石柱城东二十里，有一座山岭拔地而起，奇峰突兀，山势险峻，这便是万寿山。
万寿山中并无神仙，也无道场，两边皆是断崖绝壁，易守难攻，倒是练兵的好场地。自打秦良玉嫁给了马千乘，她协助夫君建立了一支以秦氏和马氏子弟为主的白杆兵，就常常在这山里练兵。
深秋时节，石柱城里还稍觉闷热，可山里已是寒意逼人，即便穿了棉甲也不觉厚重难耐。秦良玉此时正是披了一身棉甲，对襟无袖的甲衣，上面缀满铁钉；各有护肩两只，以纽襻扣固定；下为甲裳，分作两幅，缀于裳腰，甲面同样锭有铁钉。
秦良玉才耍完一套自创白杆枪法，浑身已经热气腾腾，正自坐下歇息，她夫君便递来一罐子水。秦良玉伸手接过，仰起头喝了一大口，放下罐子，又抽出腰间别的布巾擦起汗来。
这套白杆枪法是借鉴了杨家枪、少林棍法和沙家竿子的长处，结合了刺、挑、钩、劈等八个特点。杨家枪利于行阵，少林棍法则取之灵活多变，而沙家竿子，虽出自回族枪法，但进退奇伏，跳荡盘旋，亦有能事。
马千乘刚才观妻子演绎的这套枪法，觉得又精进了一些，不禁一阵高兴：“贞素，你这套枪法已经赶上为夫的了，要是为夫再不努力，恐不及吾妻也。只不过……”
秦良玉闻言抿嘴一笑，但她知道马千乘深谙武艺，定是看出她这套枪法里的不足才出言评说，她笑吟吟的看着他，等着他接着往下说。
“枪本为战阵而设，所谓十枪九扎，扎才是枪法之精髓，以攻为主。不过……像峨眉枪法之不言步法，不言立势，为夫却不敢苟同；以及杨家枪里也存在‘撒手杀去而脚步不进’，或为缺欠。”
秦良玉一点就透：“夫君的意思，我这套枪法里，步法还有所欠缺？”
马千乘笑着点点头：“足不可松，其妙在于活，退则以长制短，进则以短制长。”
“足不可松，其妙在于活……”秦良玉口中反复咀嚼着这两句，缓缓地，身体轻轻扭动起来，带起脚下也跟着前后挪移，仿佛在领悟其中的奥妙。
马千乘看妻子如此专注，不忍心打断，但心中却有更重要的事要与她商量，只得说道：“贞素……”
半晌，秦良玉才醒悟过来：“嗯？”她见夫君似有话想说，却又一副欲语还休的样子，想了想，便知夫君在担心什么。
“夫君，可是想说咱家与杨家？”
马千乘两道剑眉紧锁，一敛刚才的好心情，而显得有些沉重：“我已经接到了李总督的征调信，信中命我率土兵前往播州协助剿灭杨应龙。”
秦良玉面带微笑始终静静听着他说，良久才回道：“夫君担心母亲和小弟那里吗？”
马千乘听了却抿住嘴，半晌不说话。
“夫君，还记得当初咱组建白杆兵的时候，我怎么对你说的吗？”秦良玉粲然一笑，劝他道：“今四方多故，石柱乃黔、楚、蜀之交界，不可不练兵，是为保境计。”
马千乘点点头，他自然记得妻子说的这句。
“其实同理，征播，往小了说就是保自己的家园，咱石柱九溪十八洞广二百三十里，袤二百四十里的地域；但往大了说也是执干戈以卫社稷。”
听了这话，马千乘心里一震，是啊，执干戈以卫社稷！不正如他的祖先伏波将军马援那般，西破诸羌，南平交趾，镇三辅地而使之不惊，击五溪蛮而迄于垂成，矍铄之年，尚思马革裹尸……
而他今年不过三十而立，怎就畏畏缩缩起来？
“贞素，我懂了。”马千乘心电转念间，一下就想通了，“此次也算是我石柱马家清理门户的大好时机。”
“是！那么，最近可有新的消息传来？”秦良玉又问道。
马千乘点点头：“水西安疆臣也奏请参与讨伐。”
“哦？”秦良玉有些惊讶：“他与杨应龙的关系不错啊，是朝廷许了他什么？”
“是贵州巡抚郭子章，许他平杨之后，还播所侵水西、乌江之地六百里以酬功。他已听命从沙溪入川，听候总督调遣。”
“还有其他人呢？”
“李总督已从成都移驻重庆，准备统一调度川、贵、湖广的军队；湖广巡抚支大可坐镇沅州；贵州巡抚郭子章坐镇贵阳。令据总兵刘綎也已率部赶到，其余兵马也基本到位。”
秦良玉忽然明白他为何此时来到山里练兵场，并不只是来告诉她收到了征调信，“夫君，咱们要多久出发？”
“人马一点齐，即刻出发。”
“那我也随夫君一同出征。”
马千乘笑着点头应道：“好！”
一日后，马千乘点齐人马，统率三千白杆兵从石柱出发，赶往重庆府一带听令分布，秦良玉另统精兵五百，裹粮自随。
