“殿下，现在您相信属于魔法和非凡的力量了吧。”弗拉迪米斯基的语调分外低沉，但夹杂着些许肉体经过膨胀撕裂后带来的痛苦。
它那从血盆大口中生长的青白色尖锐獠牙如同慢动作电影般缓步靠近着伊凡特脖颈下的那根动脉血管，在如此近距离的接触之下，只要他的獠牙略微深入，迎接这位帝国皇太子的命运将会是失血殆尽，成为一副空荡的皮囊。
“你是在威胁我？”皇太子并未挣扎，他用余光望着窗台旁雕刻着淡蓝色植物纹路的花瓶中盛放的“彼岸花”，用符合他皇室贵族身份的平静语调问道。
“只是向您展示我们的力量。而且，除了战斗的形态之外，我还能展现逃跑的姿态。不过在这里，我想并没有那个必要。”弗拉迪米斯基解释道：
“我们血族都信仰暗夜之主，而日涅帝国皇室都信仰光明女神。我不能与您起绝对的冲突，因为这样会破坏废土世界的绝对平衡。但我必须向您提醒，魔法与非凡的力量是超越蒸汽的存在，至少现在如此。”
“是吗？”皇太子伊凡特的嘴角露出了一丝冷酷的微笑。
他费力地斜向右上看了眼强壮的形似蝙蝠与人类结合体的血族首领弗拉迪米斯基，望着他那因为身体异变而凹陷下去的眼眶，竟然发出了连续不断的瘆人微笑。
“哈哈哈哈哈哈哈哈，”伊凡特勉强止住了“发自内心”的嘲讽情绪，他将右手青黑色礼服带着六角星纽扣的袖子向上撸起，露出了一块贵族专属的昂贵手表。
黄金的材质在金碧辉煌的房间内显得分外熠熠生辉，环境的金色与手表散发的独特金黄竟然产生了某种共鸣。
伊凡特手腕上的机械手表经过了帝国工匠的特殊处理，只要带着它的人在移动，它就会在机械地摩擦下产生热量，供给内部的电池，从而保证永远不会停歇。
在日涅帝国，电力是弥足珍贵的产物，虽然电池的发明要早于电磁感应的发现，但真正的纽扣电池却是帝国技术一直难以突破的部分。
“这是手表。”伊凡特右手晃了晃，生怕弗拉迪米斯基不认识。
“常见的产物。”弗拉迪米斯基毫不客气地驳斥道。
“它或许是你口中非凡的产物。你看，它虽然以黄金为材质，内部镶嵌着在日涅茨克千百年前发掘的矿山中开采的钻石。但只要在暗夜中，它会散发出幽兰的荧光，只要皇室的独特力量灌入其中，无论是血族、失落者还是无心人，都无法抵挡。但我从不信奉这个。”伊凡特平稳地说道。
“我想试试。”弗拉迪米斯基饶有兴趣地说着，将獠牙从伊凡特的脖颈处移开，并用那肉色偏红的舌头舔舐了一番嘴角，似乎在期待着“猎物”在力量下做出滑稽的表演。
“那就试试。”伊凡特说着，缓步越过黑色钢琴，将窗台上一副纯白色的贵族手套沿着每一个指缝都完整佩戴完毕后，他用左手食指轻敲两次手表的玻璃盖子。
紧跟着，一团蔚蓝色的丝线从中飘散而出，在他和弗拉迪米斯基的面前迅速组成了一副六芒星和洋甘菊的图案。
在伊凡特双眼中闪过了蓝宝石般的光线后，弗拉迪米斯基只感觉胸口处莫名传来一阵夹杂着酥麻的刺痛感。
他下意识地向下望去，不知何时他的胸口出现了一只血色的窟窿，正在向外不受节制地涌出着鲜红的血液。
他血红的双眼流露出了浓郁的惊恐神色，他向四周扫视，这个富丽堂皇的房间中除了伊凡特和失落者亚伦之外，并没有第三个人的存在。
并且亚托的“狼”牌手枪就在玻璃矮桌上平稳地放置着，并没有任何被移动过的迹象。
“是谁？”弗拉迪米斯基艰难地从向外裸露出两颗獠牙的嘴巴中吐出了这个日涅帝国语中最为简单的单词之一，用力捂住仍在溢出鲜血的胸口。
“不用找了，是它，名为‘帝国核心’的手枪。”伊凡特从腰间枪套中取出了一把二十多公分的小巧手枪，放在了黑色钢琴盖上。
