水竹苑内，辛夷正向阿韫汇报朝中动向。“姑娘，宣王只被轻罚，云州郡守和李贽也都从轻发落。”阿韫指尖在棋盘上轻轻一点，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“原来是他。”
辛夷略显不安：“姑娘，若是我们的人擅自行动......”
“无妨。”阿韫执起一枚白玉棋子把玩，“这步棋走得妙。云州郡守是王侍郎的门生，王侍郎又是太子的人。让郡守顶罪，既全了忠义之名，又让宣王欠下王侍郎一个大人情。”
她将棋子轻轻落在棋盘天元之位：“更重要的是，皇上明知其中有蹊跷，却不得不顺着这个台阶下。既彰显了皇恩浩荡，又安抚了民心——好一招阳谋。”
辛夷恍然大悟：“所以那黑衣人实则是......”
“是帮我们试探皇上态度的人。”阿韫眼中闪过赞许之色，“经此一事，我们便知道：皇上对宣王的容忍底线在哪里，对太子的扶持又到了何种程度。”
她转身看向棋盘，手指轻轻拂过方才落下的那枚白玉棋子：“这盘棋，才刚刚开始。”
辛夷随我出去一趟，我去见见这位神秘人，让笙子准备马车，怀夕你去和母亲说声，只说我去街上采买些出嫁用的物什，马车辘辘行至墨宝斋前，刚踏入店门，老板便含笑迎了上来，压低声音道：“姑娘来得正好，新到了一批上好的宣纸和徽墨，您里边请——”他说着，眼神朝内间微不可察地一动，说着几个人入了帘子后面，姑娘人已经到了，我去外面守着。
不多时，一个披着青色斗篷的身影从后院而入，摘下兜帽，露出一张清俊的面容——竟是太子少傅谢清源。
“谢大人好手段。”阿韫轻笑，“这一出‘祸水东引’，着实精彩。”
谢清源躬身行礼：“姑娘谬赞。在下只是顺势而为，既然云州郡守确有苦衷，不如让他物尽其用。”
“你如何说动云州郡守配合？”阿韫挑眉。
“很简单。”谢清源微笑，“我告诉他，若是认下此事，虽会受罚，但能博得爱民美名，皇上必定从轻发落。若是不认，等太子查到他与宣王的关系，便是灭门之祸。”
阿韫颔首：“郡守是个聪明人。”
“更重要的是，”谢清源压低声音，“经此一事，王侍郎与宣王之间已然生出嫌隙。宣王让王侍郎的门生顶罪，王侍郎表面不说，心中必定不满。”
阿韫眼中闪过欣赏之色：“谢大人深谋远虑，不愧是能在短短几年当上太子少傅的人。”
谢清源忽然单膝跪地：“在下有一事相求。”
“说。”
“请姑娘准许在下继续潜伏在宣王身边，之前以为姑娘会选择宣王，我就提前和宣王有了入幕之缘，现在姑娘选择瑞王，我还继续留在宣王身边，这样能时刻知道动向。”谢清源抬头，目光坚定，“今日之后，宣王必定更加倚重我。来日方长，必有大用。”
阿韫沉默片刻，轻轻点头：“准了。但切记，安全为上。”
待谢清源离去，辛夷忍不住问道：“姑娘为何如此信任顾大人？他毕竟是太子少傅......”
阿韫望向窗外街道：“因为他是师父十年前就为我布下的棋。那年我和师父外出游历，碰见了谢清源，他原是儋州谢氏家族旁枝，他父母在族中备受冷落，他自己更是处处遭人欺侮，却在赴京途中遭遇强盗，不仅盘缠尽失，还染上重病，奄奄一息地倒在破庙里。我和师父救了一天守了两天两夜，花了百两银子才将他从鬼门关拉回来。当时并未图他报答什么，师父让我赠他百两银子助他进京赶考，他跪在师父面前说要报恩，师父说报恩也是需要能力的，他心中记下这些年来，他靠自己的本事爬到今日位置，等的就是这一刻。”
不一会阿韫起身戴上斗笠，辛夷立刻会意，当即扬声笑道：“老板，你家这徽墨凝香沁纸，宣纸细腻如玉，果真是上品！快替我包起来，我家少爷不日就要春闱，正缺这样的好笔墨！”
老板闻言笑容满面，一边利落地取纸包墨，一边高声应和：“姑娘好眼光！愿这笔墨助少爷文思泉涌，金榜题名！”
阿韫从墨宝斋出来特意绕道盛德楼，为老太君买了一笼刚出屉的蟹黄包。这时的蟹黄最为饱满鲜嫩，蒸出来油香透皮，是老太君最爱的口味。
主仆三人沿街闲逛一圈，倒真像是出来采买的模样。辛夷一路嘴就没停过，直吃得两腮鼓鼓，活像只可爱的松鼠。她含糊不清地嘟囔：“姑娘，这些点心也太好吃了……您真不尝一口？”
阿韫瞧她那副馋相，不由轻笑：“你吃便是，回头冒了痘痘，可别又对着镜子哭。”
辛夷望着阿韫如玉般净白的脸，眨了眨眼，忽然傻呵呵地笑起来：“姑娘要是长痘……那一定也挺可爱的！”
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