从喉咙里发出低低的呜咽，信任地没有挣扎。
在这个过程中，崖顶上的人始终没有动静，如同一个冰冷的雕塑，只有偶尔被风吹动的衣角证明那是个活物。
老马等人慢慢从温泉里退出来，冻得通红的脚踩在雪地上，发出吱嘎声。他们聚拢到一起，警惕地望着崖顶，又看看正在救治铜钱的陈婉儿一行人，眼神复杂。刚才的合作如同脆弱的薄冰，在新的未知压力下，随时可能破裂。
终于，陈婉儿用撕成的布条勉强为铜钱包扎好了伤口，暂时止住了血。她站起身，深吸了一口冰冷而带着硫磺味的空气，这才抬头，正式望向崖顶。
“你是谁？”她的声音不高，但在寂静的山谷中清晰可闻，没有感激，也没有恐惧，只有平静的询问。
崖上的人动了。他（从身形判断）将那把奇特的长步枪背到身后，动作流畅而专业，然后抓住崖壁垂下的几根粗藤（或许是以前前哨站人员留下的），身手矫健地滑了下来，落地无声，显示出极好的身体素质和训练痕迹。
他走到距离陈婉儿等人约十米远的地方停下，拉下了遮住口鼻的面罩，露出一张棱角分明、饱经风霜的脸，看起来三十多岁，眼神锐利如鹰，扫过在场每一个人，最后落在陈婉儿身上。他的目光在陈婉儿手中那个不起眼的数据棒上停留了一瞬。
“白杨。”他报出一个简单的名字，声音低沉，带着一丝沙哑，像是很久没怎么说过话。“路过，看到信号弹残留的化学轨迹，过来看看。”他指了指山谷上方依稀可见的、几乎散尽的微弱有色烟尘。那可能是之前老马他们为了驱散小型野兽或试图求救时发射的，早已被陈婉儿她们忽略。
信号弹？陈婉儿心中微动，但没有表露。这个叫白杨的男人，显然没说实话，或者没说全。他出现的时机太巧，装备太精良，不像普通的流浪者。
“谢谢你出手。”陈婉儿语气平淡，听不出多少诚意，“我们没什么能报答你的。”
白杨扯了扯嘴角，像是在笑，但眼神没什么温度：“不用。那东西（他指了指死去的‘掠食者’）脑子里的结晶，归我。其他的，你们自己处理。”
结晶？陈婉儿和李明对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑。数据棒没有提到过这个。
白杨不再多说，径直走到“掠食者”的尸体旁，蹲下身，用一把军刀熟练地撬开头骨，果然从里面取出一颗约拇指指甲盖大小、不规则、散发着微弱浑浊荧光的暗红色“石头”。他看也没看，将其放入一个特制的金属小盒，收进口袋。
做完这一切，他站起身，目光再次扫过众人，尤其在老马那群人破烂的装备和菜色的脸上停留片刻。“这里不是久留之地。刚才的枪声和血腥味，会引来更多麻烦。你们最好天亮前离开。”
说完，他竟真的转身，似乎打算直接离开。
“等等！”老马忍不住开口，声音干涩，“你说会引来更多麻烦……是指那些鬼东西，还是……别的？”
白杨脚步一顿，没有回头：“都有。冰原上，活着的，都比死的危险。”他的目光似乎若有若无地瞥了一眼陈婉儿手中的数据棒，补充道，“尤其是带着不该带的东西的。”
这句话如同冰锥，刺入每个人的心中。
不等众人再问，白杨已经迈开步子，迅速消失在山谷入口的风雪中，仿佛从未出现过。
山谷内再次只剩下他们，以及一地狼藉的尸体和浓重的血腥味。
沉默笼罩下来。白杨的话像一块巨石压在心头。
“他……他说的是真的吗？”老马手下那个叫二狗的年轻人颤声问道，脸上满是恐惧。
“很可能。”陈婉儿沉声道。她经历过青峦山的背叛，深知在资源匮乏的绝境下，人性的底线可以低到什么程度。白杨的出现，更像是一个警告。
“那我们怎么办？”林月搂着小磊，声音带着无助。铜钱受伤，她们弹尽粮绝，外面是严寒和未知的威胁，这个刚刚带来一丝希望的温暖山谷，转眼间又成了险地。
老马脸色阴沉地走到那几只普通感染体尸体旁，用脚踢了踢，啐了一口：“妈的，这鬼世道！”他看向陈婉儿，眼神挣扎，“你们……有什么打算？”
陈婉儿没有立刻回答。她走到温泉边，捧起一掬热水喝下，感受着那点暖意流入冰冷的身体，大脑飞速思考。
数据棒里关于“摇篮”能量和这个前哨站的记录，白杨对“结晶”的索取和他最后意有所指的话，老马这群幸存者的状态，她们自身的处境……所有线索交织在一起。
“我们不能留在这里，也不能盲目进入冰原。”陈婉儿终于开口，声音坚定起来，“我们需要一个目标。白杨提到‘结晶’，那东西可能有价值。而这里……”她指了指脚下的土地，“它的‘特别之处’，也许不仅仅是温泉。”
她看向老马：“合作吧。我们共享信息，一起行动。我们有药品和一些……知识。”她晃了晃数据棒，“你们熟悉这片区域，有基本的人手。想办法活下去，找到更安全的地方，或者……弄明白那些‘结晶’和这里的秘密。”
老马盯着陈婉儿，似乎在评估她话语的可信度，以及合作的价值。他的手下们也屏息等待着。
良久，老马重重吐出一口浊气，带着浓重的痰音：“操！横竖都是死，赌一把！合作！但丑话说前头，谁要是背后捅刀子，我老马第一个弄死他！”
脆弱的联盟，在更大的生存压力下，勉强达成。
接下来的几个小时，他们在压抑和警惕中度过。处理了感染体的尸体（将其拖到远离温泉的山谷角落掩埋），尽量清理了血迹。轮流休息，保持警戒。陈婉儿给老马用了抗生素，希望能控制住他的咳嗽。铜钱的伤势暂时稳定，但需要更好的条件和药物治疗。
天快亮时，风雪稍歇。陈婉儿和李明利用数据棒和有限的工具，尝试更精确地探测前哨站区域的“摇篮”能量残留分布。他们发现，能量并非均匀分布，而是集中在几处特定的温泉眼附近，尤其是那个最大的池子底下，信号最强。
“如果能利用这种能量……”李明看着数据，眼中闪过一丝技术人员的狂热，但随即被现实的困境压下，“可惜，我们没设备，也没时间。”
陈婉儿没有说话，只是将探测到的能量分布图默默记在心里。这或许是一张未来的底牌。
当第一缕惨白的晨光照亮山谷时，他们必须做出决定：是立刻离开，还是冒险再停留一阵，搜集更多物资，或者尝试挖掘那个最大的温泉眼？
生存的抉择，每一步都踩在刀刃上。而冰原的黎明，带来的不是希望，只是又一次残酷狩猎的开始。白杨的身影虽然消失，但他的警告，如同达摩克利斯之剑，悬在每个人的头顶。他们需要找到下一个落脚点，一个能提供更长久安全，或者至少能让他们获得喘息和武装起来的地方。
资源、情报、武器、药品……活下去需要的一切，都必须在冰雪彻底吞噬他们之前，从这片冷酷的天地中，拼命夺取。
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