星出野旷，月流丘山。
为避开刺杀，楼云春一行加快脚程，很少歇在驿站，多是补给后，便日夜不歇地赶往下一城。
此时，他们正在一处平旷之地暂歇，借着星月淡光，楼云春同一名巡卫将水粮分给众人，多是胡饼、撒子一类的干粮，噎得人直梗脖子。
这些时日以来，楼云春五脏庙戒奢，对吃食无心评好歹，只求果腹，其吃相也一日赛一日的粗犷，几口便将半块胡饼吞下肚，被噎得暗暗翻白眼。
带出来的巡卫中，年龄最长者姓段，他拿来水囊递给楼云春，劝道：“大人莫要吃太急，伤脾胃。”
楼云春一气灌下半囊水，才将嗓子里的刮疼感压下去。
老段在他身旁坐下，一边啃胡饼，一边望着远方零星的灯火说道：“前方便是石门关，过了石门关有两条道，一条翻屈吴山直由会州往兰州，一条绕到西吉入渭州，咱们怎么走？”
“走会州，更近。”
“可会州人更多杂，怕是难防。”
那日颍王派来刺杀楼云春未遂、反被挑断手筋的刺客曾说，他们有比官驿还迅捷的信哨，由这两日所遭遇的截杀来看，他所言非虚。
无论是驿站还是信哨，除依靠千里良驹外，便是通达的道路。因紧靠清水，不仅陆路畅通，水路也十分发达，且各国来往商贾、暗探混杂，他们若走会州恐怕危机重重。
楼云春眼底映出几点星火，他哑着嗓子道：“他们要想动手，无论走哪条路，咱们都躲不开。会州路通人杂，可驿站、关口也多，我们与其绕道躲避追击，不如反守为攻，将其引入各关口，与驻军联合，将其一网打尽。”
老段心头感叹，到底是年轻人，血气方刚，不畏生死，不像他顾虑多，贪生怕死。
“此行任重道阻，若心留余地，退让求全，反会助长其势，受其所制。”楼云春沉稳的目光压在他脸上，“只有迎难而上，才能把握先机，将其逐个击破。”
胡饼哽在喉头，让老段说不出话来。
“心坚，志坚，将自己化为利刃，方能摧山碎石，所向披靡。”楼云春声音变得温和，似有几分安抚之意，“何况，优势在我们，有何惧之？”
说的对，他们是官，又有皇命在身，路过州府，自会听其调令，还怕这些个见不得人的贼子不成？
老段咽下胡饼，挤掉胸膛中那几分犹豫，铿锵道：“好，那咱们便走会州！”
楼云春笑了笑，他抬头望向西方，旄头于云纱中若隐若现。
也不知赵秀追上吐蕃商队，找回玉虎没有。
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伏羌县。
赵秀一行在一间商铺里采买补给，商铺对面是一家客栈，一队突厥商人正在与掌柜交涉，像是要住店。
自吐蕃商人将玉虎转卖给这队突厥商人后，赵秀便马不停蹄地追寻其行踪，终于在陇城将其追上。
在陇城之时，他本欲找其交涉赎回玉虎，却不曾想撞见其杀人，骇得他和商队掉头就跑。
对方人多势众，撞上去就是自寻死路，他可不是楼云春，没资格与其硬碰硬。也不敢报官，一是他自身尚不清白，细究起来他倒会比这突厥人先进监狱，二来怕打草惊蛇，拿不回玉虎。
最后他同商队众人商量后决定，装作普通商队，暗中跟随他们，待摸清其底细后，再设法将玉虎赎回。
这一跟便跟到了伏羌。
伏羌本是羌人群居之地，后归顺大盛开通商道，与中原和西域诸国连通，逐渐演化为各族杂居。
在此地除羌人、中原人外，最多的便是吐蕃人与突厥人。这群突厥人显然对此地很熟悉，与那客栈掌柜也十分熟稔，想来常年在此出入走动。
