日向国的风吹过都于郡城的城墙卷起阵阵尘土，伊东义佑站在天守阁的望楼上，望着西南方向隐约可见的烽烟，那里的岛津军正在围攻日向国西部的饫肥城。他写的求援信已经送走了数日，蜡封用的火漆在焦急的等待中渐渐失去光泽。
直到今日清晨，第一封回信终于随着快马的蹄声抵达，像一道微光划破了笼罩在伊东家上空的阴霾。“阿苏家先锋已经过川！”家臣山田匡的捧着密信，声音因激动而微微颤抖。伊东义佑接过信纸，上面是阿苏惟将的亲笔字迹，墨迹力透纸背：“赤星统家为先锋，率本部足轻及甲斐亲英所部先行，不日即抵境内，余部随后便至。”
在伊东义佑的授意下消息很快传遍城中，伊东家上下的脸上露出久违的亮色。他们都知道赤星统家的名号，这位阿苏家的勇将以冲锋陷阵闻名，先前剿灭阿苏惟前叛乱和国内一揆作乱，都显示出其作战的手段。而甲斐亲英虽然年轻，但是其父可是威名九州的甲斐宗运。这两人一老一少搭档，足以体现出阿苏家救援的诚意。
此时日向国北部边境的山道上扬起滚滚烟尘，赤星统家骑着一匹栗色战马，身上胴丸涂着阿苏家标志性的朱红色，腰间的太刀在阳光下闪着寒光。他身后跟着六百名足轻，每人背着竹制的甲胄和小刀，步伐虽快却井然有序。
队伍中段，甲斐亲英骑在马上，正核对着随身携带的小地图，不时低声叮嘱部下检查：“过了前面的小川就是日向国地界，都打起精神来，别让岛津家的斥候发现。”
赤星统家看着谨慎的甲斐亲英回头大笑道：“发现了又如何？正好让他们尝尝咱们的厉害！”说罢一扬马鞭加速冲向峡谷，甲斐亲英无奈摇头催马跟上。这对先锋组合，一个勇猛如烈火，一个稳定似磐石，正是阿苏惟将精心安排的搭配。
几乎在赤星统家踏入日向国的同时，来自肥后国南部的消息也传到了都于郡城。相良家虽未派一兵一卒直接驰援，却在萨摩国北部掀起了更大的波澜。相良义阳暗中联络了萨摩国北部素来与岛津家不和的蒲生家和东乡家，以与阿苏家的“通商特权”为诱饵鼓动两家起兵反抗岛津家的统治。
一时间，萨摩国北部的出水、甑岛等地烽火连天，蒲生家的武士袭扰岛津家的粮仓，东乡家则封锁了西部沿海的贸易港口。驻守出水城的岛津义虎被自家后院的乱局缠住了手脚，他派往内城求援的信使三次被蒲生家截杀，手中仅有的两千兵力既要守城又要平叛，连自保都显得颇为吃力。相良家这招“围魏救赵”虽未动刀兵，却成功将岛津家的一部钉死在了萨摩国内部，为伊东家争取了宝贵的喘息之机。
最让伊东义佑振奋的，是肝付家传来的密信。信封里装着两张羊皮纸，一张画着岛津军在日向国边境的兵力部署，川上久朗亲率主力五千人围攻沃肥城，岛津岁久率三千人驻守日向国南部的补给线，而负责萨摩国与日向国边境防御的，只有岛津家臣山田有信的五百余人。另一张则详细标注了岛津军的粮道，从萨摩国的内城出发，经大隅国的加治木城城，再进入位于日向国边境的补给站，这条粮道是岛津家在饫肥城前线的生命线。
“这家伙终于下定决心了。”伊东义佑抚摸着羊皮纸上的墨迹，眼中闪过一丝欣慰。肝付兼续犹豫了那么久，终究还是选择站在伊东家这边。毕竟岛津家蚕食日向国的刀，下一个就可能砍向大隅国的肝付领地。这份情报来得正是时候，它不仅让伊东家看清了岛津军的软肋，更让伊东义佑心中酝酿已久的战略有了实施的可能。
都于郡城的议事厅里，伊东义佑将三张地图摊开在榻榻米的案几上：日向国全图、萨摩国东部地图、岛津军粮道图。诸多家臣围站在四周，大气不敢出，等待着主公的决断。“饫肥城还能守多久？”伊东义佑突然开口，目光落在日向国地图上的饫肥城标记。
“至多半月。”家臣米远重方上前一步，他是伊东家少有的智将，此前曾多次打退岛津义弘兄弟等人的轮番进攻，对前线情形可谓了如指掌，“岛津军的铁炮队不惜弹药日夜攻城，城墙已经出现多处裂痕。加之西部国人众反水者众多，饫肥城中的兵力委实不算多。”