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十一月，杨应龙开始大规模修缮关隘和要塞，并把主力驻扎在官坝，还声言要进犯四川。
成都府虽距播州较远，但播州战事的辐射之广，也并非毫无影响，气氛亦是相当凝重。
李进忠自打从略阳走了嘉陵江水路，很快就进入四川境内，过了朝天关下一站便是广元县，然后再走广元西北的剑阁路。
剑阁一路虽险，但也只是一段路，过了剑门关之后，路便好走多了。所以又经半个多月跋涉，李进忠终于到了新都。
在宝光寺歇息了一晚，李进忠又重新打马上成都。此时口袋里的银子已所剩不多，好在要见着贵人了，到时候就吃穿不愁了。即便他身体再如何疲惫，心里依然是对未来充满希望。
新都距成都府也就四十里路，而且道路平坦，所以不消半天时间，李进忠就赶到了府城外的锦官驿，在打听清楚了去处，也没多做停留就直接由迎晖门进了府城。
一条通衢连接着迎晖门和蜀王府东，这条通衢之上，除了一座大慈寺，星罗棋布的全是各部衙门，他要去的是中使衙门，就在税课司与茶局之间。
不过李进忠并不急着去衙门找邱师兄，而是准备先去大慈寺打一头。这是他一直有的一个习惯，每到一处，先去庙观拜谒一下，然后上一炷香再走。
李进忠在佛祖面前虔诚满满，上完香后，又把身上仅有的一点余银也捐给了佛祖，这才起身离开。
出了大慈寺，李进忠回头再望一眼，那座刻有‘精妙冠世’四个大字的影壁，心满意足的笑了……
————
黑暗潮湿的房间里，
李进忠再一次从梦里醒来。
人虽醒来，但神识依然还陷在梦境里，他又一次梦到了他这一路来的种种经过。每每发梦，都是同样的一段梦境：从他出京那时起，直到见到邱乘云为止。也不知是老天要暗示他什么？
房间里只有一个小窗，但却糊的严严实实，李进忠只知这小窗黑了亮，亮了又黑。刚开始他还数来着，但数着数着就迷糊了，如今已不知外面是几时时光？就仿佛过了几世一样。
李进忠还记得在广元县时，已是秋天，白日里还好，到了晚间也是寒意逼人。而今身在成都，想来深秋已过，却不觉得有多少寒意，比那时的广元要温暖多了——果然是秋冬的南方比北方好过一点。但，也可能是另一种情况……
“难不成时间都停止了？”李进忠望望四周，莫名其妙的突发奇想。不过很快，他就摇了摇头，试图把那些莫名其妙的想法抛诸脑后，并且口中还不断默念着平安经。
他疯了，还是被人下了蛊产生了幻觉？怎么会有那般诡异的想法？要真是时间停止，那他此刻又身在何处？总不会，已入了火山地狱？
“火山地狱……”一想到此，李进忠心中陡然一沉，暗叫‘完了’！反复回味，越来越觉得就是那样。他这辈子没做过几件好事，要是死了他都不下地狱，那谁还下地狱？
李进忠不禁悲从中来：“邱师兄，你为何要那样对我？我李进忠固然该死，但也不想这般死法，不如就给个痛快！”
然而更可恶的是，很久没吃东西的肚子，此时腹鸣如鼓，一阵一阵的，扰得他越发心慌意乱。
就在那日，他从大慈寺出来，费了一番周折，好不容易见到了邱师兄。却不知为什么师兄一见到他就大发雷霆，甚至怒不可遏？他在宫里那么久，见过面的次数加起来也没五个指头多，怎么就得罪了师兄而竟然不自知？
他跟丈二和尚一样，起初还以为是师兄在考验他，还嬉皮笑脸的附和几句，没曾想竟惹的邱师兄盛怒，一副恨不得杀了他的样子。
他到底哪里错了？其实他至今都没弄明白，不过那时面对眼里充满杀意的邱师兄，他到底还是怕了。邱师兄一脚踹中他心窝子，那叫一个狠呐！他连滚两圈才止住，用手捂着胸口，嘴里还不停讨饶：小的错，小的错了，师兄原谅则个！
可邱师兄哪会听啊，他讨饶声音越大，他就对他越狠，身上已不知落下多少拳头，还好他皮糙肉厚，挨得住！末了邱师兄还啐他一口，正好啐在脸上，又骂：也不看看你什么东西，还妄想来抽丰？我呸！
他不就是囊橐羞涩吗，想挣点银子，虽说打抽丰不对，但也罪不至死啊……
李进忠正自怨自哀间，忽的房门一开，一道阳光射进久不见天日的屋子。
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