夜，深沉。
火鸦客栈的房间内，凌云盘膝静坐，呼吸悠长。窗外的喧嚣早已沉寂，唯有远处焚天谷方向隐隐传来的、如同远古巨兽喘息般的低沉轰鸣，以及空气中始终弥漫的、挥之不去的灼热与硫磺气息，提醒着这座城池的特殊位置。
他并未完全入定，一丝心神如同最警惕的哨兵，维系着对周围环境的感知。虽然布下了简易的警示禁制，但身处这龙蛇混杂的炎临城，尤其是在察觉到幽冥教与离火宗的阴谋后，他不敢有丝毫大意。
子夜时分，万籁俱寂。
就在这极致的寂静中，凌云眉心那融合了建木灵光的混沌道印，忽然极其轻微地震动了一下。这并非来自外界的灵力波动冲击，更像是一种源自道印本源深处的、对某种极其细微、极其隐晦的“不协”与“窥探”的本能示警。
几乎在同一时间，怀中灵兽袋内的星辉貂，也传递出一丝模糊的、带着警觉与厌恶的意念波动，似乎也察觉到了什么。
凌云霍然睁眼，眸中混沌星芒一闪而逝，神识瞬间提升到极致，如同水银泻地，无声无息地扫过房间内外每一寸空间，尤其是屋顶、窗户、墙壁等可能被窥探的位置。
然而，神识反馈一切如常。禁制完好，窗外夜色深沉，只有远处偶尔传来的更夫梆子声。空气中除了固有的燥热，并无异常的能量残留，更没有隐匿的生灵气息。
“错觉？”凌云眉头微蹙。他对自己的神识感知极为自信，尤其是经过天机城一役的淬炼与突破后，即便是同阶修士的隐匿，也难逃他的探查。更何况，混沌道印与星辉貂同时示警，这绝非偶然。
他悄然起身，来到窗边，推开一条缝隙，目光如电，扫向屋顶方向。夜空如墨，星光黯淡，屋顶瓦片整齐，并无异状。他又将神识凝聚成束，如同无形的探针，再次仔细探查了屋顶、檐角、乃至附近街道的阴影角落，依旧一无所获。
“难道是某种更高明的窥探秘术？或者……是某种非生灵的探测手段？”凌云心中凛然。他想到了幽冥教那些诡异莫测的邪法，以及离火宗可能布置在城中的眼线。对方若真盯上了自己，手段必然不简单。
沉吟片刻，他并未撤去禁制外出查探，那样反而可能打草惊蛇。他重新坐回榻上，双手结印，一缕灰蒙蒙的混沌之气自指尖涌出，迅速在房间内勾勒、交织，化作一层更加淡薄、却更加玄奥的混沌隐匿禁制，叠加在原有的警示禁制之上。这层禁制不仅能隔绝内外气息、光线、声音，更带有一丝混沌道韵，能够混淆、同化一定程度内的神识探查与能量波动，使其难以被精准捕捉。
做完这些，他才重新闭目调息，但心神始终保持着最高级别的警惕。对方既然可能已经注意到自己，接下来的焚天谷之行，必须更加小心谨慎。
一夜再无异常。天色微明，凌云准时睁开双眼，撤去禁制。他换上一身便于行动的深灰色粗布劲装，外罩一件不起眼的褐色斗篷，将“离火锦囊”贴身佩戴，能清晰感觉到一丝温凉之意自锦囊散发，驱散着周围无孔不入的燥热。星辉貂依旧藏在特制灵兽袋内。
下楼结清房钱，凌云径直来到城南约定好的地点——一棵被雷劈过半边、却依旧顽强生长着的焦黑古树下。此时天色尚早，街面上行人寥寥。
等了约莫一刻钟，一个身形有些佝偻、头发花白、皮肤黝黑如同老农、修为在金丹初期的老者，背着一个鼓鼓囊囊的旧皮囊，步履蹒跚地走了过来。老者脸上皱纹深刻，一双眼睛却颇为灵活，滴溜溜打量着四周，看到凌云，眼睛一亮，快步上前。