“东家，咱们要住店么？”随从端来一碗水递给赵秀。
赵秀接过后，一气喝了大半碗，随后舔了舔嘴唇道：“住什么店，没看这是人家地头了么？突厥人与客栈掌柜这么熟，难保这店不是黑店，咱们还是谨慎为上。”
“这伏羌属下来过两次，也住过这客栈，不大像黑店。况且此处有府衙，有驻军，这么大客栈，不至于明目张胆的干杀人越货的勾当。”
赵秀斜眼看他，“你上次还说那越医稳妥，结果呢？”
若不是听信了这棒槌的话，他至于追着人满地跑么？
随从自知理亏，不敢辩驳，转开话头企图搓灭他的火星子，“那……那咱们今晚住哪儿？”
赵秀将最后半碗水喝完，转头指着商铺后的马厩说道：“就这儿。”
“跟骆驼睡？”
“又不是没睡过。”
赵秀端着碗去找商铺掌柜，跟他商量加些钱，让他们在马厩借宿一晚。
行脚商住不起客栈住马厩是常有的事，那掌柜数了人头，一行六人，多收了一两银子后，也就答应了。
随从只好认命地领着其他人去打扫马厩，不然这些马和骆驼的粪便，能将人熏死人。
商铺东家收了他们这群人后，便打烊了，只留下两名马侍看守马厩。
日落后，不时有旅客前来寄马，也有同赵秀他们一样，在马厩凑合一夜的。
待人声渐定，已是后半夜，赵秀却毫无睡意。一是因同住马厩的旅客呼噜声太大，二是伏羌的夜太凉，冻得他打哆嗦。
他起身自行李中摸出一个酒囊，狠狠灌了两口烈酒，周身才暖和起来，正欲躺回去继续睡，却听见街上传来一阵车马人声。
他隐在暗处探头查看，见一辆马车四角顶着灯笼，停在了客栈门前。马车前后，各有一队带刀侍卫。托灯笼的福，赵秀看清那刀是官府制式。
官府的人深更半夜，来这客栈作甚？
他屏气凝神，暗中观察。
待马车挺稳后，一人打帘自马车里探出身来。此人衣着虽不张扬，瞧着却十分华贵，且举手投足颇具威严，来历定不简单。
他下车后，一名侍卫前去叩门，扣响四声后，门自里头被打开，客栈掌柜恭敬地将人请了进去。侍卫们也鱼贯而入，只留下两名在门口把守。
赵秀不敢妄动，耐心地等着。
约莫半个时辰后，侍卫们拥着那人自客栈出来，将其扶上马车，迅速离开了。
待人走远后，赵秀来到客栈门口，一阵风过带起一阵淡淡的气味。赵秀对这种味道印象深刻，在他杀冯杪时，这味道将他从里到外熏了个透。
那是血腥味儿，人的血腥味。
忽地，客栈里传来一阵脚步声，他赶紧缩回马厩。刚躲好，客栈的门便开了，随后又自客栈的后街，驶来四五辆板车。几名小厮陆续自客栈里抬出十几具尸首，横七竖八地甩上车后，便朝街上使去。
赵秀一见那尸首衣袍，便知是他跟踪那队突厥人。
就这么被杀了？他心头惊惧不已。
待马车走后，又有几名小厮提来水，将门前的滴落的血迹冲洗干净。而街道上随马车留下的血痕，便拿扫帚扫了尘土掩盖，直扫到长街尽头，才折返回来，关门上闩。
好似什么事都没发生。
“还真是黑店啊。”一道声音幽幽在赵秀身后响起，吓得他一个激灵，好在他沉稳，没有叫出声，否则那马车怕是又要再跑一趟了。
“你要死，躲在我背后作甚？”人吓人吓死人不知道？
随从委屈道：“我一直在这儿，是您自己没发觉，况且方才那种境况，我也不敢出声啊。”
罢！罢！罢！谁叫这是他选的人。
