祥符九年初。
四州联军势如破竹，连下七城，庆州全境一半落入联军之手。庆州叛军盘踞子午道，严防死守，苟延残喘。叛军之中大半部分人倒戈，士兵叛逃或将主将捆绑后送至联军阵营。
“只剩下子午道和庆州城了。”
白子澈眺望篝火下的营帐，仿佛千万盏莹莹的灯火。远处便是绵延不绝的山谷，两侧山壁陡立，像是直插入地面的巨大刀斧。萧萧林木在晚风中发出鬼哭似的咆哮。
“你最近总是不说话，心事重重的样子。”白子澈看向楚识夏，“你对子午道有别的顾虑吗？”
楚识夏摇摇头，说：“我只是看不明白吴光这个人。”
“古往今来，官逼民反的人、揭竿起义的人不计其数。太祖皇帝也是不堪前朝暴政压迫，故而奋起建立帝朝。吴光自封为王我不奇怪，可他封王之后，既没有大兴土木，也没有广纳美姬——他称王的时机也很奇怪，说是以功名利禄博取人心，也有些勉强。”
楚识夏幽幽叹息道：“像是殊死一搏，又像是……我说不清。”
程垣忽然走近二人，拱手道：“殿下，大小姐，庆州城有使者来。”
楚识夏愣了一下，向他确认，“是庆州城还是子午道？”
“庆州城。”程垣肯定道。
——
教书先生姓杨，头发花白，面颊消瘦，身形瘦削却挺拔笔直。他长了一张孩子都会害怕的严厉面孔，举手投足没有丝毫逾越之举，周正到了刻板的地步。
“这位想必就是齐王殿下了。”杨先生看着白子澈，声音略带沙哑。
楚识夏不动声色地按住剑柄，稍侧一步站在白子澈身边。
“那么这位是云中楚氏的少将军。”杨先生转而看向楚识夏。
“先生所为何来？”白子澈率先问。
“为战事而来。”杨先生说，“我想问殿下两个问题，殿下请以天地宗亲立誓，不可虚言诳瞒。”
这话已经称得上冒犯，然而白子澈面色不变，道：“我以天地宗亲立誓，绝无半个字的谎话。”
“滨州瘟疫是否已然平息？”
白子澈与楚识夏对视一眼，道：“滨州瘟疫已经消失，有赖于兖州谈蕴大夫妙手回春。滨州贪腐官员一应落网，新官走马上任，已有小半年。滨州疫病中的孤儿现在扬州书院教养，只待滨州重建完，便送回滨州寻找亲友。”
“若吴光投降，是否真的不伤庆州城百姓一人？”
楚识夏按住白子澈，盯着杨先生道：“吴光已经称王，他手下有名有姓的得力干将都在朝廷过了明面，这些人也跑不掉。但如果吴光打开城门投降，我可以保证联军不扰百姓安宁。”
杨先生那双浑浊的眼珠凝视楚识夏片刻，似乎是在确认她话里的真假。楚识夏坦然地直面他的目光，直到杨先生摘下随身的包裹，打开了包裹中的匣子。
匣子里是一颗被石灰覆盖的人头。
“叛贼吴光已经自尽，叛贼麾下主力也在此，听凭处置。明日清晨，子午道、庆州城的大门为联军敞开。”杨先生颤巍巍地捧起那颗人头，一字一句道，“还请少将军兑现诺言，勿伤百姓一人。”
楚识夏愣住了。
她伸手拨开那颗头颅上的石灰，露出一张尚算年轻的面孔来。这的确是吴光没有错，楚识夏命人画过他的画像，一个长相中庸得有点老实巴交的青年。
“你杀了他？”楚识夏低头盯着杨先生，胸腔中说不出的情绪翻涌。
“他是自尽的。”杨先生重复。
“他为什么要自尽？”
“成者王，败者寇。吴光看不到赢的希望，所以自尽了。”杨先生说，“我带着他的人头来，是以小博大，换取最后的利益。无论真相如何，百年以后，史书也会这样写的，所以真相不重要。”
“没有人会记得。”杨先生喃喃道。
楚识夏“砰”的一声合上匣子，把人头递给程垣。早春的夜晚，严冬的寒意还未完全散去，楚识夏觉得自己的心脏被丝丝缕缕的寒气冻得硬邦邦的，砸在地上都会发出闷响。
——
没有计谋，没有欺骗，没有以小博大的赌局。
子午道和庆州城确确实实打开了大门迎接联军入城，或者说，已经没有多少守军了。
楚识夏进城之后才知道，吴光召集了所有有名有姓的部下在原刺史府中宴饮，这些人都是坚定的主战派。吴光将部下全部毒杀，独自一人坐在躺满尸体的餐桌上喝完最后一壶酒，最后自尽。
杨先生割下他的头颅，走出子午道投降。
这场叛乱以一个荒谬的结局收尾，于春三月尘埃落定。
——
祥符九年，四月。
楚识夏拎着一壶水走到囚车前，掀开盖在囚笼上的布，看向被铁链锁住手脚的老人。
杨先生已经是含饴弄孙的年纪，要长途跋涉到帝都受刑审判是件很勉强的事。一路上他呕吐过，也病过，却都奇迹般地挺过来了。从始至终，杨先生都没有怨过、骂过，他甚至不怎么说话。
“少将军。”杨先生敬重地称呼楚识夏。
“喝点水吗？”楚识夏把拧开的水囊递给他，“明天早上就到帝都了，人多眼杂，我不便再见你。”
“处决我的时候，少将军会来吗？”杨先生喝了一口水，勉强问。
“也许。”
“少将军有话问我？”杨先生很平静，“如果还是问我，吴光是怎么死的，我还是那个答案。”
“不，我只是想问你，既然你是青柳镇人，那你认不认识一户姓莫的人家？”楚识夏伸手在腰间比划了一下，“他们家有个女儿，大概这么高，七八岁的样子。”
杨先生怔怔地看着她，忽地激动起来，几乎要挣扎着起身，“是莫媛吗，莫媛还活着吗？”
“是莫媛。”楚识夏微微皱眉，有点疑惑，“你和他们家很熟？那他家可还有什么亲戚？”
莫媛不可能一直住在扬州书院，滨州的济善堂只养育女孩到十六岁，如果有亲戚可以依靠当然更好。楚识夏也考虑过要不要把莫媛呆在身边，但她自己处境并不好，也无法天长日久地面对莫媛，最后还是作罢。
“没有了，”杨先生声音嘶哑，“莫家没有人了。”
楚识夏的神经怔然一松。
“青柳镇的官府将我们抓起来严刑拷打，莫媛的哥哥去找刺史状告其罪行，却被相互包庇的官员送了回来，虐打至死。”杨先生披头散发，像是痛苦至极地佝偻着身子，“后来有人屠了官府，我才逃出来。那时莫家身怀六甲的夫人已经饿死，莫媛也不知所踪。”
“……抱歉。”
“道什么歉？如果赢的人是我们，我们也不会留情的。也许就是因为有你们这样的人，大周才能延续下去吧。虽然我认为，大周的气数已经到头了。”
杨先生望着黑夜中的篝火，淡淡地说：“这些日子，我听羽林卫说起新政。原来是这样好的一件事，原来只是我们……运气不好。”
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