等待的时间总是漫长的，但虔诚的信仰能冲淡一切寂寞。
真正令主教‘塞内达尔’感到烦恼的是，自从人类之主借干尸之口说出‘等待’的神谕后，祂就再也没有说过一句话，随着时间的流逝，这名主教的心情开始变得越发焦虑。
他不知道自己做错了什么使得神皇陛下不再搭理自己，更害怕是自己无意中做错了什么使得他失去了人类之主的注视。
在强烈的不安情绪的驱使下，塞内达尔主教每天除正常的饮食洗浴外的几乎所有时间都花在了对帝皇开祷上，他每天都要在怀抱黑檀之爪的干尸面前虔诚念诵数小时的《帝皇圣言录》来表达自己对人类之主的虔诚与忠诚，对这具承载了神皇恩典的圣骸的清洁保养更是没有中断过，主教以每天三次的频率细心地擦拭着落在干尸身上每一处的每一粒灰尘。
但是不知道为什么，人类之主始终没有再对他说过一句话，帝皇越发沉默了。
在对神皇想法的猜测与煎熬中，等待的时间越发漫长，直到有一天，一阵大范围的时空扰动出现在传感器的监测范围内，打破了这个无名星系的宁静。
塞内达尔本身也是跟随第6远征舰队远航过大漩涡的人，对于这种空间扰动他再熟悉不过了——那是曲速引擎的航行痕迹。
一直隐藏在小行星背面的小小船只悄悄浮起，一支浩浩荡荡的庞大舰队就出现在了塞内达尔主教的眼前。
第40个千年的第024年，第1远征舰队抵达哥特星区。
“等等，第1远征舰队的舰队规模和舰船数量……怎么好像比出发时多了许多？”塞内达尔主教有些疑惑。他认出了这支舰队的旗舰正是名为‘燃钢之魂’号的女武神级战列舰，这是第1远征舰队的旗舰，当时血祭机魂的仪式他本人也有在场祷告。
但是为什么其他舰队都在远征途中损失惨重，前往巴尔的第9远征舰队甚至团灭，如今泰拉远征进行到第24年，为什么第1远征舰队的船却越来越多了？甚至比出发时多了将近一倍？
“去吧，去把黑檀之爪交到应许之人手中。”
如虚似幻的声音幽幽飘来，塞内达尔主教顿时泪流满面：“我万能的主啊，我终于再一次听见了您的声音……”
“……”帝皇沉默了。
“陛下，我，我这就去完成您的嘱托，我这就去…”塞内达尔不敢怠慢，连忙驾驶着小船迎向了浩浩荡荡开向这里的庞大第1远征舰队。
与此同时的女武神级战列舰‘燃钢之魂’号上，多名海军将领与内政官员一齐向中央那名身披一袭白袍、双眼被一根写满圣言的布条蒙住的美貌女子投去了敬畏的目光。
“果然就如先知所预料的那般，我们刚抵达哥特星区不久，帝皇的使者便自己寻找过来了。”
“阿列克谢大人不愧是帝皇选中的活圣人，您果然就是人类之主意志的代言人。”
“先前听闻先知与布拉米蒙德大人所说的那个计划时，我还惊骇万分，但如果那就是帝皇的旨意的话……”
一名肩扛将星的海军上将沉吟道：“如果真如你所说，帝皇的使者带来了能够启动黑石要塞的钥匙，那么，以人类之主的名义，哥特舰队将对泰拉开炮。”
阿列克谢微微点头：“那就再好不过了。”
说话的这名海军将领，正是负责保护哥特星区安全的‘哥特舰队’总指挥官，斯科特·艾瑞尔。
身为享誉朦胧星域的名将，斯科特是一名经验老道的老资格海军军官，以稳妥谨慎而闻名，即使阿列克谢与布拉米蒙德在他面前展现出帝皇的神迹与禁军的身份，也没能立即说服他加入第1远征舰队的计划，只是让他放弃了对出言不逊的第1远征舰队开火的打算而已。
“要取得斯科特将军的信任，果然还是要启动黑石要塞才行。”守护在女先知阿列克谢身旁的布拉米蒙德心中思索道。如今的他已经重新穿上了禁军的耀金盔甲，为帝皇的圣人保驾护航。
舷窗外，那艘载着帝皇使者的小船已经越来越近了。
那是数年前的事情了……在第1远征舰队抵达极限星域边界，即将进入太阳星域时，女先知忽然接到了人类之主的神谕，她命令舰队立刻掉头，半路折返，前往哥特星区。
帝皇的使者正在那里等候，从使者的手中，他们将会得到一件名为‘黑檀之爪’的宝物。
那就是启动黑石要塞的钥匙，他们将要用黑石要塞压制守护泰拉的要塞：山阵号。
看着那艘预言中的小船停靠在燃钢之魂号女武神的侧舷，海军上将斯科特·艾瑞尔双眼微眯，神色凝重。其他人对黑石要塞是何物或许不怎了解，但身为哥特舰队的总指挥官，他是知道的。
黑石要塞，是散布在哥特星区各处的6座远古堡垒。
关于它的来历，众说纷纭，有机械修会的学者认为这是太空死灵留下的远古战争兵器，也有学者根据灵族的典籍宣称黑石要塞本来的名字应该是‘瓦尔的护符’，远古灵族建造了这些巨大的星舰，用于防御星神的回归。
黑石要塞具体的来历已不可考，现在的人类帝国也无从破译这些远古造物内部复杂的结构与复杂的原理，妄图操纵就更是无从谈起。
机械修会经过长年累月的钻研、实验，终于破解了黑石要塞的一小部分能源线路，从而将大量的自动火炮、鱼雷阵列接驳上去，将之改造成了6座不可移动的海军基地。
即使人类至今也只不过能在最低限度上略微借用一点黑石要塞的能源，但凭借黑石要塞本身的坚固，这6座堡垒也已经成为了保卫哥特星区地方安全最重要的镇石力量之一。
而根据女先知阿列克谢的预言，他们即将得到的名为‘黑檀之爪’的宝物，就是启动黑石要塞的钥匙，只要得到它，就能真正意义上完全掌控这6台来自远古的巨型战争兵器。
“如果说有谁真的能做到这种程度的话……也只有我们的帝皇了吧。”
望着前去迎接塞内达尔主教登舰的人群，海军上将斯科特闭上双眼，深深吸了口气：“但即使那就是帝皇的旨意，面对那样的要求，我又怎能不感到犹豫？”
想起女先知当时提出的要求，他依然不寒而栗。
阿列克谢要求他带领哥特舰队与第1远征舰队一起冲入太阳星域，将战舰开到泰拉皇宫上空镇压局面，用完全启动的黑石要塞锁死帝国之拳的要塞修道院：‘山阵号’。
这群胆大妄为的人啊，他们意图发动军事政变，推翻泰拉议会……夺取大权。
(本章完)
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