乐云领命而去，张廷则不慌不忙地从宣佑门入宫，静立于玉瑄宫外，等候刘尚。半个时辰后，刘尚披着鹤氅走出宫门，瞥见门外的张廷，淡淡道：“这么晚入宫，有何急事？”
张廷压低声音回禀：“父亲，上次吩咐追查之事，儿子如今已有眉目。”
“哦？”刘尚扫视左右，侍从立即退至远处，背身垂首，他这才示意张廷近前细说。
“章平公主已寻得皇上当年为皇子时所佩的白玉螭龙纹佩，如今玉佩的主人也在京城。公主曾邀其入府相见，如今人物合一，只怕后宫将起波澜。”
刘尚轻笑：“能起什么风波？不过是皇上当年一时被乱花迷眼罢了。你深夜入宫，就为这事？上次我问的可是渝州。”
张廷屏住呼吸，小心答道：“父亲，此事正是与渝州有关，早先已经和应府长公子商量好，韩世武一到，便以其盗坟掘墓之名，将其折罪发落。怎料韩世武竟未直入渝州，而是白衣之身先去了青留观。韩世武此番的负荆请罪，竟是得了静王老千岁的一纸谅解书信。毕竟是叔祖长辈，长公子也不好再强行发落。”
“老千岁多年不问世事，如今竟插手朝政…”刘尚沉吟片刻，“看来宫中确实要不太平了。你先退下吧。”
刘尚打发走张廷后，重返玉瑄宫将渝州之事禀报应太后。应太后听罢凤目圆睁，粉拳紧握：“渝州是江南富庶之地，偏安一隅，未经战火波及，故而多年守备空虚。哀家那不争气的弟弟半分老祖宗当年的气魄都无，于他能赖天恩祖德，过好饫甘餍肥之日便足矣，何曾有半分心思放在防务之上？韩世武虽出身草莽，却手握万余精兵。本欲借机试探，若其真心归顺，可保一方平安；若有异心，随便按个罪名收了兵权便是。那些士卒不过为糊口落草，赏些银两许以军田，日后也好驱使。如今全盘谋划，竟毁在这老糊涂手上！他是不是被猪油蒙了心，还是被小人迷了窍？真真气煞哀家！”
“太后息怒，保重凤体。”刘尚劝慰道，“老奴看那韩世武倒是个重义之人，静王老千岁或许也是看中这点。”
“这怎能一样？若是臣服在世君麾下，仍是应家嫡脉的势力。如今这般，岂不是肥水流了外人田？”
刘尚担心应太后气急伤身，将手在熏笼上烤热后为她按摩太阳穴，温声劝道：“太后，无论如何终究是姓应的，还是一家人。静王老千岁年逾九十，又在青留观出家多年，早已根基尽失。”
“当年秦淑妃如何？会咬人的狗都不叫！最怕就是这些你看不上眼的人，背后反咬一口，那才要命。对了，吴奕最近可有动静？”
“平阳王在西州深居简出，平日采桑种田，结交的都是当地佃户。老奴派人仔细查过那些农户，未见异常。年前北边曾送来些皮毛、乳酪和野味给如太妃，入关时都是老奴亲自查验，并无甚特别之处。”
“给哀家盯紧了，希望他们母子安分守己，莫要乱了分寸。哀家这个妹妹自小心就大，三岁看老。若不是碍于她北胡的身份，岂能容她至今？”
“太后放心，老奴自会留意。”
“你办事，哀家放心。朝政有皇上和大臣们操心，哀家替他把好后宫，便是天下太平。如今大吴内忧外患，北胡近日又在边境调兵，战事一触即发。那个北胡世子也要看紧，必要时拿下，或可有用。”
“喏。”
叙话间，天色渐暗。月娥眼角泛红地从外归来，一身浓烈香火气。她向应太后请安告罪，太后并未责怪，只问了几句月华庵屋顶可曾修葺，嘱咐莫让积雪压垮屋檐，若人手不足可带内侍同去，银钱不够尽管从私库支取，无需记账。
月娥一一回禀，说候正司已拨钱派人修缮。应太后与刘尚对视一眼，满意颔首。
