“对不住，最近有点儿累！”张潜讪讪地用胳膊将自己支撑起来，抬手擦掉脸上的口水。
短短二十几分钟的车程，自己居然也能睡过去，今天真是出丑出大了。好在自己没有说梦话的习惯，否则……
“用昭刚才梦里好像做了一首诗！”张九龄的声音再度响起，紧跟着，信手推开了马车的门，纵身而下。“听起来很有滋味，一会儿候朝之时，不妨写下来，让为兄仔细拜读。”
“诗，没有，肯定没有！子寿兄听错了，听错了！”刹那间，张潜窘得浑身发烫，一边快速往车下跳，一边用力摆手。“我根本不擅长此道，即便说了梦话，诗也肯定不是自己写的。子寿兄就别难为我了！”
“不是你写的，那是谁写的？”张九龄听得将信将疑，皱着眉头反问，“我以前从来没听说过类似的词句。“枉遣红颜安社稷，不知何处用将军？不错，不错，与你酒宴上所说那番高论，相得益彰。却不知……”
“我真的不知道是谁写的，子寿兄，走快些。马车内有点儿热，桥上秋风有点透骨！”张潜闻听，窘得愈发离开，逃一般加快脚步，将张九龄丢在了身后。
终于还是晚节不保，在梦里抄了别人的诗。好在原作者流传下来的诗句甚多，不至于被自己“偷”了两句，就从唐代诗人当中除名。
“用昭，慢一些，慢一些。你认得了路么，皇宫里乱窜，小心挨板子！”张九龄的话从背后传来，隐隐带着几分调侃。
“我认……”心中的负疚迅速被无奈取代，张潜停住脚步，讪讪摇头。
大明宫在二十一世纪，早就变成了大明宫遗址。他怎么可能认识里边的路。而眼前的房间，鳞次栉比，岔道儿也一条挨着一条，没头苍蝇般乱撞下去，撞到天黑，他恐怕也找不到哪里是朝堂。
“顺着脚下的路，径直往前走吧，两侧是左右执金吾的杖院。再往前，是东观和西观。”难得拿捏到了张潜的短处，张九龄满脸得意地追上来，笑呵呵地替他指点迷津。过了东西两观，是东西朝房，乃为四品以上早晨等候入朝的地方。过了东西朝堂，就不能乱走了，咱们俩现在都是文官，得走含元殿东侧的通乾门，然后再走日华门……”
一番介绍下来，没等说完，张潜已经被说晕了。只好老老实实地跟在他的身侧，亦步亦趋。
好在张九龄如今也算吏部里的红人儿，跟沿途的各处侍卫，都混得脸熟。拿出相关文凭来，说明自己是奉命传召张潜去参加追朝的，后者也没加以任何刁难，让他们兄弟两个一路顺风地走到了紫宸殿外。
因为并非朔望之日，所以今天的朝会，便在紫宸殿的前殿内举行。一则让皇帝在议事的间歇，可以暂且回到后殿休息。二来，对臣子们的礼仪要求，也都可以放松一些，不必像含元殿或者宣政殿朝会时那般一本正经地端着。
张九龄和张潜两个到的有点儿早，正式廷议还没结束。所以兄弟两个，便在一名内宫管事的带领下，先在紫宸殿右侧的一间厢房里头安顿了下来。按照张九龄的趣味，原本还想拉着张潜，帮他好好回忆一下梦里所吟的那两句诗，是否还有上下文。然而，后者却捂着脑袋，坚决不肯承认自己做过梦。无奈之下，前者也只好悻然作罢。
既不能探讨诗文，又不准许大声说笑，等候“追朝”的时间，就显得有些漫长了。好在陆续还有其他奉命前来“追朝”的低级官员到达，大伙相互之间以前交往不多。彼此寒暄几句，各自报一下名姓和所在部门，倒也不至于过于无聊。
“子寿兄，在下听闻，今日有人向圣上进献瑞兽一只。高达两丈有余，龙首蛇颈，五色斑斓。在下孤陋，翻遍手头书籍，却从没见过如此神异之兽。不知道子寿兄可否详细说一下那瑞兽模样，也好让我等开开眼界？”一堆深青、浅青袍子之间，张九龄的六品官袍，显得格外吸引眼球，很快，就有人凑上前，打着讨教的名义跟这位“吏部新贵”套起了近乎。
其余众人，或者对瑞兽感兴趣，或者对张九龄本人感兴趣，也立刻将目光看向他，笑呵呵地附和：“是啊，是啊，我等孤陋寡闻，还请子寿兄将那瑞兽模样描述一番，让我等开开眼界！”
“子寿兄，反正时候尚早，你不妨为我等分说一二。”
“员外郎，在下是从洛阳而来，平素根本见不到……”
……
然而，张九龄却不愿意引火烧身，果断将话题转向了别人，“不瞒各位，在下今天也没看到那瑞兽到底是啥模样。今天不是轮到在下参加朝会之日，只是听到了上头的临时安排，才与各位一起等在这里。”