“这位……可是昨日在万火阁定下向导的凌道友？”老者声音有些沙哑，带着浓重的南荒口音。
“正是。阁下便是老火头道友？”凌云点头，打量着对方。这老者气息确实只在金丹初期，且略显虚浮，显然道基不算深厚，但周身隐隐带着一股被地火长期熏烤过的燥意，眼神中的精明与对环境的熟悉感却做不得假。
“对对对，就是老汉。”老火头咧嘴一笑，露出被旱烟熏得焦黄的牙齿，“凌道友真是信人。咱们这就出发？还是道友需要再准备些什么？”
“无需，这就走吧。”凌云言简意赅。
“好嘞！道友随我来，咱们从南门出去，走‘赤脊道’，那条路虽然绕点，但相对稳妥，避开几处近日不太安稳的地火裂隙和火蝎巢。”老火头显然对路线早已熟稔，当先引路，一边走一边絮叨着，“道友是第一次进焚天谷吧？那地方，外面看着热，里面更是要命。地火毒瘴就不说了，那些火灵更是烦人，打不死赶不走，还记仇。还有那些看似平静的岩浆湖、硫磺坑，说不定下面就是噬人的火毒或者空间裂缝……不过道友放心，老汉这条路走了几十年，只要不深入熔湖腹地和那几个有名的绝地，保你平安来回。”
凌云跟在后面，默默听着，不置可否。这老火头显然是个话痨，但所言信息与他从“炎火详录”中看到的相互印证，倒也实在。
两人出了炎临城南门，灼热的气息扑面而来，比城内强烈了数倍。放眼望去，大地呈现一片暗红与焦黑之色，植被稀疏，多为一些低矮耐旱、形态奇异的棘刺类植物。远处，一道道赤红色的山脊如同巨龙的背脊，蜿蜒起伏，更远的天际，赤云低垂，隐隐有火光吞吐，那里便是焚天谷的入口方向。
老火头取出一件破旧的、仿佛由某种火兽皮炼制的斗篷披上，又递给凌云一件类似的：“道友，这个穿上，能稍微抵挡些毒日头和地火辐射，虽然比不上您的好东西，但聊胜于无，也省点灵力不是？”
凌云接过穿上，触手温热，确有些许隔热之效，看来这老火头准备颇为充分。
两人不再多言，老火头在前，凌云在后，化作两道不起眼的遁光，贴着焦热的地面，向着赤色山脊方向疾驰而去。
越往前行，环境越发恶劣。空气中开始飘散着淡黄色的毒瘴，带着刺鼻的硫磺味，地面温度极高，踩上去隔着靴底都能感到滚烫。不时可以看到地面开裂，涌出炽热的蒸汽，或者有暗红色的岩浆如同溪流般在不远处缓缓流淌。天空呈现一种病态的暗红色，连阳光都仿佛被过滤，带着灼热的力量。
老火头经验果然丰富，他总能提前预判地火裂隙的喷发、毒瘴的流动方向，并熟练地避开一些看似平静、实则隐藏着流沙或脆弱地壳的区域。途中遇到几波零散的低阶火系妖兽，如磨盘大小的“赤火蚁”、能喷射毒火球的“硫磺蜥”，都被他巧妙地引开或快速解决，并未耽搁太多时间。
凌云默默观察着，这老火头战斗方式颇为取巧，多以火属性低阶符箓、特制的驱兽药粉为主，自身功法威力平平，但配合对地形的熟悉，效率不低。他对火焰和地脉波动的感知，也确有过人之处，好几次提前发现了潜藏在地下的高温危险。
如此行进了大半日，已深入焚天谷外围。周围的温度高得惊人，普通凡人恐怕瞬间就会被烤干。即便是修士，也需要时刻运转灵力护体。凌云有“离火锦囊”和混沌之气护体，倒还轻松。老火头则显得有些吃力，额头见汗，不断吞服着一些补充灵力、抵抗火毒的丹药。