“序位魔物？”弗拉迪米斯基似乎明白了什么，双眼中的猩红之色迅速退去，转换成了布满血丝的正常棕眸。
他那被子弹贯穿的胸口正在向内延伸着一根根细小的肉色触手，正在蠕动着修复受损之处。
“手枪可不是，手表算是。mb-104：时轮腕表。帝国从第二纪元末期就将此当作皇室的象征。只有成为皇帝，或者即将成为皇帝才能获取。很明显不是吗？”伊凡特将手表拿出，在弗拉迪米斯基面前晃动了一番，说道：
“只有流淌着日涅帝国皇室血液之人才能触发，它可以将让有限范围内的时间停止。也就是说，制造一块超越三维的区域，让我短暂进入四维空间，达成目的。如果没有你口中所谓魔法非凡的触动，它就是一块昂贵的手表，仅此而已。不过，‘独行者’托乌二世使用过它争夺权力，‘智者’腓特烈十八世却用它自杀。而我，正好可以用它重建帝国的秩序。”
“殿下……”弗拉迪米斯基刚要辩解些什么，但他眼前一道蔚蓝色的光芒闪过，他那还在蠕动着修复的胸口处再度出现了一个血窟窿。
比起刚才的更大，甚至还夹杂着些许刺鼻的气味。
它惊恐地后退两步，他发现那只“帝国核心”手枪在钢琴盖上的位置竟然发生了反转，枪口现在直对着他，正在向外飘散着连续的细丝状的烟雾。
“苏格拉委员会最近通过了一项改革。是霍利那个老胖子牵头的，对外表态是要与帝国步调一致，对吧，亚托。”伊凡特偏头瞥向了站在一旁的亚托。
从伊凡特和弗拉迪米斯基谈话开始，他就一直低着头般弯着腰，用纯黑手杖支撑着站立。
仿佛这场短暂的“角斗”与它毫无关系，他是超脱于帝国，超脱于废土，甚至超脱于宇宙般“局外人”的存在。
在伊凡特沉稳带着些许青涩的声音催促下，他如同看到了那位深海旧神“迪普瑟”一般，打了个冷战，带着些许颤抖回复道：
“苏格拉委员会已经将城市机构分为了执政团和战略团，完全参考日涅茨克的模式。执政团下属办公室、财经组、物资组、机械组、工业规划组、城市幸福组等机构，战略团下属军队、护卫队、军事所和治安所等机构。所有功能参照新元520年改革内容设立。这确实不正常。”
“欺骗、背叛，造反。而且，弗拉迪米斯基，据我所知，你告诉我血夜仪式的具体内容并不是为了让我处理苏格拉，反而是试图劝告我接受苏格拉的模式。其实血族并不想背叛帝国，而你，作为血族的首领，却正在背叛帝国？”伊凡特质问道。
他甚至将“帝国核心”手枪举起，正对着弗拉迪米斯基那长者修长的青色耳朵的和獠牙的头颅。
“哈哈哈，”弗拉迪米斯基发出骇人的笑声，宛若深渊中向外逃散的蝙蝠般，微微煽动着翅膀，向后缓慢退去，说道：
“血族果然出现了叛徒。想取代我的人不少。其实苏格拉的‘乐园’模式才是废土纪元的未来。别说帝国了，就是失落者也无法掌控无心人，他们只不过是比起我们来说更接近神明的存在。世界就是神明的一场游戏，一场噩梦。只有躺平才能引来新的纪元，这是一位【预言家】占卜的结果。”
“不如，我让您看看更深层次的非凡？”弗拉迪米斯基怒吼道。
他口中呢喃着古普修斯帝国流传的占卜语言，这是不同于日涅帝国语和中部语的另类体系，他属于血族和异兽的语言。
紧跟着，他双手闪耀着明亮鲜艳的红色，那些逐渐富裕的红色竟然汇聚成了一团炽热的火焰。
如同黄昏橘红色的太阳，如同传说中能够将人融化，变成一团肉类存在的“mb-001：焦灼之阳”。
那是属于火焰的魔源力！
