三月十八，南京。
晨光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。朱慈烺坐在铜镜前，右眼蒙着的纱布刚刚拆下，露出一个凹陷的眼窝。伤口愈合得不错，粉红色的新肉已经长平，但那个黑洞洞的空缺，依旧触目惊心。
云中子捧着一个锦盒，轻轻打开。盒中铺着丝绒，上面躺着一只晶莹剔透的玻璃眼球——浅褐色，瞳孔处点着深邃的黑色，边缘还细致地描画着细微的血丝，几乎可以假乱真。
“殿下，”云中子的声音有些发颤，“这是薄珏先生昼夜赶制的义眼。他说……第一次做，若有不适，还请殿下忍耐。”
朱慈烺伸出小手，轻轻触摸那只玻璃眼球。冰凉，光滑，像一颗上好的宝石。
“很漂亮。”孩子轻声说，“比我想象的还像。”
沈渊站在一旁，心中五味杂陈。九岁的孩子要学着用一只假眼面对世界，这是何等的残酷。
云中子用特制的药水清洗眼窝，然后小心翼翼地将义眼放入。眼球与眼窝契合的瞬间，朱慈烺的身体轻轻一颤——不是疼，是异物侵入的不适。
“殿下感觉如何？”
朱慈烺眨了眨左眼。右眼处的玻璃眼球纹丝不动，像一个精致的装饰品。他慢慢转头，看向铜镜。
镜中的孩子，右眼恢复了正常的外观，浅褐色的眸子在晨光中泛着微光。若不是仔细看，几乎看不出那是假的。
“我能……看看外面吗？”他问。
沈渊推开窗户。晨风涌入，带着秦淮河的水汽和早春的花香。朱慈烺走到窗前，用左眼望向这座苏醒的城市。
街道上，商贩已经出摊，早点铺的炊烟袅袅升起。远处，江南制造总局的烟囱开始冒烟，蒸汽机的轰鸣声隐约传来。更远处，长江如一条玉带，在朝阳下泛着金光。
这是一个正在变革的时代，一个属于维新的时代。
而他，大明储君，右眼永远失去了光明，却要用剩下的左眼，看清这个时代的每一个细节。
“沈先生，”孩子没有回头，“我们什么时候回京？”
“殿下，您的伤……”
“伤可以路上养。”朱慈烺转身，左眼中是与其年龄不符的坚定，“父皇病重，朝局动荡，复古社余孽未清，我不能躲在江南。我是太子，该回去了。”
是该回去了。但回去的路，注定凶险万分。
沈渊沉默片刻：“臣已收到消息，杨阁老以‘擅离职守、图谋不轨’的罪名，下令全国通缉臣与骆大人。殿下若与臣同行，恐被牵连。”
“那就下旨。”朱慈烺平静地说，“以太子的名义，颁‘监国令’，赦免沈渊、骆养性一切罪责，恢复官职，随驾返京。若有人质疑，就说太子年幼，需沈先生教导辅佐。”
监国令！九岁的储君，要在皇帝尚在的情况下，行使监国之权？
“殿下，这会引起朝野非议……”
“让他们非议。”朱慈烺的声音不大，却斩钉截铁，“沈先生教过我：非常之时，当行非常之事。父皇病重不能理事，我是太子，自然该担起责任。若是坐视忠臣被诬，奸佞横行，那才是失职。”
他顿了顿：“况且，我不是一个人。江南的百姓、工匠、那些因维新得益的人，他们会支持我。朝中的非议再大，大得过民心吗？”
沈渊震撼地看着这个孩子。失去一只眼睛，仿佛让他看清了更多东西——权力本质、人心向背、责任担当。
“好。”他终于点头，“臣这就草拟监国令。但殿下要做好准备，回京之路，不会太平。”
“我知道。”朱慈烺望向北方，“但再不太平，也要走。因为路的那头，是大明的未来。”
三月二十，辰时，南京城门。
太子銮驾启程返京。与来时的低调不同，这次是大张旗鼓：三千锦衣卫精骑护卫，二十辆马车装载行李和文书，还有江南士绅、商贾、工匠代表组成的千人送行队伍。
最引人注目的是太子车驾——那是一辆特制的四轮马车，车轮包着橡胶（南洋新引进的技术），车厢宽敞，装有减震弹簧，车窗用的是透明度极高的玻璃（格物院最新产品）。
