关于七神预言的消息如野火般在整个王国中蔓延开来。各大城市的酒馆中，经常可以听到人们在讨论冰牢中恶魔的历史以及“穿越时空者”的身份等话题。
阿尔维斯国王发布了命令，召集所有贵族和官员聚集于王城，以商讨预言中的内容。从男爵到公爵，从行政官员到领主，甚至那些并未加入任何派系的贵族和商人领袖，都被皇室列入了可以发表意见的行列。
“公爵大人，我们已经到了。”
德拉库斯公爵拉开马车的窗帘，向外望去。眼前是一座宏大的花园迷宫，精巧且气派。一座大型石雕喷泉显得格外引人注目，百余名皇家卫士正在此处巡逻。
他们已经抵达了皇家城堡。
望着城堡的大门，公爵的脑海中再次浮现起那次胜利庆典的场景，那是西境战争结束后的颁奖典礼。直到现在，他仍然无法相信那个混小子竟然能获得那样的殊荣。
在过去的几个月里，德拉库斯公爵一直在质疑自己。放逐那个狂躁、心怀恶魔的儿子去远方，是否会是一次错误的决定。
“路易，”公爵转向坐在他身边的年轻人问道，“你对拉克有什么看法？”
路易·马库斯在前来王城的途中一直保持着沉默，这时却被父亲的问题吓了一跳。他的弟弟——拉克·马库斯的名字，似乎是近两年里一次从父亲口中被完整地说出。
他的脸上慢慢挂起笑容。
“拉克变了许多，我认为他已经长大了。”
“嗯，我明白了。”
德拉库斯知道，那个孩子的确成长了许多，但他并不清楚使其改变的根本原因。会是路易描述中那个被弟弟称作“老师”的隐士高人吗？不，即便是已故的大魔导师——维克托·瓦尔塔，也无法在一年内将一个如此无能的人教导成王国的栋梁之才。
此外，根据最近得到的情报，似乎拉克的能力并不局限于带兵打仗、施展魔法。那小子居然对恶魔的历史也很了解，甚至协助解除了困扰皇室多年的恶魔契约。他是如何学到这些技能的？到底是谁教导了他？他又是如何获得皇室的信任的？
这些问题困扰着公爵。即使拥有整套完备的情报网络，他也无法轻易找到答案。
父子二人下了马车，立刻就被两名皇家卫士引导着进入城堡。当他们踏进王座大厅时，一些已经提前到达的贵族纷纷停止了交谈，并恭敬地向他们点头致意。
开尔文公爵还被关在地牢中，现在的马库斯就是整个王国中实力最盛的家族。
环视四周，德拉库斯发现国王尚未到来。然而，三位公爵中最年轻，但却鲜少出席公众活动的切斯特公爵，却已经来到了现场。
此外，兰尼·开尔文公然瞪视着路易·马库斯，海军上将卡夫卡·开尔文则低头看着地面，不断躲避着他人的目光。似乎他并不适应这样正式的场合。
“连卡夫卡都受到了国王的邀请？”德拉库斯琢磨着，感到有些奇怪。
一位棕色皮肤的中年贵族走上前来，向德拉库斯恭敬地行了一礼。
“公爵大人，好久不见了。”
“好久不见，查理勋爵，”德拉库斯以一种符合自己身份的规格向勋爵回礼，“我听说黄金城今年收获颇丰？”
查理勋爵笑了起来。
“少了黑色饥荒的威胁，我的城市今年扩展了上千块麦田。只要丰收之神继续眷顾，我预计黄金城不久就可以供应整个王国的小麦。”
德拉库斯这时才想起来，拉克去年不仅打赢了西境战争，还为王国解决了讨厌的黑色饥荒。这小子目前获得的成就已经数不胜数了。
“我听说，就连帝国也开始采纳我们的方法，以对付黑色饥荒。不愧是黑格尔大帝，他的情报网络甚至深入到了王国的上层圈子。”查理勋爵咂舌道。
