“远征——‘昆仑’！”
林烬的命令，如同在将熄的余烬中投入了最后的干柴，瞬间燃起了幸存者们眼中近乎疯狂的火焰。没有质疑，没有退缩，经历了太多生死的他们早已明白，在这绝望的废土，唯有向死而生，才可能搏得一线生机。
整个黎明哨站（或许现在该称之为“黎明远征队”）如同一个濒临散架却强行上紧发条的机器，开始了最后的、仓促到极点的准备。所有的物资被集中起来，清点，分配。能带走的，只有维持最低生存限度的食物和饮水，尽可能多的武器和弹药（尽管大部分简陋不堪），以及……那几株被视若生命的“希望之种”幼苗，被小心翼翼地移植到特制的、带有缓冲和保温层的便携容器中。
那三台“清道夫”的残骸无法带走，林烬下令将其关键部位（主要是能量核心和传感器阵列，尽管风险巨大）进行破坏性拆解，尽可能带走一些可能有研究价值的碎片，然后将剩余部分彻底炸毁、掩埋，不留任何线索。
人员，是最大的问题。经历了连番血战，能拿起武器、并且愿意踏上这条近乎自杀征程的，包括林烬自己在内，只剩下二十七人。其中还有近半带着未愈的伤势。药囊坚持要随行，她是队伍里唯一的医生。小瑶也执意跟随，她与那神秘蓝色液体及“希望之种”的特殊联系，可能是此行成败的关键。
阿雅依旧下落不明，生存希望渺茫。石头、钩子、夜眼……那些熟悉的名字，都已刻在了焦土之上的纪念碑（一块粗糙的巨石）上。
“昆仑”基地通过断断续续的通讯，传来了他们推算出的、相对安全的行进路线图，以及“方舟”封锁网络已知的薄弱点和巡逻规律。路线漫长而曲折，需要穿越辐射沼泽、变异生物巢穴区，以及数片被标记为“方舟”高频扫描区的地带。这注定是一条用鲜血铺就的道路。
临行前，林烬将留守的十几名重伤员和老弱聚集起来，将哨站剩余的大部分物资和那本至关重要的赵启明日志（他誊抄了关键部分带走）留给了他们。
“守住这里。”林烬看着他们，声音沉重，“这里是我们唯一的根。如果我们回不来……至少，种子还在。”
没有豪壮的告别，只有沉默的、沉重的嘱托。
黎明时分，二十七道身影，如同融入晨雾的孤魂，悄然离开了这片浸满鲜血与希望的土地，向着西方，向着未知的“昆仑”，踏上了征途。
最初的几天，行进相对顺利。他们按照“昆仑”提供的路线，小心翼翼地避开主要威胁，依靠阿雅曾经传授的野外生存技巧和林烬那近乎本能的危险感知，艰难地在荒芜的大地上跋涉。干涸的河床、崩塌的隧道、废弃的城市骨架……到处都是旧世界毁灭的痕迹。
但很快，“方舟”的存在感便扑面而来。天空中不时有高速掠过的、非自然的金属造物（可能是高级侦察单位）的影子；某些区域空气中弥漫着淡淡的、与观测者和“清道夫”类似的能量残留气息；甚至有一次，他们远远地看到了一台如同移动山峰般的、前所未见的超大型“方舟”单位在地平线上缓缓移动，那庞大的阴影和散发的压迫感，让所有人都感到一阵心悸。
他们如同在巨兽巢穴边缘行走的蚂蚁，每一步都充满了致命的危险。
转折发生在穿越一片被称为“哭泣旷野”的放射性平原时。
根据“昆仑”的情报，这里应该是“方舟”巡逻的间隙期。然而，当他们行进到旷野中央时，异变突生！
地面毫无征兆地剧烈震动起来！紧接着，四周干裂的土地猛然裂开，数台外形如同巨型金属蝎子、尾部闪烁着捕捉网发射器的“方舟”地面单位——【捕猎者】——破土而出！它们显然早已再次埋伏！
“是陷阱！‘昆仑’的通讯被监听了！”林烬瞬间明白了过来，心沉到了谷底。
战斗瞬间爆发！“捕猎者”的速度和灵活性远超“清道夫”，它们利用数量优势，从四面八方发起攻击，致命的捕捉网和能量鞭挞如同狂风骤雨般袭来！
远征队仓促应战，瞬间陷入了绝境！他们依仗着从“清道夫”残骸上获得的装甲碎片改造的盾牌和武器，拼死抵抗。林烬手持一柄利用“守护神”臂刃原理改造的、极不稳定的高频切割刀，如同疯魔般劈砍，每一次挥击都爆发出刺眼的电火花，勉强挡住了一台“捕猎者”的正面冲击。
但伤亡在急剧增加。不断有人被捕捉网缠住拖走，被能量鞭挞抽成焦炭，被金属蝎尾刺穿胸膛……
就在队伍即将被彻底分割、歼灭的刹那——
一道黑色的身影，如同鬼魅般从远处一座半塌的信号塔顶端疾射而来！速度快得只在视网膜上留下一道残影！
那道身影精准地落在了一台正在攻击侧翼的“捕猎者”背上！手中两把闪烁着幽光的短刃，以一种刁钻到极致、狠辣到极致的方式，瞬间刺入了“捕猎者”头部传感器与躯干的连接缝隙，猛地一撬！
咔嚓！
那台“捕猎者”的动作猛地一僵，眼中的红光瞬间熄灭，轰然倒地！
是阿雅！
她竟然还活着！而且在这个最绝望的时刻，如同守护幽灵般出现了！
她的出现，极大地鼓舞了士气，也打乱了“捕猎者”的围攻节奏。她如同战场上的舞者，在金属蝎群中穿梭，每一次现身，都必然伴随着一台“捕猎者”的关键部位受损甚至瘫痪！
在她的帮助下，远征队终于稳住阵脚，拼死杀出了一条血路，冲出了“哭泣旷野”。但代价是，又有八名同伴永远留在了那片死亡平原。
摆脱追击后，幸存下来的十九人（包括突然出现的阿雅）躲进了一个废弃的矿洞，所有人都筋疲力尽，伤痕累累。
阿雅的身上也添了许多新伤，她变得更加沉默，眼神如同万年寒冰，只有在看向林烬和那几株被保护得很好的“希望之种”时，才会闪过一丝微不可查的波动。她没有解释自己是如何幸存并找到这里的，林烬也没有问。在这末世，每个人都有不愿提及的过去。
林烬清点着人数和所剩无几的物资，心情沉重。远征才刚刚开始，他们就损失了近三分之一的人，并且暴露了行踪。“方舟”的拦截，只会越来越猛烈。
他走到矿洞口，望着西方那更加荒凉、更加危险的地平线。手中，紧紧攥着一块从“捕猎者”身上砍下的、依旧带着冰冷触感的金属碎片。
阿雅无声地来到他身边。
“还能走吗？”她问，声音沙哑。
林烬没有回头，只是将那块金属碎片攥得更紧，指尖因用力而发白。
“就算爬……”他的声音低沉，却带着一种斩断所有退路的决绝，“也要爬到‘昆仑’！”
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