朱慈烺没有坐在封闭的车厢里，而是坐在车辕旁的敞座上。他穿着储君常服，右眼的玻璃义眼在阳光下泛着微光，左眼平静地扫过送行的人群。
“殿下千岁！”有人高呼。
“愿殿下早日康复！”更多人附和。
声音汇成浪潮。朱慈烺微微颔首致意，虽然右眼看不见，但左眼努力捕捉每一张面孔，记住每一份真诚。
沈渊骑马跟在车驾旁，心情复杂。这趟回京，表面上是太子伤愈返朝，实则是押上一切的政治豪赌。监国令已经用八百里加急发往京城和各州县，此刻恐怕已经掀起轩然大波。
“沈大人，”骆养性策马靠近，低声说，“探子回报，山东境内有异动。济南卫的兵马来历不明，兖州府也在调兵。恐怕……有人不想让我们顺利回京。”
“预料之中。”沈渊面无表情，“杨嗣昌既然敢下通缉令，就做好了撕破脸的准备。他现在监国，可以调动地方军队。但——”
他看向车驾上那个小小的身影：“我们有太子，有监国令，有民心。这是正统之争，他未必敢公然对储君动手。”
“明的不敢，暗的就难说了。”骆养性忧虑道，“济南到北京，要过黄河，经德州、沧州、天津，处处都可能设伏。我们虽然有三千精骑，但如果地方卫所军队也参与……”
“所以不能走官道。”沈渊早有打算，“到徐州后，改走运河。乘船北上，虽然慢些，但相对安全。而且运河沿线多是工商城镇，维新根基较深，民心可用。”
运河。大明的经济命脉，也是维新成果最显着的地区之一。
车驾缓缓驶出南京城。朱慈烺最后回望了一眼这座陪他经历生死、见证成长的城市。
“沈先生，”他轻声问，“您说，我能当一个好皇帝吗？一个……只有一只眼睛的皇帝。”
沈渊策马靠近车驾：“殿下，您知道薄珏先生为什么能造出蒸汽机吗？”
“因为他聪明？”
“不，因为他‘看’得见别人看不见的东西。”沈渊缓缓道，“普通人看水壶烧开，只看到水开了。薄先生看到蒸汽推动壶盖，看到那是力量，看到那力量可以驱动机器。他不是用眼睛看，是用心看。”
他看着太子：“殿下失去了一只眼，但心还在。只要心明，就能看清这个国家需要什么，百姓想要什么。历朝历代，有多少帝王眼睛完好，却心盲如瞽？殿下虽然只有一只眼，但只要心明，就胜过他们百倍。”
朱慈烺沉默良久，左眼中渐渐有了光彩。
“我明白了。”他说，“谢谢沈先生。”
车队继续北行。春日的阳光温暖和煦，道路两旁的田野里，农人正在耕作。远处有蒸汽拖拉机的轰鸣声——那是格物院试制的新式农具，虽然笨重，但耕地的效率是牛的十倍。
维新，正在这片古老的土地上，悄然生根。
三月廿五，徐州。
运河码头，三艘改装过的蒸汽明轮船已经等候多时。船体刷着“官”字，悬挂龙旗，但细看就能发现，船舷加了铁甲，船头船尾装有可隐藏的速射炮——这是郑成功水师的退役战舰改装而成，表面是客船，实则是战舰。
朱慈烺登上主舰“济远号”。船舱宽敞明亮，甚至装有电灯——虽然电力来自船上的小型蒸汽发电机，只能供应有限的照明。
“殿下，从这里到天津，顺流而下，大约需要十日。”船长禀报，“但最近运河水位偏低，有些河段需要纤夫拉船，会慢一些。”
“安全第一。”太子道，“一切听沈先生安排。”
沈渊正在查看运河图。从徐州到天津，要经过淮安、济宁、临清、德州四个大码头，都是交通要冲，也是可能设伏的地点。
“骆大人，”他指着地图，“我们的人提前出发了吗？”
“已经走了三天。”骆养性点头，“分三队，一队走陆路，沿运河探查；一队在几个关键码头布置暗哨；还有一队……去了济南。”
“济南？”
“杨嗣昌的老家。”骆养性眼神锐利，“也是山东守旧势力的大本营。如果我们推测没错，济南卫的异动，背后一定有杨家的人指使。”