正当他要将双手中迅速明亮起来的，带着触手般的血红色条纹的向外膨胀而成的炽热火球向伊凡特方向轰击时，伊凡特却轻拍了一下白色长裤口袋。
瞬间，他手中的火焰和一切光芒消失不见，仿佛从未出现过一般。
甚至他刚才那双宛如蝙蝠的翅膀，细小的尾巴以及尖锐的獠牙也在顷刻间消失不见，他的身体重新恢复成为了惨白的，挂着碎裂破布的人类模样。
“弗拉迪米斯基。”伊凡特嘴角带着胜利的微笑，嘲讽道：
“时代变了。这个房间至少存在四台‘湮魔’S-01号机械，一切非凡和魔法力量都会与它发出的震动相抵消。换而言之，只要它们可以量产，蒸汽机械将会成为帝国的唯一。话说亚伦，”伊凡特转过身体，问道：
“叛徒应该如何处理？”
“回殿下，”亚伦略显尖锐的嗓音掩盖不住颤抖，说道：
“帝国护卫队成员就在门口，它触犯了‘袭击皇室’的罪名，需要送往日涅茨克接受审判。那些……其他的血族，还是忠诚于帝国的。”
……
随着帝国护卫队银白色身影和弗拉迪米斯基惨白身体的画面划过，依凡特重新坐回了钢琴旁。
紧跟着，沉稳的脚步声夹杂着金色大门推开的“吱呀”声，一个高大的身影浮现在了伊凡特的面前。
他偏头看去。
一双土黄色的军用战靴，一双带着棕色半指套的宽大手掌，一身棕色为底的军事制服，胸口佩戴着雕刻着狼头花纹的徽章。
“殿下，【守护者】普瑟夫见过殿下。”
随着浑厚的声音从喉咙处发出，那位长着凌乱短发、一脸沧桑、满脸疤痕的中年男人，“孤狼会”首领，被称作“奥德赛之狼”的男人竟然向伊凡特双膝跪地行礼。
这是日涅帝国面对上主和皇帝时才行使的礼节！
当然，极致的礼节让伊凡特的虚荣得到了满足，抬手示意两米高的“奥德赛之狼”起身后，伊凡特径直说道：
“‘孤狼会’作为半民间组织，只要在这次‘沉寂的降临’行动中配合帝国军队，而不是苏格拉军团作战，帝国将会给予你们一切的保障。包括正式的军队编制。还有，听说在科辅战役中你们受伤的少年战士伊万还在亚伦朋友那里治疗，我想，你应该找时间去关心你的部下了。‘血族的晚宴’似乎已经接近尾声了对吧，是时候轮到我发表最后的演讲。”
“是的，殿下。”
“是的，殿下。”普瑟夫和亚伦异口同声道。
……
踏过暗红色的地毯和高悬于走廊两侧散发着明亮光芒的煤气灯，伊凡特停在了通往晚宴大厅的暗黑色皮革覆盖的大门旁。
正当他伸出戴着沾染上些许黑色油质物和点点血迹的白手套的双手准备推门而入时，他猛然听到了一阵宛转悠扬，仿佛能撕裂灵魂最深处存在的理性般甜美的歌声。
“是谁？克鲁斯德风格的乡村音乐？”伊凡特偏头质问身旁的亚伦道。
“依娜，约翰从沉寂高地外赏金猎人那里买下的少女，也是触及‘迷惘的歌声’，进而接触‘械元之女’关键的存在。她苏醒的这两天是卡莎依娃在帮助她回忆声乐知识。她真的很有天赋，这首歌就是用日涅帝国语吟唱的克鲁斯德风的乐曲。今天的晚宴她是压轴戏，歌曲名称暂定为‘迷惘之歌’。”
“哦？”伊凡特饶有兴趣地托着下巴，认真倾听着。
“太阳之花。”
“向阳之花。”
“明亮又美丽。”
“绚烂又多彩。”
“每日正午追随者它。”
“我躲过欲望悲哀的鸣叫。”
“我逃脱蒸汽齿轮无情的运转。”
“在你我沉寂之地。”
“向日葵遍布的田野。”
“智慧和灵感将会降临。”
悠扬的声调配合着钢琴弹奏的乐曲，他的面前仿佛浮现出了美丽浩瀚的星辰、灼热的朝阳，以及无尽的庄园农田景色。
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