阿韫的身体几不可察地微微一僵，若非被辛夷半搂着，听着语气中的笃定与深意，让她瞬间明白——他根本从未相信她中毒至深的伪装！他看透了她，却选择了配合，此刻更是以一种近乎挑衅的方式，揭开了这场戏的下一幕，那看来辛夷那小丫头误打误撞也没有选错人。
沉重的宫门在身后缓缓合拢，将那片金碧辉煌的囚笼与无尽的算计暂时隔绝。一行人默然行至宫外广场，等候的马车静静排列。笙子焦灼的目光在人群中急急搜寻，终于定格——
只见吴夫人正一脸寒霜，步履生风地走在最前头，连眼角余光都不曾往后瞥上一眼。而他家的姑娘，竟是被辛夷搀半抱着带出来的，身形孱弱，步履虚浮，鬓发微乱，一副受尽委屈的模样。
笙子心头猛地一揪，一股灼热的怒火瞬间冲上天灵盖！这吃人的皇宫！竟真敢如此欺辱她家刚刚及笄、柔弱单纯的姑娘！
他强压下喉间酸楚与眼中热意，一个箭步冲上前，小心翼翼地自辛夷另只手中搀扶阿韫，触手只觉姑娘手臂冰凉，更是心酸难抑。他搀稳阿韫，声音压得极低，带着难以掩饰的哽咽：“姑娘…您这是怎么了？”
阿韫借着他的力道站稳，面上依旧残留着一丝刻意维持的虚弱，却低声迅速回应，语气里透着一股异常的冷静：“别声张，无事。先上车。”
这时，走在前头的吴夫人猛地停下脚步，回过头来，目光如冰冷的刀子般剐过主仆三人，最终落在芷兰身上，从鼻子里哼出一声极尽鄙夷与恼怒的冷嗤：
“芷兰！还愣着做什么！还不快跟我回去！丢人现眼的东西！”
呵斥完，她再不多看旁人一眼，仿佛多看一眼都会玷污了她的眼睛，转身径直朝着自家马车走去。
笙子扶着阿韫，望着吴夫人那绝情的背影，再低头看看自家姑娘苍白的侧脸，心头怒火与怜惜交织翻涌，几乎要将他吞噬。这深宫，这世道，竟是如此凉薄！
阿韫倚在车中，心神稍定。宫中步步惊心，稍有差池便需全盘调整策略。所幸此番局势大致仍在她预料之中，原来打算此局是让宣王入，没想到瑞王入了局，着实令她意外。眼下夺嫡之争中，瑞王本就势弱，最明智的选择应是暂敛锋芒、以待天时，而非贪图一时之荣。当今圣上康健犹在，正借诸皇子相互制衡以固皇权——帝王心术，向来难以揣度。此时唯有沉心静气，恪守本分，方是上策。
辛夷瞧着自家姑娘疲惫的模样，心中不由一软，伸出纤指轻轻为她揉按额角，柔声说道：“姑娘别再劳神了，歇一会儿罢。等到了府上，我唤您。”
阿韫低低应了一声，将纷杂思绪暂且搁下，合眼小憩。笙子知她家姑娘今日劳心费力，特意将马车驾得极稳，比平日竟晚了一刻钟才缓缓驶回相府。
此时吴夫人一行早已回府。车停门前，辛夷俯身轻声问道：“姑娘，我背您下去吧？”阿韫倦眼微睁，想起自己“余毒未清”的戏还需做足，便软软地嗯了一声，任由辛夷搀扶。
辛夷一路背着阿韫走回水竹苑，这般情形自然落入了相府众人眼中——去时还是衣饰明艳、仪容矜贵的义女，归来时却鬓发散乱、面泛潮红，软绵绵伏在丫鬟背上，任谁看了都不免浮想联翩。
府中下人远远瞧见，早已交头接耳、窃窃私语起来。这个猜她是宴上突发急症，那个传她遭人设计陷害；有人暗叹她虽得抬举却终究福薄，也有人揣测这其中是否另有隐情……不过片刻，一桩“义女狼狈归府”的场面，已在众人口中衍化出三四版迥异的故事来。
吴夫人回到府中，径直前往老夫人院中回话。她将今日宫中发生的事细细禀报后，老夫人沉吟片刻，忽然抬眼问道：“你真信她中了毒？”
吴夫人对上老夫人深邃的目光，心头蓦地一惊，顿时领会了几分深意：“母亲的意思是……她这是将计就计？”
老夫人缓缓点头，声音低沉却清晰：“你可还记得，当初我病重之时，是她出手救回我一命。连太医都赞她医术高明，区区助情香，又怎会让她中毒失措？”她端起茶盏，轻轻拨动盏盖，继续说道：“她初次入宫，宫中并无根基，若说遭人设计是真，可若说她就此中招，却未必。”
她抬眼看向窗外，语气中带着几分赞许：“她这一‘病’，倒把自己从皇上眼前摘了出来。你想想，如今中宫在位，四妃齐备，更有新得盛宠的花嫔——此时入宫，绝非良机。她能借势脱身，反将死局走活，这般机变……确实不凡。”
吴夫人闻言神色一凛，低声道：“母亲的意思是……她打从一开始，目标就不是皇上，而是几位年轻的皇子？”
老夫人目光微沉，缓缓颔首：“若非今日有人设计，只怕她也会另寻时机抽身。你细想，她一个无依无靠的孤女，为何偏在此时显露锋芒、又急流勇退？”
吴夫人不禁睁大了双眼，声音也压低几分：“难道她竟想……参与夺嫡？可这岂是她能妄想的？就连相爷在朝中尚且保持中立，不敢轻易站队，她凭何有这样的底气？”
老夫人轻叹一声，指节无声地叩在案上：“此女心机之深，连我也一时难以看透。她入府以来，看似温顺懂事，可每一步都走得险而精准。是福是祸，尚未可知。”
她语气转沉，叮嘱道：“既然相爷至今仍未表态，我们且静观其变，暂勿与她过多往来。眼下最要紧的，是看瑶儿此番能否顺利进入东宫……”
话音未落，窗外忽然掠过一阵风声，烛火轻轻摇曳，映得老夫人眸色愈发深沉。
吴夫人听到此处，不由得微微一怔，终于明白那看似柔弱的身影下，藏的是何等清醒的盘算与果决。
烛影摇曳，水竹苑内悄然无声。
阿韫回到房中，怀夕早已备好温水香巾，领着两名小丫鬟悄步上前，轻手轻脚地为她卸簪梳洗。更衣沐浴之间，阿韫始终闭目不语，任由她们动作。
这一日自清晨即起，步步谨慎、言言斟酌，早已心神俱疲。她懒得多思多言，只微微抬手示意，怀夕会意，迅速为她整理寝衣、放下锦帐。
不过片刻，阿韫便沉入枕簟之间，呼吸渐匀，竟是真的倦极了。
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