景泰二十五年十二月壬戌，北境天灾骤降。腊月飞雪连旬，胡地牲畜毙命盈野。浑不厄率铁骑频叩边关，烽燧不绝。李鼎虢上表陈情：连年兵燹，民力凋敝。城垣虽固，而民瘼日深。景宗览奏动容，朱笔亲书诏命，遣连愕北上议和。诏书至日，连愕伏地涕零，以额触地曰：臣虽老迈，敢不效死？癸亥，北胡遣罕光骞议和，吴还术猊，遂退师，真定府解严。
连愕接旨后，带着苏牧辞立时启程，此次是连玟妡求请父亲将儿子带去历练。一路北行，沿途所见，饿殍枕藉，白骨曝野。昔年锦绣山河，今成焦土。让苏牧辞触目惊心，与祖父夜夜倾谈商讨国事，叹吴国盛世之时如画江山。
进入离京城内，北胡人态度嚣张，目中无人，对他们也是呼呼喝喝，半分礼遇都无。连愕花了重金方得许可得见定宗一面，晨起，连愕穿了层层的衣服，苏牧辞不解。连愕只道他跟着自己去了便知，又在衣物里塞了不少碎金碎银，苏牧辞恍然，还是连愕心细，若非如此，只怕层层盘剥，不能达于天听。
定宗被囚于北胡离京外宫的圮圻宫北厢，独居一方小院，三间土屋，院中唯有一株百年老槐，枝叶凋零，似在嘲弄这困于囚笼的真龙天子。屋内陈设简陋至极——一桌一椅、一方土炕、两席毛毡，桌上杯盏皆是最粗劣的白瓷，连下人的用度都不如。
北胡人严禁定宗与滞留离京的吴人相见，昔日年轻貌美的妃嫔早已被北胡权贵瓜分殆尽，唯有昭仪任悦榕仍伴其左右。十余年风雨相随，定宗感其忠贞，遂赐她正室名分，并将同囚于北胡的八子吴钦过继给她，赐名吴龑，以慰其孤苦。
连愕见到定宗时，正值寒冬腊月，离京雨雪交加，滴水成冰。定宗蜷缩在土炕上，嚼着冷硬的干粮。屋内无炭火取暖，寒风自墙缝呼啸而入，定宗冻得浑身颤抖，十指红肿溃烂，早已不成人形。连愕见状，心如刀绞，跪地痛哭，爬行入内，将身上御寒衣物尽数脱下，覆于君王身上。
定宗见连愕前来，浑浊的双眼骤然一亮，一把抓住他的手，泣诉思归之情，哀求连愕带他南返。哭声惊动门外北胡守卫，为首的兵卒踢门而入，厉声呵斥，将连愕驱逐出门。定宗死死抱住连愕留下的衣物，瑟缩于墙角，再不敢发一言。待北胡人锁门离去，他才敢低声吟诵：彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断天南无雁飞。随即又颤声哀求：连爱卿，一定要救朕南归啊！告诉九皇子，朕若能回去，甘愿退居太上皇，守一宫终老足矣……
连愕闻诗悲恸，向贺嶱苦苦哀求释放定宗。贺嶱趁机狮子大开口，索要金五十万两、银三百万两、丝绸千万匹、粮食二千万担。连愕所携岁贡远不足数，只得八百里加急上书景宗。景宗命吏户部侍郎石广义筹措，石广义见清单所列数目，只觉荒谬至极。新年将至，萧玟妃万寿节亦在正月，国库早已捉襟见肘，哪有余财应付北胡？无奈之下，他奏请将征敛之事交由顺康府刺史马适才限期完成。
马适才接旨，苦不堪言。泰德之耻时，北胡早已将顺康城洗劫一空，那些车辂卤簿、冠服礼器、浑天仪铜人、秘阁藏书、天下州府图，乃至官吏、工匠、娼优，尽数掳走。当年北风肆虐，百姓无粮可食，先食树叶猫犬，后竟割饿殍充饥，城中十室九空，至今元气未复。如今朝廷又要横征暴敛，马适才为保官位，只得下令封城，亲自率官吏闯入民舍搜刮，连百姓身上新衣都强行剥下。百姓以五家为保，互相监视，若有隐匿财物者，即刻告发。短短五日，顺康府仅搜刮出金三万两、银二十万两、衣缎十五万匹，而城中百姓已无衣无食，难以熬过寒冬。