“皇帝的间谍确实不少，那些暴露在外的就已经不胜枚举了。你知道兰尼·开尔文被俘的事吧？”
查理和德拉库斯同时望向正在不远处夸夸其谈的兰尼·开尔文。那小子的精神状态似乎完全没有受到被俘之辱的影响。
“是的，我听说那名间谍在成为开尔文家的骨干之前，就已经是索尔维格将军的老部下了，”查理点了点头，“被最信任的人背叛.......似乎也没那么不好受嘛。”
“那小子被抓后，我也立刻彻查了鹰城和玫瑰城内的所有官员，结果还真发现了不少间谍。我建议你也这么做，查理勋爵。”德拉库斯提醒道。
“我会谨记您的教诲，公爵大人。”
说完这句话，查理注意到一些马库斯派别的贵族正在向自己靠近。他礼貌地向公爵点了点头，以示二人的谈话即将结束。
“那么，我先去别处逛逛，公爵大人。”
与更看重才能而不是血统的德拉库斯不同，马库斯派系中的大部分成员都对平民出身的人持有轻视之心。所以，像查理这样的平民领主自然不愿与他们有过多的来往。
勋爵离开后，德拉库斯很快被殷勤的贵族们围着。这些人恭维得体，滔滔不绝地想要讨他的好。
开尔文公爵入狱后，王国各派系之间的权力平衡发生了些许偏移。此时，王国中最强大的势力无疑是阿尔维斯的皇家城堡，但最强大的家族却非马库斯莫属。虽然切斯特公爵麾下的贵族们也都忠心不二，但他们的人数实在少得可怜，军事力量也相当有限。况且，切斯特一家显然没有觊觎王位的野心。他甚至大方地宣布：无论哪家的儿子赢得王位，自己都会无条件地报以财力和军力的支持。
在德拉库斯看来，自己的儿子路易·马库斯，是目前最有可能继承王位的贵族。
“神的化身，太阳之心，国王阿尔维斯·卢卡斯六世陛下驾临。诸位，请表达你们的敬意。”大总管基利安的声音在众人耳边响起。
王座厅的大门徐徐打开，相比以往显得更加年轻和健壮的阿尔维斯走向了王座。莱桑德拉夫人和卡洛斯侯爵紧随其后。
随着喧闹声渐止，大臣和贵族们纷纷单膝跪地，以示敬意。
阿尔维斯端坐于王座之上，无论是眼神还是嗓音都充满了难以言喻的活力。
“亲爱的朋友们，请起身！”
众人闻声站了起来，望向坐在王座上的国王。尽管他们听过各种传闻，但亲眼见证国王的健康恢复后，他们还是感到十分惊讶。他皮肤上原先存在的黑紫斑痕已经消失，脸色也比之前红润了不少。很难相信，这就是一年前在宴会上摔倒并陷入昏迷的年迈老人。
站在王座右首的是退役将军——卡洛斯侯爵，左侧是“王座之眼”——莱桑德拉夫人。大总管基利安则与群臣站在一起，恭敬地等候着国王发言。
“首先，我必须感谢各位能在这么短的时间内赶到皇家城堡，”阿尔维斯的目光扫过在场的每一位贵族，“你们可能已经有所耳闻，一周前我们从水神那里接收到了一个预言。”
这是时下的热门话题，也是众贵族聚集于此的原因。
“预言中提到，被封印在冰牢中的恶魔已经苏醒。我们在查阅了档案和皇家图书馆中的典籍后，认为这名所谓的‘恶魔’就是传说中的恶魔领主——拜尔扎葛。”
“一千多年前，正是这名恶魔导致了历史上最辽阔、最强大的人类帝国的崩溃。当时，有超过半数人类在那场被称为‘降临’的战争中丧生。”
听到这些，众人均感到极度不安。他们从未想过，预言中的恶魔会是如此恐怖的存在。
“半数人类？会不会太夸张了点。”一名贵族低声嘀咕道。