赵秀缓缓吐出一口气，随后低声道：“死的是突厥人，我们去找找看，他们将人拖去了哪里，说不定还能将玉虎找回来。”
随从看了眼马厩里睡死的同伴，问道：“不知会他们一声？”
“知会什么，他们又没睡死。”赵秀哼了一声，贴着街边屋檐，潜入暗夜。
随从抠了抠脑袋，扫了同伴和共同借宿马厩的旅人一眼，恍然大悟。
呼噜声没了。
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胥姜赶早儿出门，连朝食也没来得及用，楼敬另派了两名护卫跟着她，怕她再出意外。
在胥姜走后，楼敬又吩咐柳眉，按照茵茵昨夜列的名单，各备了一份厚礼，满满当当装了一车，送到了槐柳巷。
胥姜先去西市找赵章询问豺舅的伤情。
赵章见她来，忙关切地问起书肆境况。
胥姜笑道：“有劳记挂，并无大碍。”
“那就好。”赵章将她打量了一圈，见人也安好，也就放心了。
胥姜自茵茵手上拿过一份谢礼递给他，笑道：“多谢你为豺舅和犟驴治伤，还多谢你的草料。”
赵章推辞不掉，只好无奈接过，“怎这般见外？”
“不是见外，是情分。”
一句话便叫赵章心头熨帖了。
胥姜又问：“豺舅怎样了？伤得可重？好不好治？”
“伤得不轻，可也并不致命，昨晚给它用了药，今早已经能进食了。”豺舅本是望山猎犬，又多打野食，底子本就结实，只要肯吃东西，恢复起来就快。
“那我就放心了。”胥姜感激道：“情急之下也没过问就将它送来，给你和嫂子添麻烦了。”
“不过一桩小事，算不上麻烦。”
赵章不止相马卖驴，还是马医。马医也不止医马，只要是牲畜，都能医治一二，狗自然也不在话下。
“再过个五六日，待它身上的伤结痂，就可以接回去了。”
“好。”胥姜不好跟他说诊金，怕他心头不悦，便打定主意，等来接豺舅之时，再备一份厚礼酬谢。
离开马厩，胥姜又去了泰康坊，路过万卷楼时，却发现其大门紧闭。
她叫停马车看了好一会儿，许久才压下心头火气，让护卫驱车往曹叔家去。
马车停在巷口，胥姜与茵茵下车，一同步行过去。
此时朝霞盈天，软雾盛光，胥姜步入小巷，蓦然想起与楼云春来曹家做客那个傍晚，也是这般霞光满地，满目暖黄。
见她驻足失神，茵茵摇了摇她的手，轻问道：“胥姐姐，怎么了？”
她笑着摇了摇头，整了整精神，朝曹家走去。
“曹大娘，我来啦。”
最先迎出来的是陆稹，他听见胥姜的声音，便倒腾着两条小短腿，迫不及待地跨出了院门。
“胥姐姐。”他正要扑上去，一见有生人，连忙蹬住脚，朝二人行了一礼。
胥姜摸了摸他头，介绍道：“这是茵茵姐姐。”
陆稹腼腆道：“茵茵姐姐好。”
茵茵也好奇地打量他。
胥姜对她说道：“这是陆稹，我捡到的那个孩子。”
茵茵恍然大悟，圆眼一眯，乐呵呵回道：“你也好。”
此时曹叔和曹大娘也闻声出来了。
曹大娘笑道：“东家怎么这么早就来了，用了朝食没，早起煮了饧粥，要不要用些？”
“好啊。”胥姜也没客气，拉着茵茵介绍了一回，便同三人一起进了院子。
“怎么没看见曹大哥和嫂子？”
“你嫂子家里农忙，两人回乡帮忙去了。”
曹叔在屋檐下置了张长几，又铺上蒲团，请胥姜和茵茵坐。
“东家这么早过来，可是有事？”
胥姜拉着茵茵和陆稹落座，“想请您去帮忙重修驴棚，另外再找工匠帮忙刷墙。”
