小六子与车夫一路兼程，白日里快马加鞭赶路，到了夜晚便寻客栈投宿。
每日晨光熹微即起，打点行装，采买干粮饮水等一应物事。
小六子与车夫一路风尘，晓行夜宿，走走停停，终是出了晋国地界。
二人下了马车，眼前是一片荒芜的平原，官道两旁野草蔓生，远处几株老树歪斜。
枯枝上挂着几缕破布，随风飘摇，像是无主的魂幡。
三五间土屋歪歪斜斜地立着，墙皮剥落，露出干裂的泥坯，显是久经风霜。
小六子踩着干硬的土路下了马车，眯眼望向远处灰蒙蒙的天际，问道：\"这地方如何？\"
车夫抹了把脸上的尘土，咧嘴一笑：
\"虽说荒僻了些，倒也清净。
地虽贫瘠，但胜在无人争抢，安身立命倒也够了。\"
小六子点点头：\"那你便在此落脚吧。\"
休整过后，小六子带着车夫去寻里长。
一番打听过后，远远地望见一个老者蹲在土墙根下，正低头搓着麻绳。
粗糙的手指在麻纤维间灵活穿梭，麻绳在他掌中一寸寸延长。
听到脚步声渐近，老者手上动作不停，只略抬了抬眼皮。
待看清来人装束，他手中麻绳突然一紧——这几人虽风尘仆仆，但衣料质地明显不是寻常百姓。
老者慢慢直起佝偻的腰背，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，目光在领头的小六子与车夫身上来回巡梭。
“外乡人？”
小六子上前一步，拱手作揖，姿态恭敬。
\"老丈可是此地里长？在下途经贵地，想讨个方便。\"
老者没急着答话，只是慢吞吞地将麻绳一圈圈绕在枯瘦的手腕上，动作迟缓却熟练。风掠过荒原，掀起他破旧的衣角，露出腰间别着的一把短刀。
\"老朽正是。\"
他最终开口，嗓音粗粝。
\"这年头，外乡人可不多见。\"
车夫上前，从怀中掏出一块碎银，递了过去：\"我家兄弟想在贵地安家，还望老丈行个方便。\"
银子在阳光下泛着冷光，老者的目光黏在上面，喉结滚动了一下，却仍没伸手。
眯起眼，皱纹里藏着精明的算计：
\"这年头，银子不如粮食实在。\"
老者慢悠悠道，粗糙的手指摩挲着麻绳。
\"再说，谁知道你们是什么来路？\"
远处土墙后，几个面黄肌瘦的孩童探头张望，见生人目光扫来，立即如受惊的麻雀般缩了回去。
一只肋骨嶙峋的野狗贴着墙根逡巡，冲着骏马龇牙咧嘴，却在护卫抬手的瞬间呜咽着逃开。
小六子嘴角微扬，从怀中取出一卷用麻绳捆扎的木牍，双手呈上：
\"老丈请看，这是晋国签发的通关文牒，我兄弟二人途经贵地，想寻个落脚处。\"
老者眯起浑浊的眼睛，枯瘦的手指摩挲着木牍边缘，指腹在官印的凹痕处停留片刻。
随后，微微颔首：\"的确是晋国的印信。\"
语气虽缓和，眼中警惕未消。
\"这年头兵荒马乱，能带着完整文牒的，倒是不多见。\"
忽然倾身向前，压低了沙哑的嗓音。
\"既是正经人，老朽也不瞒你，这地方看着荒僻...\"枯槁的手指指向北方，\"三十里外的黑松林，上月刚埋了一队商旅。\"
车夫闻言，与六子交换了个眼神。
\"多谢老丈指点。\"小六子拱手作道，\"不知这附近可有闲置的屋舍？\"
老者搓了搓枯瘦的手指：\"往此三里有个废弃的屋子...\"
说到此处，他忽然压低嗓音。
\"不过...\"
望向二人，语气停顿了一下，那布满皱纹的脸上露出狡黠的笑容。
\"要再加五两银子。\"
车夫眉头一皱，正要开口争辩，小六子已从怀中取出钱袋：\"老丈辛苦，再添三两，劳烦帮着立个户帖。\"
银钱相碰，发出清脆的声响。
老者接过钱袋，取出袋中的银子，黄褐色的牙齿在银锭上留下几道细痕，浑浊的眼珠突然亮了几分。
抬脚踢开挡路的破瓦罐，那动作竟显出几分矫健：\"贵人爽快！\"
咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿。
\"说来也巧，前日里正好空出个不错的宅院，贵人随我来...\"
等待文书期间，小六子陪着车夫住了下来。
置办房屋、田地，看着银钱如流水般花出去，小六子心里直犯嘀咕——这开销，早已超出寻常安置下人的份例。
他实在想不通，姜老为何对此人如此上心？
几月之后，此处多了一间南北杂货铺。
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