“酒不错，这受降城，啥都跟长安那边没法比，唯独这酒，喝着够劲儿。来，老夫干了，你们几个少年人随意便可。”与李素立的高人风范截然相反，同样是军中宿将，云麾将军吴黑闼身上却一点儿正形都没有，端着黑陶酒盏，向姜简、婆润、萧术里、洛古特少年发起挑战。
“老将军慢饮，晚辈先干为敬！”几个少年哪肯认输，先后端起酒盏，鲸吞虹吸。
姜蓉在旁边看得担心，连连向陪坐在吴黑闼身边的胡子曰使眼色。后者忙了一整天，又累又困，早就喝不下去了。却悄悄摇了摇头，向姜蓉回了一个无可奈何的表情。
如果说过的话能往回收，姜蓉一定把一个时辰之前，自己留吴黑闼吃宵夜的那句话，给吞回肚子里去。
当时她和婆润两个，刚刚从李素立那边碰了软钉子回来，正在为姜简担惊受怕。忽然看到一位从来没谋过面的军中老将，带着七八个亲兵，将自家弟弟平安给送回了客栈，怎么可能不感激得无以复加？
待得知老将军姓吴名黑闼，跟已故自家父亲还是旧相识，她当然要客气地留老将军吃顿饭。免得让老将军觉得姜行本的一双儿女都缺乏教养，受了别人的恩惠却不知道感激。
谁料，老将军吴黑闼竟然一点儿架子都没有，听了她的客套话，立刻欣然接受了邀请。
这顿饭，吃起了时间可就长了。
老将军贵为开国侯，在吃喝方面，却丝毫不挑剔。客栈厨子临时拼凑出来的几样下酒菜，他样样都吃得开心。特别是平素根本上不了富贵人家席面的驴肋骨，老将军抓起一块来，先左右开弓扯个稀烂。随即，将单根儿肋骨递到嘴巴旁边用牙齿一捋，肋骨上的肉，就被捋得丝毫不剩。
客栈为了招揽往来商贩，通常都会预备一些酒水。有最便宜的下等西域葡萄酒，也有粟米酿的老黄雕。
无论是哪一种，吴黑闼都口到碗干。起先还是需要几个酒量好的少年轮番举盏相敬，到后来，则反客为主，主动邀请同桌相陪的姜简、婆润、萧术里等人举杯痛饮。
姜简等人年轻气盛，怎么肯被一个年过半百的老将军把酒量比下去。因此，也不管自己这边人困马乏，豁出去一切坚决奉陪到底。
吴黑闼见了，愈发没个正形。竟然不顾辈分，要跟少年们行酒令。好在姜简虽然喝得头晕眼花，最基本的礼貌却没有忘记。赶紧站起身摆手，宣布自己不懂得如何行令，才让老将军悻然作罢。
酒令没有找到人响应，老将军却仍旧余兴未尽。又拉着少男们跟自己连干了三四大碗，才停下来暂做“休整”。
“伯父不愧是瓦岗英雄！”姜蓉担心弟弟的身体吃不消，赶紧趁机上前，亲手给吴黑闼端上一碗伙计们刚刚送来的驴杂汤，“光是这份酒量，天下就没几个人能比得过。这家客栈的汤水，远近闻名。伯父不妨先尝几口，也让他们几个晚辈歇缓一下体力，然后再陪您老喝个痛快。”
“你这女娃，倒是会说话！”吴黑闼虽然先前一直背对着姜蓉，却仿佛将她的那些小动作，看了个一清二楚。先夸奖了她一句，然后笑着接过驴杂汤，一口就喝去了小半碗。
那驴杂汤已经熬成了乳白色，上面撒了一些沙葱、野菜和三五颗枸杞，看起来红绿白三色分明，格外诱人。
吴黑闼三口两口，就将汤喝了个精光。额头上，立刻就被逼出了一层热汗。抬起手，他本能地想扯开衣服吹夜风，然而，猛地意识到姜蓉还在场，又将手快速下落，轻拍桌案，“痛快，痛快，老夫可是有一阵子，没这么痛快喝过酒了。姜家侄女，你别老拿眼睛瞪你弟弟。他日后如果想在草原上纵横，没有十坛八坛子酒量，怎么可能让人心服？”
“您老肯定看错了，我刚才根本没有瞪他！”姜蓉被说得脸红，赶紧摆手否认，“我，我刚才是被沙子迷了眼睛。”
吴黑闼听了，也不戳破，笑了笑，继续说道，“老夫不骗你，草原上的汉子，以实力为尊。而酒量也是实力的一种。不信你问他们，愿意跟喝酒痛快的人交朋友，还是喜欢跟娘娘腔的家伙称兄道弟。”
“老前辈说得极是，我们奚部那边，说酒是男儿血。不肯喝酒的人，血也是冷的，做事肯定靠不住。”萧术里喝得舌头都直了，却第一个高声附和。