官逼民反，铁匠王云宝率众冲入府衙，斩杀马适才及数名官员，开仓分粮。然而未及喘息，武州团练使连齐赞已率千名官兵杀入城内，将起义镇压。王云宝等人被斩首示众，余者皆被严加看管。
这次起义虽被镇压，但是已过北胡人所定的期限，贺嶱收了岁贡后，以数量不足，不放定宗，为表信义将定宗的如太妃应兰菱送回。应兰菱在北胡之时，已被盖天王浑不厄纳为昭妃，并为浑不厄诞下二子，如今已是徐娘半老，风韵却不减半分。
连愕无奈，只得先携如太妃南归。因太妃体弱，不堪颠簸，连愕命主力护卫缓行，自己则快马加鞭，先行回京复命。
临近建安城之时，都城百姓都聚集在太平门外，他们不是庆贺连愕归来，而是将顺康府民变之祸全归咎于他，骂他全家是软骨头卖国贼，还有甚者用烂菜瓜果投掷。连愕喝止护卫驱赶，命轿夫停轿，自己下轿步行，数里长街，以花甲之身负疚前行。
更有孩童拍着手，追着连愕走，歌谣唱道：“北方客，做南主。河里莲，几作驴。早早开门见阎王，省教官军来抢我。”
苏牧辞心疼祖父，下马护在其侧，为他挡下大半脏污。景宗听闻连愕在城外发生的事情后，令他暂缓入朝觐见，先至驿站休整。驿丞见二人满身污秽，忙备热水供其沐浴。
连愕摒退左右，苦笑道：你娘让你随我历练，不想这趟差事，在北胡受尽刁难，归国又遭百姓唾骂，倒是苦了你了。
苏牧辞摇头：孙儿不苦，只是祖父一心为国，却受此屈辱，孙儿心中难平。
连愕叹道：若在平日，这驿站门槛早被拜谒之人踏破，今日反倒清静，也好。
苏牧辞见祖父情绪稍缓，方低声问道：孙儿听闻章平公主素喜清静，近年不入京都，此次突然回京，可是专为迎接太妃娘娘？
连愕神色一凝，低声道：京中局势复杂，有些事该让你知晓，免得日后你在朝中行走，错了道。”
苏牧辞肃然：“孙儿谨听祖父教诲。”
连愕缓缓道来：当年应相国送长女入宫，便是如今的端淑仪太后。太后性情端谨，善顺帝意，却因不得宠，久无子嗣，仅凭家世显赫稳坐中宫。而后宫妃嫔接连诞育皇子公主，应相国恐后位动摇，又将庶女送入宫中，便是这如太妃。太妃入宫时年仅十三，娇俏灵动，深得上皇宠爱，生下章平公主、金宸公主及平阳王吴奕。因充容李淑媛病逝，上皇将其子过继给太后，封为恱和王。再后来，越妃入宫，独得圣宠，生下二子一女。泰德之耻时，除越妃落井而亡，太后与皇上侥幸逃脱，平阳王因在外游玩，章平公主随驸马应廉世居于封地，得以保全，其余皇亲皆被囚于离京。
苏牧辞压低声音：孙儿听闻，越妃之死，似与太后有关？
连愕骤然变色，急掩其口，侧耳听窗外动静，确认无人，才以几不可闻的声音道：慎言！实是太后离宫前，以免遭胡人玷污，保全皇家体面’为由，命刘尚将她推入井中。可泰德之耻，受辱的何止一人？是整个大吴啊！痛哉！哀哉！他紧紧握住孙儿的手，牧儿，你须牢记，若有朝一日你入朝为官，无论如何，定要迎回上皇！
苏牧辞郑重颔首：孙儿谨记，纵粉身碎骨，亦誓迎上皇南归！
连愕老怀欣慰，尚未开口，窗外忽传来一声朗笑：好！好一个年少儿郎！连愕，你有个好孙儿啊！
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