“凌道友，前面就是‘赤脊道’的终点了，再往前，就是真正的焚天谷内圈，地火更加狂暴，火灵出没频繁，路径也复杂得多。”老火头在一块相对凉爽的巨岩阴影下停下，喘着气说道，“您确定还要往前？按照约定，老汉的任务就到这儿了。再往前，危险太大，老汉这把老骨头，可经不起折腾了。除非……除非您加钱，而且只到‘黑石台’那边，再深了真不行。”他搓着手，眼中闪着精明与畏惧交织的光芒。
凌云顺着他指的方向望去，只见前方地形陡然变得险峻，无数赤红色的陡峭山峰如同犬牙交错，山峰之间弥漫着浓郁的、翻滚的赤红色雾气，那是高度凝聚的火毒与地火精华混合体，神识探入其中都感到阵阵灼痛。更深处，隐隐传来沉闷的轰鸣与某种尖锐的嘶嚎，令人心悸。
“炎火详录”记载，“黑石台”是进入内圈后一处相对安全的落脚点，也是多条路径的交汇处，距离“炎陨古城”遗迹外围尚有数百里，但已能清晰感受到遗迹方向传来的特殊波动。
“就到黑石台。”凌云取出一个装有五百中品灵石的小袋，递给老火头，“这是约定的尾款，外加去黑石台的费用。到了之后，你便可自行返回。”
老火头接过灵石袋，神识一扫，脸上顿时笑开了花，畏惧之色也淡了不少：“凌道友爽快！成，那老汉就舍命陪君子，再送您一程！不过咱可得说好，到了黑石台，无论您还要不要继续深入，老汉都得立刻掉头，这地方待久了折寿！”
“可。”凌云点头。
休息片刻，两人再次启程，踏入那赤红雾气笼罩的险峻山区。
一进入内圈，环境立刻变得不同。赤红雾气不仅阻隔视线，更能侵蚀灵力护罩，神识探查范围被压缩到不足百丈。地面几乎全是灼热的岩石，裂缝中不时喷出数丈高的火柱。空气中游离的火系灵力异常狂暴，吸入体内都需小心炼化，否则易伤经脉。
老火头神色凝重了许多，前进速度明显放慢，更加依赖经验和对地脉的感知，小心翼翼地选择落脚点。他甚至取出一个古旧的罗盘状法器，不时查看，调整方向。
“小心左边那片红岩区，下面可能是空的，有地火暗流！”
“快避开！那团赤云在移动，是‘蚀心毒火’凝聚的，沾上一点就麻烦！”
“走这边，这岩壁是实心的，能挡一下那边的热风……”
在老火头的指引下，两人有惊无险地穿行在绝地之中。期间也遇到几次袭击。一次是数只隐藏在岩浆潭中的、形如蜥蜴、却通体赤红流淌着熔岩的“熔火兽”突然扑出，口中喷吐的熔岩弹温度极高。另一次则是遭遇了一小群由精纯火灵之气凝聚而成、没有固定形态、只会本能攻击靠近生灵的“躁动火灵”。
面对熔火兽，凌云没有出手，老火头以几张爆裂火符和特制的“寒冰网”符箓将其暂时困住，两人迅速脱离。而面对那群难缠的躁动火灵，凌云见老火头手段效果不大，便悄然弹出一缕细微的寂灭指力。指力无声无息地没入为首一团较大的火灵核心，那火灵猛地一滞，赤红的火光迅速黯淡、溃散，连带着周围几团较小的火灵也受到影响，波动紊乱，两人趁机加速离开。
老火头并未看清凌云如何出手，只当是火灵自身不稳定，心中暗呼侥幸，对凌云的“好运气”又高看了一眼。
如此又前行了两个多时辰，绕过数座喷发着浓烟与火山灰的活火山口，前方赤红雾气忽然淡了一些，一片巨大的、通体黝黑、仿佛被烈焰焚烧淬炼了无数岁月的平坦石台，出现在视野尽头。石台边缘，零星能看到几处简易的、显然是人造的避风洞穴和标记。