沈渊沉思：“杨嗣昌……他到底想干什么？若真想篡位，直接控制京城就行了，何必在山东设伏？若不想篡位，又为何通缉我们，阻拦太子回京？”
“或许……”骆养性猜测，“他是在等一个时机。等太子‘意外’身亡，等陛下……驾崩，然后以首辅身份，另立新君。”
另立新君。杨嗣昌监国，确实有这个权力。若是太子死了，皇帝又病重，他完全可以拥立一个年幼的宗室子弟，继续把持朝政。
“所以太子不能死。”沈渊握紧了地图，“不仅不能死，还要安全返京，在陛下面前，揭露杨嗣昌的真面目。”
但谈何容易。从徐州到北京，一千多里水路，处处陷阱。
四月初二，济宁码头。
“济远号”在此停靠补给。济宁是运河重镇，商业繁华，维新带来的变化尤为明显——码头上有蒸汽起重机在装卸货物，街上有电灯杆（虽然只在主要街道），甚至还有一家“电报局”，可以与南京、北京直接通信。
朱慈烺在沈渊陪同下，登岸视察。虽然右眼是假的，但他还是努力用左眼观察这个城市：商铺里摆着新式的钟表、玻璃器皿、橡胶制品；工坊区传来机器的轰鸣；学堂里传出孩子们朗朗的读书声，读的不是四书五经，而是《格物启蒙》《算术基础》。
“殿下请看，”沈渊指着一家纺织工坊，“这是用蒸汽机驱动的织布机，一个女工可以同时照看四台，效率是手摇织机的十倍。工坊主是本地人，原来只是个布贩，因为用了新技术，三年就成了济宁首富。”
“那原来的手工织工呢？”太子问。
“有的进了工坊，虽然累些，但工钱是原来的三倍；有的转行去做别的——卖布、运输、甚至自己开小作坊。”沈渊道，“维新会改变一些人的生计，但也会创造新的机会。关键是朝廷要引导，要培训，要让人有路可走。”
朱慈烺认真听着。这些是在深宫里学不到的东西——真实的民生，真实的变革，真实的利弊得失。
视察结束，正要返回船上，码头突然骚动起来。一队官兵冲了过来，为首的是一名千户，手持令箭：
“奉杨阁老令，缉拿钦犯沈渊、骆养性！闲杂人等退避！”
来了。沈渊心中一凛，但面上不动声色：“大胆！太子殿下在此，谁敢放肆！”
那千户看到朱慈烺，愣了下，但随即硬着头皮道：“殿下恕罪，但杨阁老有令，此二人图谋不轨，危害社稷，必须捉拿归案！请殿下让开，以免误伤！”
“如果我不让呢？”朱慈烺上前一步。九岁的孩子，站在高大的千户面前，显得那么瘦小，但眼神中的威严，却让那千户不由自主后退。
“殿下……殿下不要为难下官……”
“为难？”太子冷笑，“是你们在为难我！沈先生是我的老师，骆大人是我的护卫，你们要捉拿他们，就是要与我为敌！我倒要问问，杨阁老哪来的胆子，敢对储君的老师动手？”
这话太重，千户脸色煞白。杨嗣昌虽然监国，但毕竟不是皇帝。对太子的老师动手，往大了说是“欺君罔上”。
“殿下息怒，下官……下官也是奉命行事……”
“奉谁的命？杨嗣昌的命，还是陛下的命？”朱慈烺步步紧逼，“陛下尚在，太子尚在，什么时候轮到一个首辅来捉拿储君近臣？你们眼里，还有没有君父，有没有储君？！”
声音虽然稚嫩，但字字铿锵。码头上围观的百姓开始窃窃私语：
“是啊，太子殿下都在这儿，他们敢动手？”
“杨阁老这是要造反啊？”
“听说太子在江南差点被人害死，是不是就是杨阁老指使的？”
舆论开始倒向太子。千户额上冒汗，进退两难。就在这时，远处传来马蹄声——又一队人马赶到，这次是知府亲自带队。
“住手！”知府翻身下马，跪在太子面前，“下官济宁知府王仁，参见殿下！不知殿下驾临，有失远迎，还望恕罪！”