“我们薛延托人，也这么以为！”乌古斯从桌子上抬起头，笑呵呵地凑热闹。
“我们铁勒人，也差不多。”洛古特身上还带着伤，却抓着酒碗迟迟舍不得放开。
“我，我真的没阻拦他喝酒。只是，只是怕他喝多了出丑。毕竟，他已经三天没睡过完整觉了。”姜蓉自知势单力孤，红着脸小声解释。
“喝过了，尽管去睡。放心，只要老夫还在受降城，接下来，就没人敢动他一根寒毛。”吴黑闼理解她姐弟情深，笑着低声承诺。
“多谢吴伯父。”姜蓉听得心中一暖，立刻蹲身施礼。
“行了，行了，今晚你已经谢过老夫很多次了。”吴黑闼欠了欠身子，然后用力摆手，“别的事情，我无能为力。却不能在自己眼皮底下，让故人的孩子被人算计了。”
“伯父已经帮了我们许多！”姜蓉年纪比姜简大，在二人父亲去世之前，就已经出嫁为人妇。因此，多少了解一些自家父亲与瓦岗众将之间的关系，想了想，再度认认真真地行礼道谢。
“都跟你说了，你已经谢过老夫很多次了。况且，老夫不是也喝了你们姐弟的酒么？！”吴黑闼站起身，做了个搀扶的姿势，笑着回应。“好了，真的别再拜了。否则，老夫这酒就没法喝了。”
“嗯！”姜蓉低声答应，红着眼睛站起身，眼角处，泪光宛然。
自打她丈夫死讯传回来之后，短短一个月时间里，她几乎尝尽了世间冷暖。
昔日与她父亲称兄道弟的那些关陇勋贵，在她求到头上之时，要么闭门不见，要么三言两语将她打发掉。反而是以前跟自家父亲所在派系没少争斗的瓦岗豪杰，在关键时候主动向姐弟二人伸出了援手。
“怎么，今晚在李素立老匹夫那边，受委屈了？”吴黑闼虽然喝得头重脚轻，眼神儿却没受丝毫影响。立刻看到了姜蓉眼角处的泪光，皱了皱眉，沉声询问。
“没有！”姜蓉不愿再给老将军添麻烦，用力摇头，“大都护对侄女很客气，说得也都是实情。”
“他手头兵马只有两万出头，而车鼻可汗拥众二十余万。贸然出兵，毫无胜算，稍不留神，还有可能丧师辱国，从此大唐塞上永无宁日，对吧？”虽然没有听任何人汇报，吴黑闼却仿佛长着顺风耳一般，将李素立见到姜蓉之后的说辞，猜了个一清二楚。
“大都护，大都护的确有他的难处！”姜蓉耐于家教，不愿背后指责李素立，抬手揉了揉眼睛，低声回应。
“老夫在来这里的路上，听姜简说你扮做婆润的随从，去拜见李素立，就猜到会是这么个结果！”吴黑闼心里头，却没有那么多忌讳，撇了撇嘴，冷笑着补充，“那老匹夫，这辈子干的全是摘桃子的事情，哪里懂得打仗？你求他带兵去讨伐车鼻可汗，给他一座金山，他也不会答应你。如果你们姐弟俩，有本事让车鼻可汗狠狠栽上几个跟头，众叛亲离，不用求李素立，他也会上赶着带兵冲过去，给那车鼻可汗最后一击，捞取最大的那票战功！”
“这……”姜蓉的眼睛里的悲伤和委屈，迅速被冲得一干二净。眉头轻皱，若有所思。
再看姜简，已经扶着桌案站起了身，从背后望着吴黑闼，不知道该如何感激对方才好。
老将军在给他们姐弟指路，指一条可能实现心愿的明路！虽然，虽然这条路看上去难比登天。
“还有你！”对姜蓉和姜简姐弟俩的表现视而不见，吴黑闼又将面孔转向了婆润，醉醺醺地指点，“你们回纥十八部，男人比突厥别部的男人少啊，还是比突厥别部的男人没种？这当口，不协助你父亲吐迷度，将那十八部男儿组织起来，把车鼻可汗派过来的兵马打回去，断了此人吞并你们的念想，却慌慌张张跑来求李素立住持公道，不是缘木求鱼么？你们回纥人打赢了，李素立自然会站在你们那边。你们如果连抵抗都没胆子抵抗，李素立这厮，凭什么为了你们，去冒被车鼻可汗打回原形的险？”
“这，这……”婆润肚子里的酒，瞬间随着汗水冒出了一大半儿。踉跄着起身，向吴黑闼解释，“多谢，多谢吴将军指点。只是，只是……”