“都于四天众”之一的山田宗继立刻提议道：“主公，应即刻派兵驰援饫肥城，再令赤星统家的先锋与本家会合，届时城中守军见状必将内外夹击，岛津军之围必解！”这提议得到不少武士附和，毕竟眼睁睁看着领地被攻破，对军心将是极大的打击。
伊东义佑闻言却摇了摇头，手指反而指向萨摩国东部的一个红点：“饫肥城是饵，岛津义久这是在围点打援，其本心就是想引我们率部去救，好趁机歼灭我军主力。真正的要害应当在这里，饭野城。”
议事厅里瞬间安静下来，众人的目光都集中在“饭野城”三个字上。米远重方先是一愣，随即眼中闪过精光：“主公是说……岛津义弘的居城？”
“正是。” 伊东义佑拿出肝付家送来的情报，递给了面前的米远重方然后说道，“根据肝付家的情报，岛津义弘目前应当正率坊津水军操练，饭野城实际由其家臣暂代守卫，且兵力至多三百。更重要的是，这里是岛津军从萨摩国到日向国粮道的中转站，所有运往饫肥城的粮草，都要先在饭野城集中，再依次分发。”
伊东义佑走到地图前，用笔从饭野城画出一条线，穿过大隅国直达日向国前线：“我们不去救饫肥城，而是应当直扑饭野城。拿下这里，既能切断岛津军的粮道，让饫肥城的岛津军不战自乱，又能端了岛津义弘的居城。岛津义弘是岛津家的左膀右臂，他的居城被袭，岛津义久必然命人回援，到时候饫肥城之围自解。”
这番话让家臣们茅塞顿开，救援饫肥城是“救火”，而攻击饭野城则是“釜底抽薪”，前者被动，后者主动。尤其是饭野城作为岛津义弘的居城，不可谓不意义非凡。居城被攻，无论前线战事如何，主将都不可能坐视不理。
“米远重方听令！”伊东义佑猛地转身，声音斩钉截铁。
“在！”米远重方单膝跪地，腰杆挺得笔直。
“你即刻自都于郡城点兵，率城中三千足轻，星夜兼程奔袭饭野城。”伊东义佑的目光锐利如刀，“记住，要快，要隐蔽，尽量避开岛津家的斥候。肝付家给的地图，我会令人抄写一份与你使用，好给你指引最隐蔽的山道。”
“遵命！”米远重方接过伊东义佑递来的令旗，旗面上的伊东家家纹格外醒目。他知道此行的分量，三千人奔袭岛津家此时的大后方，既是奇袭也是冒险，但若成功，整个日向国的战局都将发生逆转。
“还有。”伊东义佑叫住正要起身的米远重方，补充道，“饭野城是岛津义弘的居城，城内想来定然存有他收藏的兵器和家宝，拿下城后不必损毁，务必要将这些东西妥善看管，它们指不定将来会是我们与岛津家谈判的筹码。”米远重方重重点头，转身大步流星的离开议事厅。
伊东义佑随即转向山田匡的吩咐道：“立刻派快马前去接应赤星统家，告诉他不必前来都于郡城会合，直接率军穿过日向国北部山区，前往饭野城与米远重方会师。”他顿了顿，加重语气，“告诉赤星大人，饭野城守兵不多但想来城墙坚固，本家需要他的勇猛打开缺口。就说……这是阿苏家和伊东家双方联手的第一战，也是此次破局的关键一战。”
山田匡的领命而去，议事厅里只剩下伊东义佑和一些从北部赶来的国人众首领。他走到窗边望着西方，此刻心中可谓百感交集。从求援时的孤注一掷，到如今三路响应的局面，再到此刻直击饭野城的决断，这场与岛津家的较量终于有了一丝转机。
远处的饫肥城方向依旧烽烟滚滚，但伊东义佑的目光已经越过战场投向了萨摩国。他仿佛能看到米远重方的足轻队将会在山道中疾行，看到赤星统家的先锋部队穿过日向国的峡谷，看到饭野城的城门在黎明中缓缓打开。
那里不仅是岛津义弘的居城，更是改变南九州格局的关键一棋。
日向国的风如此凛冽，但伊东义佑的心中却燃起一团火。
这场仗，他们未必会输。
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