“王知府，”朱慈烺看着他，“这些人要捉拿沈先生，说是奉杨阁老令。你怎么看？”
王仁是维新派官员，由沈渊举荐上任。他起身，对那千户厉声道：“刘千户，你好大的胆子！太子殿下在此，你也敢放肆？还不退下！”
“王大人，可是杨阁老有令……”
“杨阁老有令，也大不过太子殿下！”王仁义正辞严，“本官以济宁知府身份，命令你立即退兵！否则，以谋逆论处！”
千户犹豫了。他接到的命令确实是捉拿沈、骆二人，必要时“可以采取一切手段”。但没说太子会如此强硬，没说地方官会如此支持太子。
僵持中，沈渊忽然开口：“刘千户，我跟你走。”
“沈先生！”朱慈烺急道。
沈渊示意他稍安勿躁，走到千户面前：“我可以跟你们走，但有几个条件：第一，不得为难太子殿下和随行人员；第二，我要见杨阁老，当面问清楚，我沈渊何罪之有；第三，在见到杨阁老前，我仍是朝廷命官，你们需以礼相待。”
千户松了口气：“这个自然。”
“沈先生，你不能去！”朱慈烺抓住沈渊的衣袖，左眼中第一次有了慌乱。
沈渊蹲下身，低声道：“殿下放心，臣不会有事的。杨嗣昌要的是臣，不是殿下。只要臣跟他们走，殿下就能安全北上。到了京城，见到陛下，一切自有分晓。”
“可万一他们……”
“他们不敢杀我。”沈渊微笑，“臣若死了，杨嗣昌就坐实了‘残害忠良’的罪名，朝中支持维新的人不会放过他。他没那么傻。”
他起身，对千户道：“走吧。”
骆养性也要跟去，被沈渊阻止：“骆大人留下，保护殿下。记住，殿下的安全，重于一切。”
在太子含泪的目光中，沈渊被官兵带走。码头上的百姓默默让开道路，许多人眼中是不解，是愤怒，也有敬佩。
王仁走到太子面前，低声道：“殿下放心，下官已经安排人手沿途保护沈大人。济宁到济南，都是下官的地盘，沈大人不会有事。”
朱慈烺擦去眼泪，左眼中重新燃起坚定：“王知府，谢谢你。但沈先生说对，我必须尽快回京。只有见到父皇，才能救沈先生。”
他转身，走上“济远号”。背影虽小，却已有了君主的决断。
船缓缓离开码头。朱慈烺站在船尾，望着沈渊离去的方向，久久不动。
“殿下，”云中子轻声劝道，“进舱吧，江风大。”
“云道长，”太子没有回头，“你说，一个皇帝，要失去多少东西，才能真正长大？”
云中子无言以对。
朱慈烺自问自答：“要失去安逸，才知道责任；要失去眼睛，才懂得用心；要失去老师……才知道如何独自面对这个世界。”
他转身，左眼在夕阳下如燃烧的琥珀：“传令：全速前进，日夜兼程，我要在十天内赶到北京。”
“可是殿下，您的伤……”
“伤可以等，国家不能等。”朱慈烺的声音不大，却不容置疑，“起航。”
汽笛长鸣，蒸汽轮机轰鸣。三艘明轮船破开运河的水面，向北疾驰。
而在济南方向，沈渊坐在囚车里，望着南下的船队，嘴角露出一丝欣慰的笑。
殿下，您终于长大了。
那么，就让臣用这条命，为您扫清最后的障碍吧。
四月初五，济南府大牢。
沈渊已经在这里待了三天。出乎意料，他没有受到任何虐待，反而被安排在条件不错的单间，一日三餐有肉有菜，甚至还能看书。
这很不正常。杨嗣昌若要诬陷他，该严刑拷打才对。
第四天夜里，答案来了。
牢门打开，走进来的不是狱卒，而是一个穿着斗篷、遮住面容的人。但从身形和走路的姿态，沈渊一眼认出——是杨嗣昌！
“杨阁老，深夜来访，有失远迎。”沈渊放下手中的书。
杨嗣昌掀开斗篷，露出那张清瘦但精明的脸。他示意狱卒退下，关上牢门，在沈渊对面坐下。
“沈大人受苦了。”他的声音平静。
“不苦，有吃有喝，还能看书，比在江南打仗轻松多了。”沈渊微笑，“倒是杨阁老，放着京城的监国大权不用，跑到济南来见我这个‘钦犯’，不怕被人说闲话？”