“当时的半数人类可能有几百万，甚至一千万。而且，他们中至少有十分之一身负高超的施法技巧。”阿尔维斯补充道。
卡洛斯侯爵眉头紧锁，表情变得阴沉。莱桑德拉夫人则抬头闭眼，口中喃喃诵念着经文，似乎正在向神只虔诚祷告。
“这段历史没有多少记载，不仅仅是因为它发生在千年之前，还因为当时的人类败得实在太惨，”阿尔维斯顿了顿，扫视着在场的每一人，“我希望这足以让所有人明白当前局势的严重性。一个拥有数十万法师的帝国居然被拜尔扎葛摧毁殆尽。试想一下，如果他来到这里，我们的未来会变成什么样？”
未来，人类将会从这个世界上消失。这是众人唯一能想到的结果。数十万法师？即使是把瓦尔塔家族的所有祖先从坟墓里刨出来，也凑不齐这个数量的百分之一。
“但是，陛下！”一位大臣插嘴道，“我敢肯定，一千年以前的恶魔大军最终撤离了这片大陆。预言里提到了‘冰牢’与‘苏醒’，这些都是我们根本无从查证的线索。所以，我们又怎么能确定恶魔一定会出现在——”
“——水神从不撒谎。”阿尔维斯打断了他。
感觉到国王的不满以及几名高阶祭司炽热的眼神后，大臣迅速低下了脑袋。
“当然，请原谅我的冒失，陛下。”
“神只没有理由对我们这些凡人撒谎。大家别忘了预言的后半部分：‘寻求穿越时空者的帮助’，这是我们的王国，或者说整个人类，生存下去的唯一希望。”阿尔维斯提醒道。
“说得没错，陛下，”莱桑德拉夫人向前走了一步，“三天前，我从水神那里得到了新的预言。祂再次给出了两条重要的讯息。”
老妇人的目光转向站在兰尼·开尔文身旁，那个看起来有些胆怯的男孩。
“首先，我们应全力加强王国港口的防御。其次，我们要立刻与‘穿越时空者’建立联系。这就是水神最新的指示。”
加强海防？
一些思维敏捷的贵族立刻意识到了其中的含义。
“我认为，水神试图告诉我们，恶魔领主将会从王国的西边发起进攻，那里除了有一望无际的大海之外，还坐落着被海盗们控制的余烬群岛，”莱桑德拉继续解释道，“这就是我们要立刻加强港口防御和海军力量的原因。”
听到这番话，众人的目光纷纷转向了王国历史上最年轻的海军上将——卡夫卡·开尔文。
意识到自己成为了全场的焦点，卡夫卡迅速低下脑袋，并将头发拨弄到眼前。
“卡夫卡？”阿尔维斯看向羞涩的年轻人，眼神极其温和。
“陛下.......”
“我们会尽力为你提供士兵和物资。我理解，对于你这个年纪的孩子来说，这可能是个过于沉重的负担。但在整个王国里，你是最了解海战的人。尽管放心，皇室和所有贵族都会成为你的坚实后盾。”
国王未经商讨就代表全体贵族作出了支持卡夫卡的决定。这让开尔文派系的贵族脸上浮现出了满意的笑容。他们完全没想到，已经式微的开尔文家族居然能够获得皇室如此诚恳的青睐。
“你会帮我们守住港口的，对吗？”阿尔维斯问道。
沉默降临，众人都期待着海军上将的回答。
在卡夫卡即将要摇头否决时，一旁的兰尼低声对他耳语。
“你最好别放过这个机会，父亲还指望着我们能救他呢。”
卡夫卡咽下喉咙里的疙瘩，望着众人时而期许，时而鄙夷的表情。
他狠狠地点了点头。
“我会的，陛下！”
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