滇南边陲，勐拉镇。这里地处三国交界，名义上归属某国，实则龙蛇混杂，各方势力盘根错节，是名副其实的“三不管”地带。湿热的气候，茂密的雨林，以及空气中弥漫的、混杂着香料、毒品和隐秘交易的特殊气息，构成了这里独特的底色。
沈墨、凌玥在林诚的陪同下，于约定时间前抵达了边境线附近一处不起眼的接头点。来接应的是个皮肤黝黑、精瘦矮小的本地向导，自称“阿旺”，话不多，眼神却透着雨林猎人才有的机警与狠厉。他检查了三人没有携带重武器后（林诚只带了一把防身匕首），便一言不发地领着他们钻进密林。
雨林中的路极其难行，藤蔓交错，蚊虫肆虐，毒蛇潜伏。阿旺却如履平地，显然对这片林子了如指掌。行进了约莫两个小时，穿过一片浓密的雾气带后，眼前豁然开朗。
密林深处，竟藏着一片小小的、由高脚竹楼和简陋木屋组成的聚落。聚落中央，一座三层高的、由黑色木头和竹子搭建的吊脚楼格外醒目，门口挂着一盏昏黄的、写着“往生客栈”四个褪色大字的灯笼，在傍晚的雾气中幽幽发光。客栈四周，隐约可见一些人影晃动，眼神警惕地打量着他们这些不速之客。
“就是这里。进去后，别乱看，别乱问，老板问什么答什么。”阿旺用生硬的汉语低声嘱咐了一句，便转身消失在来时的雾气中。
客栈内比外面看起来更加破旧，光线昏暗，弥漫着一股陈年烟草、劣质酒精和某种草药混合的古怪气味。稀稀拉拉坐着几个客人，打扮各异，有穿着迷彩服的佣兵，有裹着头巾的异族人，也有穿着长袍、看不清面目的神秘客。他们的目光在沈墨三人身上扫过，带着审视、警惕，还有一丝不易察觉的贪婪。
柜台后面，坐着一个独眼、脸上带着长长刀疤的中年男人，正慢条斯理地擦拭着一把造型奇特的弯刀。他就是“往生客栈”的老板，人称“刀疤龙”。
“三位，打尖还是住店？”刀疤龙头也不抬，声音嘶哑。
“找人。”沈墨上前一步，将一枚造型古朴、刻着衔尾蛇倒十字标记的黑色金属片放在柜台上——这是“掘墓人”组织约定的信物。
刀疤龙的独眼瞥了金属片一眼，擦拭弯刀的动作顿了顿。“楼上，天字三号房。只准你们两个上去。”他用刀尖指了指沈墨和凌玥，独眼在林诚身上扫了一下，“他，留在这里。”
林诚看向沈墨，沈墨微微点头。林诚便默不作声地退到角落里一张空桌旁坐下，手看似随意地放在桌下，实则握住了藏着的匕首柄。
沈墨和凌玥沿着吱呀作响的木楼梯上楼。天字三号房在走廊最尽头。推开门，里面比楼下更加昏暗，只点着一盏油灯。房间不大，陈设简陋，只有一张桌子，两把椅子，和一个背对着门、站在窗前眺望雨林的身影。
那人转过身来。出乎意料，并非想象中凶神恶煞的盗墓头子，而是一个穿着得体西装、戴着金丝眼镜、头发梳理得一丝不苟、看起来像是大学教授或银行家的中年男人。他大约五十岁左右，面容儒雅，眼神却锐利如鹰隼，带着久居上位者的从容与深不可测。
“沈先生，凌大师，久仰。”男人开口，声音温和，带着标准的英伦腔，“请坐。我是‘掘墓人’在本区域的负责人，你们可以叫我‘教授’。”
沈墨和凌玥在他对面坐下，暗自戒备。这个“教授”给人的感觉，比楼下那些亡命徒危险得多。
“客套话就不多说了。”教授开门见山，“你们提供的信物，以及近期在公海上的‘精彩表演’，赢得了我们的一点……兴趣。特别是那幅古星图，以及你们与‘虚无教派’的过节。”
“我们想知道黑水古城的真实情况，以及‘虚无教派’在那里的一切。”沈墨直视着对方的眼睛，单刀直入。
教授微微一笑，端起桌上的陶土茶杯，慢悠悠地喝了一口：“黑水古城……那可不是个好地方。它存在的时间，比你们想象的要久远得多。历朝历代，那里都是流放之地、邪术温床、以及……某些‘东西’的栖息地。”
他放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击：“‘虚无教派’在几十年前就渗透了进去，但真正掌控核心区域，是近十几年的事。他们利用古城的特殊地脉和遗存，进行各种禁忌实验。你们遇到的那些‘心种’、‘尸傀’，还有公海里那点‘小麻烦’，不过是他们研究成果的冰山一角。”
“他们的最终目的是什么？开启‘虚无之眼’？”凌玥追问。
教授看了凌玥一眼，目光在她脸上停留片刻，似乎在评估什么。“‘虚无之眼’……呵，一个古老的、诱人又致命的概念。他们确实在尝试打开它，但目的嘛……”他顿了顿，身体微微前倾，压低声音，“根据我们掌握的情报，他们想要的，恐怕不是简单的毁灭或重启。他们似乎相信，门后连接着一个……更‘高级’的维度或存在。他们想从中获取‘知识’，或者……得到‘进化’。”
“进化？”沈墨皱眉。
“抛弃肉体凡胎，成为更高层次的存在。”教授的语气带着一丝不易察觉的嘲讽，“很疯狂，不是吗？但历史上，从不缺乏这种疯子。他们甚至捕获了一些……古城深处原本就存在的‘古老遗民’，试图从它们身上提取‘进化’的钥匙。”