杨嗣昌盯着他，良久，叹了口气：“沈渊，你我是敌人吗？”
这个问题让沈渊一愣：“阁老这话何意？您下令通缉我，派人捉拿我，如今把我关在这里。这不是敌人是什么？”
“如果我说，这一切都是做给别人看的呢？”
沈渊眯起眼睛：“做给谁看？”
“复古社。朝中的内鬼。还有……陛下。”杨嗣昌缓缓道，“沈大人，你以为我不知道复古社的阴谋？不知道朝中有人勾结外敌？不知道太子在江南遇险？”
“那您还……”
“因为我需要时间。”杨嗣昌打断他，“我在等他们全部浮出水面。复古社在江南的势力被你扫清了，但朝中的根还在。那些藏在六部、都察院、甚至宫里的内鬼，还没有完全暴露。”
他站起身，踱步：“陛下病重，太子年幼。若此时朝中大乱，复古社趁机发难，后果不堪设想。所以我必须稳住局面，哪怕……被人误解，被人唾骂。”
沈渊震惊地看着他：“您通缉我，是为了引蛇出洞？”
“一部分是。”杨嗣昌点头，“你沈渊是维新的旗帜，是复古社最恨的人。只要你‘倒台’，他们就会放松警惕，就会加快行动。而我在暗中，已经布好了网。”
“那太子……”
“太子必须安全回京。”杨嗣昌正色道，“但我不能明着保护他，那样会打草惊蛇。所以我派人在山东设伏，表面上是捉拿你，实则是测试哪些军队已经被复古社渗透。济宁那个千户，就是复古社的人，我已经秘密处决了。”
一切都说通了。为什么沈渊在济南受到礼遇，为什么杨嗣昌亲自来见——他不是敌人，是盟友，是在用另一种方式守护维新。
“可您为什么不早说？”沈渊苦笑，“害得我和太子提心吊胆。”
“早说就不像了。”杨嗣昌摇头，“复古社在朝中的眼线太多，我必须演得逼真。甚至陛下那里……我也只能暗示，不能明说。”
“那接下来怎么办？”
“你继续‘坐牢’，但我会安排你秘密转移，换一个替身在这里。”杨嗣昌道，“太子那边，我已经派了心腹暗中保护，确保他安全抵京。等太子到了，陛下会‘突然好转’，重新临朝。届时，我们一起收网，将复古社和朝中内鬼，一网打尽。”
一个庞大的计划。杨嗣昌这个看似保守的首辅，竟然在暗中策划着这样一场大清洗。
“阁老，”沈渊郑重一揖，“臣误会您了。”
“不必。”杨嗣昌扶起他，“都是为了大明。只是沈大人，我有一事要提醒你——维新这条路，太快了，太急了。你可以改良农具，可以修建铁路，可以推广电灯，但人心……人心的改变需要时间。若逼得太紧，反弹会更激烈。”
“臣明白。”沈渊点头，“瘟疫之后，臣也在反思。维新当稳中求进，既要向前走，也要回头看看，等等落在后面的人。”
“你能这样想，最好。”杨嗣昌欣慰道，“等此事了结，你我携手，让维新走得更好、更稳。”
他重新戴上斗篷：“我先走了。三天后，会有人来‘提审’你，那是我们的人，会安排你转移。保重。”
牢门关上，脚步声远去。
沈渊坐在黑暗中，心中百感交集。原来，维新路上，他不孤单。那些看似保守的老臣，那些看似阻碍的势力，或许只是用不同的方式，守护着这个国家。
窗外，月光皎洁。远处传来更夫的梆子声：三更天了。
而在同一片月光下，“济远号”正夜航于运河之上。朱慈烺站在船头，左眼望着北方的星空，右眼的玻璃义眼映着月光，像一颗不会流泪的珍珠。
他不知道沈渊已经安全，不知道杨嗣昌的真实立场，不知道前方还有多少阴谋陷阱。
但他知道，他必须往前走。
因为他是储君，是维新的希望，是这个古老帝国在黑暗中摸索前行的，那盏微弱的灯。
灯虽弱，但只要不灭，就能照亮前路。
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