与此同时，云依依仍在苦等彩月归来。她不知彩月已被张廷派人看管，失去最后一个依靠，心中越发空荡。她试着寻到汀芷园，却被护院拦在门外，连穆晏都未见着。寒风中苦候一个时辰，天上又下起冷雨。未带雨具的云依依无处躲避，却仍痴痴站在檐下，不愿离去。
角楼上，于汀椒与连玟妡远远望见雨中瑟缩的身影，心知若让穆晏得知必生事端，便吩咐门房不必通报。于汀椒命春兰取来野鸭毛斗篷和十贯钱，让秋蕙送去给云依依，并告知苏牧辞已离京，望她死心早归。
云依依却谢绝了这份好意，朝着角楼方向深深一躬，转身落寞离去。雨水顺着她苍白的脸颊滑落，单薄的身影在雨中显得格外凄楚。于汀椒望着那渐行渐远的背影，不禁唏嘘，却也只能做这棒打鸳鸯之人，吩咐下人对此事守口如瓶。
雨水如断线的珠帘，密密匝匝地敲打着青石板路，溅起冰冷的水花。云依依独自踯躅在末禹巷中，绣鞋早已被积水浸透，每一次抬脚都沉重无比。鞋尖不慎卡在石板缝隙中，她一个踉跄，险些跌倒，稳住身形后，却连拔出鞋子的力气都仿佛耗尽。
冰冷的雨水无情地冲刷着她单薄的身躯，那身素罗裙紧紧贴在身上，勾勒出伶仃瘦弱的轮廓，寒意如针般刺入骨髓，让她不住地颤抖。鬓边绢花，早已不知被雨水冲落何处，徒留几缕湿透的青丝黏在滚烫的脸颊和颈侧。她的意识在寒冷与高热间浮沉，眼前景象开始模糊晃动，耳畔唯有哗哗的雨声和自己粗重艰难的呼吸。
“阿牧…阿牧你在哪儿…”她无意识地喃喃，声音嘶哑微弱，被淹没在滂沱雨声中。失去最后依靠的空茫和恐惧，比这冬雨更彻骨。她试图回想苏牧辞的笑脸，回想那份唯一的温暖，却只觉得心头被挖空了一块，冷风嗖嗖地往里灌。
就在她视线模糊、几乎要支撑不住软倒在泥水里时，一声焦急的呼唤穿透雨幕传来——
“姑娘！哎呦，可算找到您了！”
巷口，福熙楼的一个伙计撑着油纸伞疾奔而来，脸上写满了如释重负。他是云祥得力的手下，奉命寻人已久。眼见云依依这般狼狈凄惨的模样，他心头一紧，慌忙将手中油纸伞全力倾向她头顶，顷刻间自己的半边身子便被雨水淋透。
“哎哟喂！我的大小姐！您怎么淋成这个样子了！”伙计惊呼，眼见那身素罗裙湿透贴服，显露出过分消瘦的身形，他立刻非礼勿视地别开眼，同时迅速解下自己身上那件还算厚实的鸦青粗布大氅，不由分说地裹住云依依冰冷发抖的身子。大氅上带着伙计的体温和些许汗气，此刻却成了救命的暖意。
“快！快上车！奶奶在家都急死了！”伙计搀扶着她几乎虚脱的身体，半扶半抱地将她引向停在巷口的马车。
云依依已无力挣扎或回应，任由对方将自己扶上车厢。车内比外面暖和些许，但依旧寒意森森。她蜷缩在角落，厚重的鸦青大氅包裹着她，却止不住那从身体深处透出的冷颤。湿透的衣物黏腻地贴在皮肤上，难受至极。
马车启动，车轮碾过积水坑洼，颠簸前行。车厢摇晃，溅起的水声哗啦啦响个不停。云依依在这颠簸中愈发难受，头痛欲裂，浑身酸痛，冷热交替的感觉让她止不住地打起喷嚏，一个接一个，牵动着酸软的四肢百骸。脸颊烧得绯红，呼吸也变得灼热急促，意识如同风中残烛，明灭不定。
伙计坐在对面，看着她这般模样，心急如焚，却又碍于身份不敢贸然探试她额头的温度，只能不断催促车夫：“快点！再快点！没看见姑娘病得厉害吗！”
车夫连连应声，挥鞭策马，马车在雨幕中加速疾驰，轮毂激起更高的水花。
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