曹叔忙问道：“怎地又要翻修？可是上次工匠的活儿没做好，露毛病了？”
“哎，此事说来难堪。”胥姜叹了叹气，将书肆被纵火一事捡了几句告诉他，多的不好说，说多了怕他们担心。
“这些贼人实在可恶！光天化日，竟敢纵火。”曹叔难掩愤怒，“既然抓住了，可万不能轻放，定要狠狠给个教训，还得让他赔偿损失！”
“曹叔息怒，此事已交由官府，想必定会公正处置。”正好曹大娘端着饧粥出来，胥姜忙转了话头，问道：“曹叔和曹大娘可用了，快坐下一起吃吧。”
曹大娘笑道：“我们早用过了。”随后见曹叔黑着一张脸，皱眉道：“你这是怎么了？”
曹叔还没说话，陆稹便皱着小脸抢答道:“胥姐姐书肆被人纵火，爷爷生气。”
“什么！”曹大娘声音猛地飚起来，忙问道：“烧成什么样儿了？可要紧？”
胥姜忙拉着她的手安抚，“没事，没事，您别急，就烧了一个驴棚，熏黑了几面墙，没损失什么的。”
“哪个王八羔子干的？可抓着了人？”曹大娘气不过，撸起袖子道：“若是让我见到，非打断他的腿不可。”
胥姜忙劝道：“告了官府，抓了两个，还有一个自个被火烧了，现下还在医馆躺着呢。”
曹大娘啐了一口，骂道：“活该，报应。”稍稍解气后，又道：“过会儿我同你曹叔一起去肆里瞧瞧，瞧了才放心。”
陆稹直起身子，“我也去。”
“好。”胥姜微微一笑，心头暖成一团。
忽地，身旁传来‘咕噜噜’的动静，众人寻声望去，却见茵茵捂着肚子，一张圆脸涨得通红。
“哎哟，闺女饿了吧，快吃快吃。”曹大娘又拍了拍胥姜的手，说道：“你也吃，锅里还蒸着馒头，我给你们摘几个来。”
说完又往厨房去了。
胥姜转头对茵茵道：“吃吧，在曹叔这儿，别把自己当外人。”
“嗯。”茵茵埋头喝起粥来。
胥姜见她吃得香，压了一日的胃口也被勾起来了，呼呼喝了大半碗。
陆稹见状，吞了吞口水，对曹叔道：“爷爷，我又饿了。”
“哎，我这就去给你盛一碗去。”曹叔脸上又浮起笑容，往厨房盛粥去了。
胥姜抬头打量陆稹几眼，忽然问道：“你是不是又长高了。”
陆稹重重点头，“嗯，长高了一寸三分。”
胥姜望着他白净圆润的脸，想起刚捡到他的时瘦猴似的模样，简直判若两娃，不禁感叹，曹家人将他养得真的好。
“馒头来了。”曹大娘端着一筐热腾腾的馒头出来，先捡了一个递给茵茵，“小闺女第一次来家里，尝尝婶婶做的馒头好不好吃。”
茵茵接过来大大咬了一口，随后鼓起腮帮子直点头，“好吃。”
曹大娘又递了一个给胥姜，挪眼见自家孙儿巴巴的望着，又掰了半个递给他，“你爷马上给你端饧粥来，馒头就只吃半个，怕撑着。”
“嗯。”陆稹就着曹大娘的手咬了一口，“好香。”
曹大娘将馒头塞进他手里，见胥姜碗里饧粥见底了，问道：“还要不要添一碗？”
“要。”胥姜点头，“麻烦您了。”
“你们爱吃，我就高兴。”曹大娘又问道：“这小楼怎么没一起来，我记得他就爱吃口甜的。”
“他呀。”胥姜裹着饧粥的甜，幽叹道：“外出办差去了，得过些日子才回来。”
曹大娘道：“那等他回来，可得带过来聚聚，我又新酿了米酒，给他留着呢。”
“好。”胥姜朝她一笑。
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