“到了！凌道友，前面就是黑石台！”老火头松了口气，指向前方，脸上露出如释重负的表情，“到了那儿就相对安全了，石台材质特殊，能隔绝大部分地火热力，也有几处前人开辟的临时洞府可以歇脚。不过现在那里可能已经有其他修士了，道友务必小心。”
凌云抬眼望去，黑石台面积不小，约有数里方圆，静静地卧在赤红群山之间，显得颇为突兀。而在石台靠近焚天谷更深处的一侧边缘，他隐约看到了几道遁光落下，似乎有人影活动。
“有劳了。”凌云对老火头点点头，将剩余的向导费用结清。
“凌道友客气了，应该的，应该的。”老火头接过灵石，脸上笑容更盛，但眼中也闪过一丝好奇与探究。这位凌道友一路行来，气息沉稳得可怕，面对内圈凶险也面不改色，甚至刚才对付火灵时，他隐约感觉到一丝令他都心悸的波动……绝非寻常金丹散修。不过他深知在这等地方，好奇心太盛会死得很快，当下不再多问，拱手道：“那老汉就此别过，祝道友一路顺风，得偿所愿！切记，再往深处，尤其是‘炎陨古城’方向，务必万分小心！告辞！”
说完，老火头毫不拖泥带水，转身便沿着来路，小心翼翼地快速离去，身影很快消失在赤红雾气之中。
凌云目送他离开，随即收敛气息，将灰色斗篷的兜帽拉低，向着黑石台方向缓步走去。他没有直接飞过去，而是选择了步行，一边走，一边以神识仔细探查着石台及周边情况。
石台之上，果然已有数拨人马。在靠近内侧（焚天谷深处方向）的边缘，赫然搭起了几座简易的、带着明显离火宗标记的赤红色营帐，有数名离火宗弟子在周围警戒巡逻，人数约莫十余人，修为多在金丹期，其中一道气息颇为强横，达到了金丹后期，隐隐与茶楼所见的赤燎真人相仿，但似乎并非同一人。离火宗营帐旁，还堆积着一些蒙着黑布、散发出淡淡血腥与怨气的箱笼，上面贴着符箓，正是昨日偷听到的、准备用于血祭的“血食”！
在距离离火宗营帐约百丈外的另一侧，则零散分布着几伙修士，看样子是来自不同势力的散修或小型团队，各自占据一小块地方，彼此间戒备森严，人数不等，三五人到十余人都有，修为参差不齐。他们显然也对离火宗颇为忌惮，保持着距离。
更远处，石台中央一块凸起的黑色巨岩上，盘坐着两道身影。一人身穿土黄色道袍，气息厚重，与大地隐隐相连，正是地炎门的修士，修为在金丹中期。另一人则是一身青衫，背负长剑，剑意含而不露，是赤霄派的剑修，修为同样在金丹中期。这两人似乎是各自门派留在此地的眼线，监视着离火宗动向，彼此间也互不理睬。
凌云悄然来到石台边缘一处不起眼的凹陷处，这里背靠岩壁，视野尚可，又能避开大部分方向的直接探查。他默默坐下，取出一块干粮慢慢嚼着，目光低垂，仿佛只是一个疲惫的、在此暂歇的普通散修，实则已将全场情况尽收眼底，神识更是悄然蔓延，捕捉着风中的细微交谈。
离火宗营地内，那名金丹后期的头领（似乎是一位副护法）正在低声训斥手下：“……都给我打起精神！赤燎护法带着‘破禁锥’和宗内高手已先行进入遗迹区域探查，我等在此接应，看守血食，不容有失！地炎门和赤霄派的杂碎就在旁边盯着，谁要是出了纰漏，坏了宗主大事，提头来见！”
“副护法放心，血食都被下了禁制，跑不了。只是……”一名手下迟疑道，“刚才赤岩师弟他们巡逻时，好像感应到一丝陌生的微弱气息靠近石台，但很快又消失了，没找到人。”