古老遗民？凌玥心中一动，想起了深海梦境中那个庞大而诡异的阴影。“古城里，到底有什么？”
教授没有直接回答，而是从西装内袋里取出一个扁平的金属盒，打开，里面是几张泛黄的旧照片和几页残破的笔记。“这是我们的人，付出巨大代价才带出来的。”他将照片推到沈墨和凌玥面前。
照片拍摄于地下，光线昏暗，但依然能看清一些令人毛骨悚然的景象：巨大的、非天然形成的石质建筑，风格诡异，雕刻着扭曲的人脸和无法理解的符号；浸泡在浑浊液体中的、形态怪异的生物标本，有些像是人和动物的拼接体；还有一张照片，拍的是一个巨大的、深不见底的地下洞窟，洞壁布满了发光苔藓，洞窟中央，似乎有一个巨大的、椭圆形的、表面光滑如镜的黑色石台，石台周围，跪拜着许多黑袍人。
笔记是手写的，字迹潦草，充满了恐惧：“……他们称它为‘祭坛’……下面……有东西在呼吸……不是活物，也不是死物……他们在向它献祭……用活人，也用那些‘遗民’……为了打开‘门’……”
“这个黑色石台，”凌玥指着照片，“就是他们举行仪式的地方？与‘虚无之眼’有关？”
“根据笔记和我们的分析，是的。”教授点头，“那石台是关键。但具体如何操作，我们也不清楚。‘虚无教派’的核心区域守卫极其森严，且有诡异的力场保护，我们的人无法深入。”
“你们想要什么？”沈墨直接问。对方提供如此珍贵的情报，绝不会是出于好心。
教授笑了，笑容依旧儒雅，却带着商人的精明：“很简单。第一，那幅古星图的原件或完整副本。它对我们的‘研究’很有价值。第二，如果我们合作，成功进入古城核心，里面所有关于‘古老遗民’和非自然生物的实物标本、研究资料，归我们。第三，如果可能，我们希望获得一份‘虚无之眼’开启过程的……影像或能量记录数据。当然，作为交换，我们会提供进入古城核心区域的秘密路径图，以及我们所知的、关于教派武装力量、防御布置、核心成员等信息。另外……”
他目光转向凌玥，带着一丝探究：“我们对你，凌大师，以及你与沈先生之间那种奇特的‘契约’能量，也非常感兴趣。如果你们愿意提供一些……非侵入性的研究样本，比如能量残留物记录，我们可以额外支付一笔可观的费用，或者提供其他帮助。”
凌玥心中冷笑，果然，对方也是觊觎他们的力量。但她面上不动声色：“古星图可以给你们拓本。能量样本免谈。至于古城里的东西，各凭本事。但情报必须真实，路径必须安全。”
教授似乎对凌玥的强硬并不意外，反而点了点头：“很合理。那么，合作愉快？”他伸出手。
沈墨没有握，只是沉声道：“我们需要先验证情报和路径的真实性。”
“当然。”教授收回手，毫不介意，“三天后，会有人将部分路径图和外围布防图送到你们指定的安全地点。验证之后，我们再谈下一步。另外，提醒你们一句，‘虚无教派’最近动作频繁，似乎在加速准备。他们的‘大祭司’，也就是你们遇到的那个灰衣人的上司，已经很久没有露面了，很可能就在古城核心，主持最后的仪式。时间，不站在你们这边。”
离开“往生客栈”，重新钻进雨林，三人都沉默不语。获得的情报远超预期，但代价和风险也同样巨大。“掘墓人”组织绝非善类，与虎谋皮，稍有不慎便可能万劫不复。
回到临时落脚点，林诚立刻安排人员警戒，并开始分析教授提供的部分线索（一张外围区域的简略地图和几个疑似入口的坐标）。
凌玥走到窗边，望着外面沉沉的雨林夜色，脑海中回响着教授的话——“古老遗民”、“进化”、“门后的存在”，还有那照片上诡异的黑色石台。
“你觉得，他的话有几分真？”沈墨走到她身边。
“七分真，三分假，或者有所保留。”凌玥轻声道，“关于古城和教派的情报，应该基本属实，否则骗不过我们。但他对‘虚无之眼’背后之物的描述，可能美化或简化了。还有，他对我们契约力量的好奇，恐怕不只是一点‘兴趣’那么简单。”
“无论如何，这是我们目前能得到的、最接近核心的情报。”沈墨目光坚定，“三天后，验证地图。如果属实，我们就必须尽快行动。教授说得对，时间不站在我们这边。”
他握住凌玥微凉的手：“这次深入黑水古城，会比以往任何一次都危险。你……”
“我必须去。”凌玥打断他，目光清澈而坚定，“契约之力是破局的关键之一，而我对那些‘古老遗民’和邪术阵法的了解，也是必需的。我们不能分开。”
沈墨看着她，没有再劝，只是将她的手握得更紧。
窗外，雨林深处传来不知名野兽的嚎叫，夜风吹动树叶，发出沙沙的声响，如同无数窃窃私语。黑水古城的阴影，仿佛已经透过遥远的距离，笼罩在这边境小镇的上空。
三天后，验证开始。而通往那座死亡之城的道路，注定充满荆棘与未知的恐怖。
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