最终，韩崇长叹一声，将盖伦新皇的圣旨锁入柜中深处。
韩崇提笔给连敏公主回了一封密信，信中未明确表态投靠，但承诺“谨守边陲，不使一兵一卒越境滋扰三济”，并暗示若帝都逼迫过甚，他“亦不得不为自保计”。
同时，韩崇下令陇西边境军队加强戒备，但严禁主动挑衅三济。
这含糊其辞却意向明确的回信送到连敏公主手中时，她与庄小维相视一笑。
至少，来自陇西方向的直接威胁，暂时解除了。
当韩崇“拒不奉诏”的消息传回帝都，养心殿内再次响起了咆哮。
“韩崇老儿！安敢欺朕！！”盖伦新皇暴跳如雷，“朕要御驾亲征，先踏平陇西，以儆效尤！”
“陛下不可！”兵部尚书吕百仲立刻出列劝阻，“陛下乃万金之躯，京畿重地，关乎天下安危，岂可轻动？禁军精锐，需坐镇中枢，震慑四方宵小。若陛下亲征，且不说路途劳顿，万一京畿有变，或前线稍有失利，则天下震动……”
盖伦新皇脸色铁青，虽然愤怒，但尚存的理智让他知道吕百仲所言在理。
盖伦新皇强压怒火，沉声道：“那依你之见，该当如何？难道就任由韩崇老儿藐视朕的威严？”
吕百仲躬身道：“陛下可遣一良将，统率一军，以雷霆之势讨伐韩崇。只要我军速战速决，拿下陇西，不仅能立威，更能打通从西面进攻三济的通道，形成夹击之势！”
“谁可担此重任？”
吕百仲荐道：“平寇将军左乐，乃军中有名的智将，善用奇谋，可担此任。”
盖伦新皇沉吟片刻，眼中寒光一闪：“好！就依爱卿之言。传朕旨意，命平寇将军左乐，点齐三万禁军精锐，即日出发，征讨陇西逆臣韩崇！告诉左乐，朕不要过程，只要结果！提韩崇人头来见！”
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这一日，天光微亮，连敏公主换上了一身寻常富家小姐的藕荷色襦裙，外罩一件不起眼的灰色斗篷，青丝用一根简单的木簪绾起，脸上也未施粉黛，刻意掩去了几分容光，只余一双清澈而坚定的凤眸。
庄小维一身青衫商贾打扮，陪在连敏公主身旁。
两人悄无声息地离开了帅府后门，融入了三河城早起谋生的人流，而后拐上了通往城西乡间的土路。
道路崎岖不平，车辙深陷，两旁是裸露着的、仿佛颗粒无收的贫瘠土地。
远处的村庄，笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，低矮的土坯茅草房连成一片，难见几间像样的砖瓦房。
越往西走，景象越是凄凉。
路边开始出现拖家带口、面黄肌瘦的流民，他们衣衫褴褛，眼神麻木，背着破旧的行李，漫无目的地蹒跚而行。
看到连敏公主和庄小维这般看似“富足”的行人，有些流民眼中会闪过一瞬间的渴望，但很快又被更深沉的绝望淹没，低下头，默默让开道路。
连敏公主的心，随着眼中所见，一点点沉了下去。
连敏公主自幼长于深宫，虽知民间疾苦，但多是来自奏章上的文字和臣子的口述，何曾如此真切地感受过这扑面而来的贫穷与绝望？
连敏公主和庄小维走进一个名为“洼子屯”的村庄。
村口，几个孩子正围着一棵光秃秃的老槐树玩耍，他们个个瘦骨嶙峋，穿着满是补丁、明显不合身的单薄衣服，鼻涕流下来也顾不上擦。
看到生人，孩子们立刻停止了嬉闹，如同受惊的小兽般，飞快地躲到树后或残破的土墙边，只露出一双双黑白分明、却带着怯懦与好奇的大眼睛。
连敏公主停下脚步，从随身携带的小包裹里取出几块准备好的饴糖，尽量让自己的笑容显得温和无害，向孩子们招手。
孩子们犹豫了很久，才有一个胆子稍大的男孩，小心翼翼地走上前，飞快地抓过糖块，又像兔子一样窜了回去，将糖紧紧攥在手心，却舍不得立刻吃。
这时，一位头发花白、佝偻着背的老妪，拄着木棍，从旁边一个低矮的茅屋里颤巍巍地走出来，手里端着一个破旧的簸箕，里面是些干瘪的菜叶。
老妪看到连敏公主和庄小维，浑浊的老眼里闪过一丝警惕。
“这位大娘，”连敏公主上前一步，柔声问道，“我们路过此地，想讨碗水喝，不知可否行个方便？”
老妪打量了他们几眼，见二人衣着虽不算华丽，但干净整洁，气质不凡，不像是歹人，这才稍稍放松，沙哑着嗓子道：“家里……家里没啥好招待的，清水倒是有一碗。”
老妪将二人让进屋内。
所谓的“家”，不过是四壁漏风的土墙，顶上盖着发黑的茅草，屋内光线昏暗，弥漫着一股潮湿霉烂的气味。
家徒四壁，只有一张破旧的木板床，一张歪歪扭扭的桌子，和几个树墩充当的凳子。
连敏公主接过老妪用缺了口的陶碗舀来的、尚且温热的清水，道了声谢，顺势问道：“大娘，家里就您一人？今年的收成还好吗？”
老妪叹了口气，坐在树墩上，满是皱纹的脸上写满了愁苦：“还有个儿子，被征去服徭役修官道了，也不知道啥时候能回来，是死是活……”
“收成？”老妪苦笑一声，摇了摇头，“交了东家的佃租，剩下的那点粮食，掺上野菜树皮，也就勉强能度日。前些日子，官府的人又来催赋税，说是要支援前线打仗，把家里最后那点存粮都拿走了……这可叫我们怎么活哟……”
老妪絮絮叨叨地诉说着，沉重的佃租，名目繁多的赋税，凶神恶煞的税吏，还有村里王大户如何巧取豪夺，兼并土地……每一句，都像一把锤子，重重敲在连敏公主的心上。
连敏公主握着那只粗糙的陶碗，指尖冰凉。
连敏公主所认知的“赋税”，是维持朝廷运转、供养军队的必要之策，却从未想过，落到最底层的百姓身上，竟是如此不堪承受的重负！
她所守护的这个“秩序”，保护的是谁？
是像王大户那样的豪强，还是像眼前这样连温饱都难求的贫苦百姓？
离开洼子屯时，连敏公主将身上带的几乎所有散碎银两都悄悄留在了那张破木桌上。
老妪发现后，追出门，朝着他们远去的背影，不住地作揖，老泪纵横。
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