“只是什么，担心自己这边准备不够充分么？那车鼻可汗几个月之前，还送儿子去长安读书呢，忽然间改变主意造反，他的准备又能比你们充足多少？”吴黑闼翻了翻眼皮，不客气地打断，“况且你父亲是朝廷册封的瀚海都护，他车鼻可汗只是一个造反的土酋。你们回纥十八部如果打输了，尽管向受降城这边靠拢就是。那时，李素立总不能看着你在城外血战，他还在城里按兵不动。”
“还有你们！”不待婆润回应，老将军又将面孔转向洛古特，乌古斯和其他几个少年，“是不是男人啊？车鼻可汗就要带兵打到你们家门口了，你们就跟自己的父母兄弟一道，伸长脖子等着他来杀？”
“我们回去之后，会劝说族里厉兵秣马，绝不向车鼻可汗低头！”
“我回去之后，就劝说我父亲，跟车鼻可汗划清界限。绝不给他一粒粮食，一头牛羊。”
“我们部落距离瀚海都护府近，我们肯定跟婆润的父亲站在一起！”
……
几个少年都跟姜简是不折不扣的生死之交，又恰逢气血最旺盛之时，纷纷站起身，七嘴八舌地回应。
“记住，求人不如求己！”满意地冲着少年们点点头，吴黑闼目光扫视所有人，郑重补充，“你自己没点儿本事，或者说俗气一点儿，让人看不到可以收取回报的价值，这世界上，大多数都不会帮你，哪怕你跪下来求他。如果帮你有利可图，或者让人看到长远的价值，自然有很多人，会锦上添花！”
“多谢吴伯父！”
“多谢吴将军！”
“多谢吴老将军！”
……
众少年们被说得心中热血翻滚，一个个拱手行礼。
“好了，不说了，今晚说得够多了！祸从口出，再说，我家那婆娘又该数落我了！”吴黑闼却忽然又没了正形，笑了笑，轻轻摇头。
笑罢，用手指轻点姜简，“你，记得明天开始，每天上午辰时三刻，去我那边。连着去一个月。我要替你父亲看看，他的儿子将他的本事学会了几分？别急着去草原上给你姐夫报仇，本事不济，去了等同于找死。”
这，等同于要手把手点拨姜简武艺了。登时，将后者“砸”得眼冒金星。愣了好一阵，才用目光向自家姐姐姜蓉，还有大侠胡子曰请示。
“还不向吴将军行拜师礼！”胡子曰也被惊得目瞪口呆，反应过来之后第一时间，就高声提醒。
“师父，请受晚辈一拜！”姜简终于意识到，自己不是喝多了幻听，起身走到吴黑闼面前，双膝跪地下拜。
“起来，我只是替你父亲教你几天，当不得你师父！”吴黑闼却不肯受他的礼，果断伸出双手托住他的胳膊肘，“一个月时间，也教不了你什么。顶多，让你不会轻易被人打下坐骑来而已。”
说罢，也不给姜简坚持的机会，推开少年人，转身大步离去，“走了，走了，你们这些晚辈别送。吴良谋，你带着三名弟兄，住在客栈里，就近保护他们。吴良才，上马，跟老夫一道回府。”
“是！”在旁边桌子上吃喝的两个亲兵们，立刻在两名头目的带领下起身答应。随即，一半儿奉命留下，另外一半儿，跟着老将军走出门外，跳上坐骑，如飞而去。
时间已经到了后半夜，受降城的风有些凉。坐在马背上被风一吹，所有人的头脑都变得无比清醒。
“将军，您，您真的要为那小子出头么？”亲兵校尉吴良才看看四下里无人，带着几分担心提醒，“他，他父亲当年，可是没少找您的麻烦。而圣上那里，分明又恼您在辽东劝他及早收兵。”
“他父亲跟我之间的争斗，只有一半儿是真，另外一半儿，则是做给圣上看的！”吴黑闼心中不痛快，也不想隐瞒，对着夜空吐了一口酒气，低声回应。“并且，他父亲是他父亲，他是他。这么些年，后生晚辈里头，老夫难得遇到一个看着顺眼的。不拉他一把，还等着拉谁？”
又叹了一口气，他轻轻摇头，“圣上老了，咱们也都老了。可是大唐，却不能老！否则，不出十年，这天下，又要生灵涂炭！”
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