“噢！”众人又是遗憾，又是羡慕，望向张九龄的目光好生复杂。
八、九品官员，每年能见到皇帝的机会不超过两次。偶尔被宣召追朝，更是烧香都求不到的福缘。而张九龄这个六品员外郎，非但平时每五轮正式朝会就能参加一次。还被上司如此器重，追朝时再多露一次脸儿。
你甭小瞧这一两次追朝的露脸机会，说不定，就因为那句话讲得恰当，被皇帝记在心里头。而吏部官员，又以升迁迅速而闻名。说不定，下次大伙再见到张九龄之时，此人身上的袍子，就变成了绯红色，腰间也横上了金带。（绯色，四品官员的袍服。）
“祥瑞一事，还未定论。大伙有功夫打听这些，还不如各自想想，最近所负责之事有无疏漏。免得一会儿圣上垂询，答非所问。”张九龄曾经在外担任县尉数年，深知底层官员的不易。见大伙心思老放不到重要地方，忍不住低声提醒。
“多谢员外郎提醒，我等先前孟浪了！”众人心里打了个突，赶紧向张九龄拱手致谢。随即，却又小声交流了起来。
“司天监那边，最近看到紫薇晦暗，今年冬天，恐怕晴天不会太多。”一位八品主簿，叹了口气，连连摇头。
“还用你们司天监看？自打入秋以来，雨水就没怎么停过。等到了冬天，当然是风雪交加！”一位上牧监的监丞，立刻接过话头，大发感慨。
话音未落，旁边的都水监主事，已经拍起了大腿，“那可就苦了，小弟我是都水监的。下雨下雪，各位可以躲在屋子里烤火。小弟却得披着蓑衣，四下巡视，每天都累得半死不活！”
“累得半死，终究不会真死。周某和弟兄们在朔方那边，每当河面结冰，突厥人就会趁机南下劫掠。若是今冬风雪交加，反而能替大伙阻挡一下。否则，每次外出巡视，都不敢保证是不是最后一次！”门口处，有位武将打扮的汉子，忽然掀帘而入，瓮声瓮气地插嘴。
议论声噶然而止，众人全都将头转过去，对着此人上下打量。只见此人生得肩宽背阔，好一幅雄壮模样。只可惜被兵刃花了脸，有一道丑陋的疤痕，从左眼角一直斜通道右侧嘴唇，说话之时，疤痕如虫子般跳动，显得面目格外狰狞。
“突厥人又犯境了？”张九龄却顾不上管此人面目好看难看，上前一步，低声询问，“不是说，张总管一到朔方，突厥人就不战而退了么？”
“那是大股突厥，当然不敢于与张总管硬碰。但突厥人以马背为家，来去飘忽。大股兵马走了，小股的却如同牛虻般，看到机会就扑过来咬你一口。此番张总管，是听闻朝廷这边新出了一种火药，可以用来烧死敌军，也可以用来清理伤口。所以，特地派卑职赶回来，请求兵部调拨一批去朔方试用。在下姓周，名建良，乃是朔方军中一名小卒。各位上官，谁在军器监就职，还请行个方便，跟在下介绍一番，那火药究竟是何物？！”
“那你今天可真问对人了。”众官员见那武夫身穿七品别将服色，知道他肯定是朔方大总管张仁愿的亲信，纷纷将目光转向张潜，笑着替他介绍。“这位是军器监火药署的张主簿，火药炼制秘方和使用之法，全是出自他手。”
“有劳张主簿替周某解惑！”周建良虽然是个武夫，说话却颇为礼貌。立刻躬下身子，向张潜抱拳施礼。
“周将军不必客气！”钦佩那周建良曾经为国受过伤，张潜也不推三阻四，站起身，笑着向对方介绍，“火药又叫酒精，顾名思义，就是从酒水之中提炼出来的精华。军器监做了两种火药，一种专门用来放火，另外一种用来清洗伤口。如果想让杀敌的效果更好一些，还可以……”
“拦住它，拦住它，瑞兽跑了！”
“别动兵器，瑞兽岂能用兵器斩杀，用手去捉！”
“哎呀——”
“不好了，王监门死了，王监门被瑞兽踢死了。”
“小心，瑞兽奔这边来了。堵住他，堵住他……”
话才刚刚开了一个头，屋子外，忽然传来了几声惊呼。紧跟着，尖叫声，呵斥声，求救声，就响成了一片。
大伙纷纷扭头，紧张地向窗外看去，只见夕阳下，雕梁画栋之间，有一头身高两丈有余，马头蟒颈，牛皮豹纹，还生着一双短角的异兽，左冲右突，如入无人之境。
所过之处，躲闪不及的侍卫，太监们，被撞飞的撞飞，踢翻的踢翻，惨叫着躺了满地。
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