“陌生气息？”副护法眼神一厉，“加强警戒！任何可疑之人接近，格杀勿论！宗主有令，遗迹开启在即，绝不允许任何意外！”
“是！”
凌云心中了然。看来离火宗主力已进入遗迹附近，此地留守力量主要是看守血祭材料和监视外围。那丝被感应到的“陌生气息”，恐怕是自己刚才接近时，虽然极力隐匿，但仍被对方某种探测手段或警觉性高的弟子察觉到了一丝端倪。这离火宗的警惕性，果然很高。
他又将注意力投向那几伙散修团队。从他们零星的交谈中，可以听出他们对离火宗的霸道行径颇为不满，但又敢怒不敢言，只能寄希望于离火宗与地炎门、赤霄派争斗时，能捡些漏，或者等遗迹禁制被破开后，趁乱捞点好处。他们也在议论“九天息壤”的传闻，多认为是夸大其词，但遗迹内肯定有上古遗宝。
至于地炎门和赤霄派的眼线，则沉默得多，只是静静打坐，偶尔目光扫过离火宗营地和更深处雾气翻腾的谷地方向。
凌云正暗自思量下一步行动——是直接潜入遗迹区域，还是先在此观察，伺机破坏离火宗的血祭准备？忽然，他怀中灵兽袋内的星辉貂，传递来一阵异常强烈且清晰的悸动！
“嘤！”意念中带着明显的兴奋、渴望，以及一丝……指引？
小家伙似乎对焚天谷深处，确切地说，是对“炎陨古城”方向，产生了某种强烈的感应！是它体内的星辰灵光与建木共鸣在起作用？还是那遗迹中有什么东西在吸引它？
几乎同时，凌云自己也感觉到，贴在胸口的“离火锦囊”，微微发热，其内那一丝南明离火本源，竟也出现了些许活跃的迹象，隐隐指向同一个方向。
“看来，遗迹之中，果然有不凡之物，连南明离火本源都能引动。”凌云心中一定。星辉貂的感应，无疑为他指明了更明确的方向。
他抬头望向黑石台内侧，那赤红雾气最为浓郁、翻滚最为剧烈的方向。那里，便是通往地心熔湖与炎陨古城的路径，也是离火宗主力所在，幽冥教阴谋实施之地，更是九天息壤可能藏匿之处。
危险与机遇，皆在前方。
他缓缓起身，拍了拍身上的尘土，目光扫过离火宗营地那些散发着不祥气息的箱笼，眼中寒光微闪。
“血祭……岂能让你等如愿。”
他身形一晃，如同融入岩石阴影，悄无声息地离开了暂歇的凹陷处，没有走向离火宗把守的、相对明显的路径，而是选择了一处更加陡峭、隐蔽，且被“炎火详录”标注为“危险，时有空间裂缝”的偏僻岩壁方向。
既然决定要提前进入核心，搅乱对方布局，自然要选一条出人意料的路径。空间裂缝对旁人或许是绝地，但对他初步领悟一丝空间波动、且有混沌领域护身的凌云而言，未必不是一条捷径。
灰色身影，很快消失在嶙峋赤红的险峻岩壁之后，如同滴入岩浆的一滴水，无声无息，却坚定地朝着那焚天炼狱的最深处潜行而去。
而在他离开后不久，离火宗营地中，那名副护法似有所感，猛地抬头望向凌云消失的岩壁方向，眉头紧锁。
“刚才那边……好像有极其细微的灵力扰动？是错觉，还是……”他挥了挥手，“派两个人，去那边看看，小心点。”
“是！”两名离火宗弟子领命，驾驭遁光，小心翼翼地朝着那片危险区域飞去。然而，等待他们的，只有狂暴混乱的地火灵气，与隐藏在岩缝中、偶然闪现的、令人心悸的黑色空间裂痕，哪里还有半个人影？
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